меня это испугало бы, то сейчас я чувствовала странную примесь предвкушения и радости. Потому что отсутствие привычной маски не вызывало ощущение слабости. Потому что маску сорвал человек, который не собирался использовать это против меня.
Правда, не только Элдан был причиной моего нежелания продолжать притворяться. Дженесса и Колинн стали первыми, кто нарушил мои планы.
Кажется, в моих глазах что-то промелькнуло, от чего Блейн вмиг растерял все веселье.
— Что будем делать дальше? — спросил он, разгоняя неловкую атмосферу между нами. — У тебя есть план?
— Ты поможешь?
— А ты думала, что я потребую от тебя извинения и уйду?
— Нет. Конечно, нет… Но репутация твоей семьи…
— История нашей семьи может похвастаться более ужасными событиями. Не волнуйся об этом. — Услышав голос позади, Блейн шагнул ближе и скрыл меня от посторонних. — Даже ради выгоды женятся в итоге не все. Обычно это не является проблемой. Но у нас все равно могут возникнуть трудности.
— Потому что в глазах общества я распутница, которая обманывает жениха?
Шутка была неудачной, но Блейн все равно улыбнулся. Скорее всего, чтобы не ставить меня в еще более неловкое положение.
— Отец сказал, что завтра организуют встречу Эльтерры, чтобы разобраться в этой ситуации. Будет здорово, если мы проясним происходящее. — Блейн многозначительно посмотрел на меня. — Самое время поделиться своим планом.
По моей просьбе машина остановилась прямо за воротами. Охрана с сомнением отнеслась к этому решению, но территория дома хорошо охранялась, поэтому у них не было причин тревожиться за мою безопасность.
Я знала, что Колинна предупредили о возвращении дочери. Мне лишь оставалось надеяться, что он не помчится за объяснениями, а даст мне немного времени.
Обычно я не оттягивала неизбежное, но сегодняшний день стал настоящей катастрофой для чрезмерно самоуверенной меня. Подумать только. Неужели я действительно надеялась пройти новеллу по четкому плану и избежать проблем?
Жаклин, наверное, злорадно смеялась, создавая этот сюжет и направляя в него такую дурочку, как я.
На заднем дворе расположился небольшой пруд, скрытый за высокими кустарниками и каменной оградой, на которой висели светильники в виде бабочек. Я прошла по тропинке и спряталась в не очень надежном укрытии, не забывая следить за окнами в доме. Пару раз в кабинете Колинна мелькал силуэт. Из открытого окна слышались голоса. Я подавила желание подобраться поближе, чтобы подслушать, и уселась на бортик в виде декоративных камней. Избавившись от обуви, я засунула ноги в теплую воду и впервые за последние два часа смогла выдохнуть.
Напряжение никуда не делось, но мне удалось хоть чуть-чуть почувствовать себя в безопасности.
По дороге домой я думала о стольких вещах сразу, что теперь моя голова разрывалась от боли, а сердце от сожалений. Попытки вновь найти оптимальное решение ни к чему не привели. Я словно оказалась заперта в душной комнате без света и звуков, наедине с собой, наедине с совершенными ошибками и упущенным временем.
Мне понадобилось время, чтобы осознать новую реальность. Но его было не так много, как я предполагала в начале. Оглядываясь назад, становилось понятно, что я просто отрицала очевидное и использовала отрицание, чтобы хоть что-то проконтролировать.
Итог был неутешительным.
Экран телефона замигал. На нем появилось имя Элдана и оповещение о входящем звонке. Я задержала дыхание, но не сдвинулась с места. Элдан позвонил еще два раза. Когда я подумала, что на этом его попытки прекратятся, пришло сообщение.
Элдан: «Что мне нужно сделать, чтобы помочь тебе?».
Потом следующее:
Элдан: «Ты в порядке, Персик?».
И снова:
Элдан: «Глупый вопрос, знаю».
Элдан: «Пожалуйста, ответь мне, Персик. Ты не виновата в том, что произошло».
Я не смогла сдержать улыбки и уткнулась лбом в телефон. Всего несколько сообщений разогнали невидимую тучу, висевшую надо мной почти весь вечер. Хотелось не просто ответить Элдану. Хотелось ему позвонить. Но до того, как дрожащий палец нажал на его имя, за спиной раздались тихие шаги. Я обернулась и расслабилась, увидев Барта. Единственного человека, который связывал меня с настоящим миром. Он подбадривающе улыбнулся мне и сел спиной к пруду. Какое-то время единственными звуками вокруг были журчание воды и шелест листвы.
Я неотрывно смотрела на летающих недалеко светлячков, сжимая края кофты, и гадала, был ли у меня шанс на желанную концовку с самого начала?
— Могу ли я притвориться, что все это реальность?
Барт резко посмотрел на меня. Я продолжила, не поворачиваясь:
— Если я это сделаю, мне будет больно, да?
— Скорее всего.
С губ сорвался нервный смешок.
— Я устала, Барт. Пытаться все контролировать. Постоянно напоминать себе о реальности и убеждать, что мир игры мне ничуть не нравится. Притворяться, что я не мечтаю о чем-то похожем там, за пределами новеллы. Я знаю, что все это неправда. Всего лишь игра, в которую меня затянуло. Но я ведь могу притвориться, что все это… моя настоящая жизнь?
— Конечно можете, госпожа.
Его ответ меня успокоил. Я широко улыбнулась.
— Ты ведь останешься со мной до самого конца? До последней главы этой истории?
Рука Барта легла мне на плечо и легко сжала.
— Я буду с вами до тех пор, пока не закроется дверь в этот мир.
Я постаралась скрыть боль от его слов. Дверь обязательно появится. А я обязательно вернусь обратно. И все это останется позади. Мир, который я сначала отвергала, а теперь неосознанно цеплялась за него. Мир, который нравился мне гораздо больше моего собственного.
Что ж. Если мне все равно придется его оставить, почему я не могу попробовать наконец-то стать Шейлин Фридман и дойти до конца. И не думать, что этот конец уже скоро.
Я медленно поднялась на ноги и уверенно посмотрела на дом.
— Мне нужно поговорить с родителями.
— Они в кабинете господина. — Барт поднялся следом. — Я вас проведу.
Марта, стоящая у главного входа, глянула на меня с жалостью в глазах, хотя ее губы растянулись в подбадривающей улыбке. Я кивнула ей и прошла вглубь дома, ловя свое отражение в зеркалах и стеклянных дверях.
Барт остановился в начале коридора и указал рукой на открытую дверь посередине. На полу двигались тени от двух фигур. Тихие голоса, раздающиеся сквозь проем, тянули меня к себе.
Я глубоко вздохнула, дотронулась рукой до плеча Барта, словно он мог поделиться со мной силой, и направилась по мягкому ковру в кабинету.
Колинн и Дженесса одновременно обернулись, услышав шаги. Судя по телефонам в руках, напряженным лицам и вопросительным взглядам, в которых, как я предполагала, не было осуждения, они провели сегодняшний вечер за разгребанием проблем, созданных мной.
