Кто-то покачал головой, кто-то выругался. Адзуса была просто рада, что ее спаситель жив.
— Что это было? — хозяин каравана, похоже, был единственным, кого нисколько не заботила судьба его защитников — он все еще был под впечатлением от нападения.
— Тени, — ответил ему кто-то.
И тут торговец взорвался целой бурей эмоциональных воплей:
— Я знаю, кто это был! Почему они напали на мой караван?! — ярости в его словах было не меньше, чем откровенного страха.
— Зачем грабят караваны? — Кенсэй задал риторический вопрос.
Внезапно Адзуса подумала о том, что этих людей мог нанять Кагеру, чтобы схватить ее. И сомнения на ее лице не смогли укрыться от торговца.
— Ты что-то знаешь! — закричал он, тыча в девушку пальцем. Тадакаши, Котаро и Сиитиро как по команде извлекли мечи из ножен.
— Немедленно извинись перед нашей госпожой, червь, — прорычал старший из них, взбешенный неуважительным тоном торговца. Адзуса и сама испытала желание отрубить направленную на нее руку, но удержалась, ее смутило собственное подозрение в том, что виновата может быть она.
Выйдя из-за спины Сиитиро, она в первую очередь успокоила своих людей, а потом произнесла, держась как можно более достойно:
— Теней мог нанять враг моей семьи. Примите мои самые глубокие извинения за то, что навлекла опасность на вас и на ваших людей. Дальше мы пойдем другой дорогой, чтобы не вмешивать вас в наши проблемы. Еще раз простите нас, — Адзуса поклонилась и сразу отправилась в противоположную сторону, туда, где Тадакаши еще час назад показал ей едва заметную горную тропу, уводившую в сторону от основной дороги. Телохранители последовали за ней, их провожали удивленные взгляды всего каравана.
Девушка хотела было остановиться, чтобы попрощаться с Кенсэем, Дженази и девочкой, которая так и не проронила ни единого слова, но не смогла заставить себя посмотреть в глаза спасителям. А потом перед ней встала проблема в виде полуобвалившейся дороги, на которой к тому же остались лежать массивные каменные глыбы.
Наконец завал остался позади, как и весь караван. Адзуса вздохнула с облегчением и стала ждать, пока к ней присоединятся телохранители.
— Госпожа, — обратился к ней Тадакаши спустя полчаса следования по горной дороге, — у всей семьи Кагеру не хватит золота, чтобы нанять сразу десять Теней.
Адзуса резко остановилась, но потом снова зашагала дальше.
— Но вы правильно сделали, что решили покинуть караван. Если цель — не мы, то нам тем более нужно держаться подальше от того, что заинтересовало Теней.
Адзуса кивнула, соглашаясь, но только внешне. Сейчас, когда она поняла, что сделала ошибочное предположение, ей стало еще более неуютно без присутствия надежных Кенсэя и Дженази.
— Но почему они напали? — спросил Котаро.
— Возможно, Кенсэй прав, и это была попытка простого ограбления, — сказав это, Адзуса и сама поняла, как нелепо это звучит. Услуги Теней оплачивают щедро, просто сказочно щедро.
— А может, караванщики темнят и везут что-то действительно ценное, — предположил обычно молчаливый Сиитиро. — Или сами не знают, что везут такую вещь. Или не вещь.
И здесь все сразу вспомнили синеглазую гемини.
— Не может же быть, что она…
— Почему нет? — ответил Тадакаши. — Она явно из благородной семьи. И кажется мне, что Кенсэй и Дженази не просто так идут с торговцами. Да и крутятся они рядом с ней.
Адзуса сразу обратила внимание на эту оговорку. Не девочка находилась рядом с учителем и учеником, а они рядом с ней. Сейчас, вдали от каравана, это становилось очевидным. И Адзуса явно понравилась ей.
— Интересно, Тени действовали сами или их кто-то нанял? — спросил Сиитиро.
— Это так важно? — спросил в ответ Котаро и осекся — до них долетел стук копыт нескольких десятков лошадей.
Адзуса испугалась. Тропа была еще далеко, а значит, пока еще невидимые всадники уже отрезали их от нее. Кроме как назад идти было некуда.
— Может, это не люди Кагеру? — Котаро сделал весьма оптимистичное предположение, но когда из-за поворота показался первый всадник с отличительными знаками враждебного клана, мгновенно сник.
Телохранители обнажили мечи, Тадакаши обратился к Адзусе:
— Госпожа, мы втроем задержим их, а вы вернитесь и попросите о помощи Кенсэя и Дженази.
— Нет, я не могу. Бросить своих людей и бежать, моля о защите у тех, кто уже однажды помог? Никогда.
— Госпожа, их не меньше тридцати!
Люди Кагеру быстро приближались, а путь к спасению был только один, но Адзусе было проще броситься на врага с одним мечом в руках или просто шагнуть в пропасть, чем поступить так, как просил ее Тадакаши.
— Беги же, Адзуса! — старый воин закричал. В миг отчаяния он просто назвал ее по имени, забыв об учтивости слуги, и это подействовало на девушку словно удар плетью, торопя с принятием решения. И она начала медленно отступать, не отрывая взгляда от лица первого из приближавшихся всадников. Решительное и злое, оно принадлежало человеку, не знающему жалости.
Внезапно лошадь под всадником встала на дыбы и едва не выбросила седока из седла. У нее на пути возникла уже знакомая фигура в сером, да и белый цвет волос не оставлял возможности ошибиться. Дженази спрыгнул откуда-то сверху, с высоты, упав с которой, погиб бы кто угодно.
— Стоять! — голос ученика Кенсэя прогремел неожиданно громко, болью отозвавшись в ушах. Всадники словно налетели на невидимую стену, в их рядах началась давка, кто-то не удержался на дороге и с воплями полетел вниз вместе с визжащей лошадью. Когда эхо этого крика прекратило отражаться от горных склонов, один из них дрогнул и сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее начал сползать вниз, круша и сметая все на своем пути.
— Кто ты? — предводитель людей Кагеру все никак не мог справиться с лошадью, которая просто отказывалась трогаться с места.
— А кто вы?
— Мы — воины лорда Кагеро Ханаяма, девушка за твоей спиной принадлежит ему.
— Эта девушка никому не принадлежит, — возразил Дженази. — Особенно человеку, который для ее пленения отправил столько людей. Если она так важна для него, то он должен был сам отправиться за ней.
Адзуса улыбнулась — Кагеро Ханаяма даже со своей кровати встает при помощи слуг, а его паланкин носят двенадцать крепких мужчин.
Тень иронии появилась даже на лицах его людей.
— Господин Кагеро слишком важен для нашей земли, чтобы покидать свой замок ради строптивой наложницы.
Дженази не удержался и повернулся к Адзусе.
— Я его ни разу не видела, — начала оправдываться она. — Вблизи. И я должна была стать простой заложницей, а не его игрушкой. Ханаяма нарушил договор с моим отцом.
— Да мне, собственно, без разницы, — ученик Кенсэя только плечами пожал.
— Господин Кагеро рассчитывал на политический союз между Ханаяма, Мидорикава и Камиширо. Твои действия мешают этому благому делу, — предводитель людей Ханаяма обращался к Адзусе.
— Я человек посторонний, — Дженази не дал девушке ответить, — но уже успел заметить, что ты обращаешься к дочери знатного рода на «ты». Если таков слуга, то каков господин? Сдается мне, что такому человеку нарушить слово все равно что поле перейти.
— Не смей оскорблять моего господина! — закричал воин Ханаяма, спрыгивая с лошади и обнажая меч.
Дженази вытянул вперед руку и раскрыл ладонь. Воин сначала растерялся необычному поведению, а потом споткнулся на ровном месте, его начало раскачивать из стороны в сторону. Тоже самое происходило и с другими людьми Ханаяма, еще больше забеспокоились лошади.
— Ты… чародей? — прохрипел воин, потеряв всякую координацию движений, его взгляд блуждал, неспособный сфокусироваться на одной точке.
— Нет. Но на Судо и Дакиэрро знают, что воздух, которым мы дышим, состоит из нескольких газов, и только один из них нужен, чтобы мы могли продолжать жить. Но если его вдруг станет больше, чем остальных, то человек сначала теряет сознание, а потом умирает. Вы, когда ехали по этой дороге, видели трупы двадцати человек? Их убил мой учитель, в одиночку. Я, в отличие от него, не люблю убивать без необходимости. Вы же собираетесь дальше настаивать на своем?
