Экономическая политика нидерландского правительства также велась в интересах торговой Голландии, ущемляя интересы промышленной и сельскохозяйственной Бельгии. Достаточно упомянуть лишь ненавистные бельгийцам налоги на убойный скот и помол муки и низкие тарифы на иностранные товары, не защищавшие бельгийских производителей.
Простота и добродушие Вильгельма I первоначально очень импонировали бельгийцам, однако король постоянно колебался между желанием расположить к себе новых подданных и страхом выказать слабость. Сохранению голландского владычества способствовало разделение бельгийской оппозиции на две непримиримые группы, так называемые либеральную и клерикальную (или католическую) партии. Однако король Вильгельм I не хотел или не сумел привлечь на свою сторону либералов, он, уверенный в своей непогрешимости и интеллектуальном превосходстве над своими министрами и советниками, не отказался ни от одного пункта политической, хозяйственной и религиозной программы и в конце концов объединил против себя и либералов, и консерваторов.
Располагая значительными силами, оппозиция, быстро распространила свои идеи среди городского и сельского населения Бельгии. Лозунгом ее стало требование свободы совести, слова и преподавания. В 1828 г. развернулось массовое петиционное движение, требовавшее от короля отменить обременительные налоги на помол и убой. Недовольство находило выражение в многочисленных органах бельгийской печати, жестко преследовавшейся нидерландскими властями. Репрессии, чередовавшиеся с уступками оппозиции, выказывали нерешительность правительства и придавали смелости патриотическим элементам. Весной 1830 г. кое-где дело доходило до враждебных столкновений между бельгийцами и голландцами.
Вспыхнувшая во Франции июльская революция 1830 г. стала катализатором событий в Бельгии. Мероприятия промышленной выставки в Брюсселе и празднества по поводу 59-й годовщины рождения короля вылились в массовые волнения 25 августа, переросшими в открытое восстание, к которому присоединились вскоре другие крупные города Бельгии. Переговоры, на которых бельгийцы сперва требовали лишь предоставления особой конституции южным провинциям, не принесли успеха. Появление в Брюсселе среди баррикад наследного принца Оранского, женатого на дочери российского императора Павла I Анне Павловне и популярного в народе по причине своих пробельгийских симпатий, также не остановило революцию. Тогда король поручил младшему сыну принцу Фридриху подавить мятеж, предоставив ему 10 тыс. голландских солдат. В Брюсселе образовался комитет общественного спасения, жители его оказали отчаянное сопротивление голландским войскам, вынужденным 27 сентября бесславно отступить от бельгийской столицы. Открытое столкновение сделало мирное решение кризиса невозможным, вскоре все южные провинции восстали.
4 октября 1830 г. временное правительство, образованное в Брюсселе, объявило, что бельгийские провинции, «насильственно отделившиеся от Голландии», составляют независимое государство, и что вскоре будет созван национальный конгресс. К ноябрю голландцы удерживали за собой лишь Люксембург и Антверпенскую цитадель. Открывшийся 10 ноября 1830 г. бельгийский национальный конгресс провозгласил независимость страны, высказавшись 174 голосами против 13 за конституционно-монархическую форму правления и лишив при этом Оранско-Нассауский дом всех прав на престол. Конституция предусматривала значительное ограничение королевской власти, следовала принципу разделения властей, предоставляла бельгийцам свободу совести, печати, обучения, право создания политических партий и подачи петиций. Новый основной закон был утвержден единогласно, его претворение в жизнь зависело теперь от воли великих европейских держав, которые в свое время создали Нидерландское королевство. Связи великого герцогства Люксембургского с германским союзом, а также родство Нассауской династии с русским и прусским правящими домами, усугубляли ситуацию. Однако великие державы были заняты своими проблемами: Австрия – итальянскими делами, Россия – восстанием в Польше, Пруссия не решалась вмешаться в одиночку, страшась столкновения с Францией, а Англия желала скорейшего расчленения Нидерландов, страшась, что французы усилят свое влияние и на севере страны. Поэтому созванная в Лондоне конференция послов великих держав 20 декабря 1830 г. объявила о признании независимости Бельгии, несмотря на протесты нидерландского короля. Хотя Бельгия заранее объявляла о готовности «не нарушать отношений Люксембурга к Германскому союзу», великие державы постановили оставить его за Голландией.
Вопрос об избрании нового короля некоторое время оставался не решенным, так как кандидатура того, или иного европейского принца не встречала поддержки всех великих держав или самих бельгийцев. Наконец всех устроил принц Леопольд Саксен-Кобургский, связанный родственными узами со многими европейскими царствующими домами, человек весьма энергичный и способный. Он был избран бельгийским королем 4 июня 1831 г., его положение укрепилось благодаря браку с дочерью французского короля Луи-Филиппа принцессой Луизой Орлеанской. После этого великие державы, не останавливаясь перед применением военной силы, стали вынуждать Голландию признать независимость Бельгии на выработанных ими условиях. Но только в 1838 г. Вильгельм I выразил на это свое согласие, и окончательное урегулирование всех спорных вопросов было достигнуто договорами между Голландией и Бельгией 1839 и 1842 г. При этом территория Бельгии увеличилась на ¼ за счет большей части великого герцогства Люксембургского (бельгийская провинция Люксембург сегодня почти вдвое превосходит само герцогство) и голландской провинции Лимбург.
За время своего правления Леопольд I (1831–1865) благодаря мудрой внешней и внутренней политике упрочил свою популярность среди подданных. Бельгия добилась благоприятных для своей промышленности торговых договоров с Францией, Голландией и странами Германского союза. Личные связи короля, который был зятем Луи-Филиппа, приходился дядей английской королеве Виктории и мужу португальской королевы, а также был близок прусской королевской семье, обеспечили поддержку государственного суверенитета страны. Во внутренней политике Леопольд I зарекомендовал себя убежденным унионистом, стараясь создавать правительства из представителей обеих партий: клерикальной и либеральной. Это удавалось до 1840 г., затем партии до первой мировой войны попеременно менялись у власти, делая бельгийскую систему парламентского правления похожей на английскую. Бельгийский парламент, делящий с королем верховную власть, состоит из двух равноправных палат (сенат и палата депутатов), которые переизбираются каждые четыре года.
Начиная с 70-х гг. XIX в. бельгийские правящие круги участвовали в колониальном разделе Африки. На Берлинской конференции 1884–1885 гг. Бельгия с помощью Англии и Франции добилась признания ее особых интересов в Конго, получив право эксплуатировать богатейшую страну, «геологическое чудо Африки», в 80 раз превосходившей по территории площадь метрополии. Король Леопольд II (1865–1909) получил от парламента полномочия принять титул государя страны Конго.
Вторая половина XIX в. характеризуется подъемом бельгийской промышленности, чему способствовала протекционистская политика правительства. С 1834 г. начато строительство железных дорог в стране. Благодаря большим запасам железной руды и каменного угля ускоренно развивается металлообрабатывающая и машиностроительная промышленность, строятся оружейные заводы, приобретшие вскоре известность во всей Европе. Переживают подъем и традиционные отрасли легкой промышленности: кожевенная, льняная, шерстяная, хлопчатобумажная, развивается знаменитое брабантское кружевоплетение. В 1879 г. в связи с ростом численности рабочего класса и повышения его роля в жизни страны возникает Бельгийская социалистическая партия, преобразованная в 1885 г. в Бельгийскую рабочую партию. Она неуклонно наращивала свое влияние и отодвигала либералов на задний план. В конце XIX – начале XX в. Бельгийская рабочая партия становится влиятельной партией II Интернационала, а ее лидер Э. Вандервельде избирается председателем постоянного органа Интернационала – Международного социалистического бюро с резиденцией в Брюсселе. Быстрый рост бельгийской промышленности сопровождался чрезвычайно сильной эксплуатацией рабочих предпринимателями, что вызывало открытые выступления трудящихся. В 1866 г. в Люттихе, Шарларуа и других промышленных центрах прошли массовые демонстрации рабочих против произвола работодателей, против эксплуатации женского и детского труда. Представители крупной буржуазии противились принятию прогрессивного рабочего законодательства, главным орудием правительства в сфере урегулирования спорных вопросов между трудом и капиталом вплоть до первой мировой войны оставались репрессии против бастовавших рабочих.
