земля, оии возобновили поиски ланнов. Шли теперь вслепую: следов ланнов и дамов давно уже не было, любая тропа могла завести Рослых Людей в тупик. Они могли годы безрезультатно идти по земле. Найти в бескрайних лесах одно-единственное, тщательно скрытое от посторонних взглядов человеческое становище сумела бы разве что птица.
Они обходили болота и озера, пересекали реки и овраги, поднимались на холмы, взбирались на высокие деревья, продирались сквозь лесные чащи; они сталкивались со змеями, медведями, тиграми, рысями; они встречали мамонтов, зубров, оленей; их неотступно сопровождали комары.
Не все заканчивалось для Рослых Людей благополучно. Черные туманы поглотили несколько новорожденных детей. Овдовел Ильс: упавшее дерево убило его жену. Но, затерянные в нескончаемых лесах, они шли дальше, черпая силы в самом стремлении найти братьев по крови.
И их упорство было вознаграждено: они нашли на камне знак ланнов. Племя находилось здесь, в северных лесах!
А потом на помощь им пришел редчайший случай: они встретились с отрядом Руна, возвращавшимся домой из соляных копей. В переднем воине Галу и Риа почудился Рего, и они не очень ошиблись в своих предположениях, потому что Рун был похож на своего старшего брата. Они вышли на открытое место и подняли вверх правые руки: так охотники-ланны приветствовали друг друга. Рун тоже вышел на открытое место. Видно было, что он с удивлением разглядывал невесть откуда взявшихся мужчину и женщину. Но, заметив за ними множество людей, он скрылся в кустах. Уланнов были основания не доверять чужеплеменникам.
Началась особая по своей трудности пора. Рослые Люди должны были догнать незнакомцев, чтобы выяснить, ланны это или нет, а если ланны, добиться их дружбы. Но подружиться с ними, сначала преследуя их по пятам, вряд ли было возможно: преследовали людей только люди-враги, ас врагами не могло быть примирения. Гал и Риа познали это на личном опыте: лесные люди гнались за ними, чтобы убить; рабэ тоже хотели убить их. Еще какие-то люди преследовали их — разве Гал и Риа поверили бы в добрые намерения преследователей? И ланны — если это были они — не поверят Рослым Людям, видя, что те ступили в их след. Однако иного способа познакомиться с встречными воинами, кроме как догнать их и убедить в своем дружеском отношении к ним, у Рослых Людей не было. Сумели же воины-курага убедить Гала и его близких в своих добрых намерениях к ним! Так же должны теперь поступить и Рослые Люди: догнать ланнов, окружить и завязать с ними дружбу.
Гал поделился своими мыслями со спутниками, и они признали разумность его плана.
Началась погоня. Вот когда Рослым Людям потребовались все их силы, все умение идти по следу. Казалось, незнакомцы были неуловимы и неистощимы. Они искусно запутывали тропу — Рослые Люди нескоро догнали бы их, если бы не Гал. Он помнил хитрости охотников-ланнов и быстро находил нужное направление. Эти хитрости окончательно убедили его в том, что перед ним были ланны, близкие родственники озерных людей, братья по крови.
Тогда ланны остановились и приготовились к битве. Преследование изнурило их, но свой ценный груз они не бросили. Лишь теперь, готовясь к битве, они сняли с себя мешки с солью и молча стали не очень тесной кучкой.
Воин, похожий на Рего, стоял впереди и смотрел на врагов. Казалось, он был равнодушен к их многочисленности и хотел только немного отдохнуть перед битвой.
Гал отделился от своих людей, сделал несколько шагов к ланнам и неторопливо опустил свое копье вниз острием.
— Я — Гал! Я вырос среди ланнов на берету Дуа! — крикнул он, заметив, что при этих словах воин, похожий на Рего, вздрогнул. — Мою мать звали Лоэ, а мать Лоэ звали Луху. Старую Луху убил Урбу в ночь праздника Самой короткой ночи. Тогда ланны несправедливо отнеслись к Галу и Риа! Моего отца зовут Грано, он старейшина Рослых Людей, которые живут на берегу Синего озера. Рослым Людям и ланнам незачем говорить на языке палиц, они должны вместе сидеть у праздничных костров!..
Жесты и слова Гала, понятные каждому ланну, привели Руна в нескрываемое изумление. Неужели это его давний друг стоял перед ланнами? Если это он, то откуда у него столько воинов?
Жизнь научила Руна с недоверием относиться к чужакам, но теперь был особый случай… Рун поднял копье и опустил острием вниз: ланны не желали сражаться с Рослыми Людьми!
Потом Гал и Рун, безоружные, пошли навстречу друг другу, и за каждым их жестом следило множество глаз. Свершалось необычайное, невероятно редкое событие: человек одного племени протягивал руку дружбы человеку другого племени! Не каждому умудренному летами воину случалось на своем веку видеть такое.
Острый взгляд воинов нельзя било обмануть ни возрастом, ни бородой: Гал и Рун узнали друг друга! Радость их была так велика, что они забыли о своих спутниках. Протянув друг другу руки, они стояли удивленные и счастливые.
Из этого состояния их вывели радостные возгласы ланнов и Рослых Людей. Вскоре все смешались, Рун и Риа узнали друг друга, а потом Риа узнала своего двоюродного брата Улу.
На лесной поляне Рослые Люди и ланны развели огромный костер. Совместный обед и дружелюбие светловолосых мужчин и женщин окончательно рассеяли недоверие ланнов. Преследователи оказались друзьями!
На следующий день Рун повел оба отряда к становищу ланнов. До него было неблизко. Солнечным летним днем все увидели пещеру на берегу лесной реки. Племя ланнов шумно встретило их.
Два лета прожили Рослые Люди среди ланнов. Гости и хозяева вместе ходили на охоту, сидели у костров, обсуждали текущие дела. Рослые Люди построили добротные бревенчатые хижины, раскрыли ланнам секреты клуа, помогли изготовить из глины обеденные котлы и обжечь их на костре; но самое ценное, что они внесли в быт ланнов, заключалось в их неизменной доброжелательности друг к другу. Для них было естественно уважать права соплеменников, как свои собственные, и делиться друг с другом пищей у костра. Зато они ревностно отличали достойные поступки от недостойных. Нравственный приговор был у них действеннее угроз и наказаний: провинившиеся изо всех сил старались снова заслужить уважение сородичей и соплеменников.
Познакомившись с бытом Рослых Людей, Рего понял, почему он потерпел неудачу со своими нововведениями: их нельзя узаконить силой. Надо, чтобы люди всей своей жизнью были подготовлены к ним. Ланны не были готовы и не приняли их. Теперь же, подружившись с Рослыми Людьми, они уже наверняка не смогут жить только по законам своих предков.
* * *
Ланны никогда еще не испытывали
