по Арене его.
- Макрон прав, - вмешался Паво. - Гермес таким образом расправился с Критоном три дня назад в Большом Цирке. Я не могу защититься от его грубой силы. Никто не может. Он слишком силен.
- Да, но Критон совершил роковую ошибку.
- Не уверен, что понимаю, - с сомнением ответил Паво.
Руга ухмыльнулся: - Смотри. Сейчас я покажу тебе.
Отставной гладиатор передал свой тренировочный меч Паво, который сжал его утяжеленную рукоять. Затем Руга поднял один из двух больших прямоугольных плетеных щитов, прислоненных к стене, и сжал левой рукой рукоятку в центре щита. Он постучал правой рукой по плоской поверхности щита и жестом приказал Паво атаковать.
- Ну что, мальчик? - прохрипел он. - Чего ты ждешь?
Паво заставил свои напряженные мышцы расслабиться и на мгновение замер. Он внимательно следил за Ругой, решив не попасться на этот раз. У его противника не было меча, которым можно было бы атаковать, так что одолеть его, должно было быть относительно просто. Руга крепко держал щит, прижав локоть к груди, удерживая верхний край на уровне подбородка, а нижний на уровне колена. Таким образом, щит закрывал основную часть его тела.
Глубоко вздохнув, Паво ринулся на Ругу и ткнул деревянным наконечником меча ему в голень, надеясь вынудить ветерана опустить щит и открыть грудь для атаки. Нечетким движением Руга изогнулся в талии и парировал лезвие взмахом щита наружу. Боль взорвалась в предплечье Паво, когда край щита врезался в нее. Он боролся с ней, невольно ослабив хватку на мече. Теперь Руга двинулся вперед носками и бросился на него, прижимая щит к левому плечу.
Паво ахнул, когда щит с грохотом ударил его в грудь. Сила удара отбросила его назад. В то же мгновение Руга поднял щит над головой, наклонив предплечье так, чтобы он лежал плашмя. Затем он рванул руку вперед, нанося удар боковиной щита в Паво. Голова молодого человека резко откинулась назад, когда кожаная отделка врезалась ему в подбородок, и череп пронзила вспышка внезапной боли. Его ноги подкосились. Задыхаясь, он упал на колени, почувствовав привкус рвоты во рту. Руга встал над ним и повернул шит боком, похлопав по его верхнему краю. В это время его узкие, слегка остекленевшие глаза казались такими же большими и яркими, как две полированные монеты. Он ухмыльнулся Паво.
- Главное наступательное оружие провокатора - не его меч, а его щит. Гермес знает это лучше, чем кто-либо. Ошибка, допущенная Критоном, была точно такой же, какую допускали все другие гладиаторы, сражавшиеся с Гермесом.
- Все они атаковали его своим мечом! - понял Паво, стукнув кулаком по бедру, когда поднялся на ноги. – И как только они нападалина Гермеса, он отступал за свой щит и держал их на расстоянии.
Руга кивнул: - Твой меч полтора фута в длину. Используя его, ты попадаешь в диапазон его ударов. А твой щит в два раза длиннее. Забудь о попытках проткнуть ублюдка острием своего меча, как тебя учили в лудусе.
Макрон высказал мысль: – Я полагаю, это хороший совет, но как избежать ошибок. Выдерживание дистанции и все такое. Это ведь, не решит проблему того, каким образом Паво сможет сразить этого ублюдка.
Руга нахмурился: - Что ты имеешь в виду?
Макрон поднял щит, проверяя его вес и прочность, сосредоточив на нем свой взгляд. - Обычно гладиатор старается воткнуть свой меч между ребер противника, плавно толкая лезвие вверх, пока оно не проткнет сердце и легкие.
Руга снова кивнул: - Продолжай.
- Насколько я вижу, провокатор облачен в броню с головы до ног. Поножи, наплечники, сплошной шлем, нагрудник и многое другое. Он защищен надежнее, чем в приличный форт.
- Это правда, - добавил Паво, останавливая струящуюся из носа кровь. - Мы видели, как Гермес прятался за своим щитом от Критона. Он представлял собой сплошную стену доспехов.
Макрон почесал затылок и надул щеки. - Хитрость в том, как прорваться через этот бронированный фронт. На теле есть только одна незащищенная точка для удара… горло.
Паво повернулся к Руге: - Как мне добраться до него сквозь его щит и доспехи?
Руга фыркнул: - Многие его противники задавали себе тот же самый вопрос. Вот почему Гермес считается лучшим гладиатором, когда-либо выходившим на Арену. Остановить его достаточно сложно. Победить его практически невозможно».
- Тогда как же ты подошел к нему так близко? - спросил Паво.
Наступила пауза, пока Руга отводил взор. Наконец отставной гладиатор доковылял до каменной ступеньки у края двора и присел. Он устало вздохнул, посмотрев ему в глаза отстраненным взглядом.
- Мы сражались перед Императором Тиберием. Заключительный бой Игр на праздновании Сатурналий. Тридцать тысяч зрителей собрались на Арене, чтобы посмотреть, как мы сражаемся. Они, безусловно, оправдали свои деньги. Наш поединок, казалось, длился вечность. Ни один из нас не мог преодолеть защиту другого. К концу схватки мы оба были в крови, в синяках и измотаны. Я подумал, что достаточно отмутузил его и нанес ему больше ран, чем он мне. И действительно, судья поднял трость, указав на победителя… на меня.
Паво и Макрон недоверчиво переглянулись: - Ты действительно победил Гермеса?
Руга горько рассмеялся: - Я тоже так подумал. Вот почему я снял свой шлем, чтобы получить признание толпы. И в этот момент Гермес бросился на меня. Ублюдок рассек мне лицо и оставил меня это. - Он указал на шрамы.
- А как насчет того, что судья ведь уже объявил конец схватки?
- Он решил, что я неправильно понял его сигнал…. В общем, чушь несусветная..
Руга замолчал. Паво взглянул на темнеющее небо, и в его венах забурлил гнев, руки сжались в кулаки, так что пальцы чуть не налились кровью на влажных ладонях.
- Клянусь Юпитером, я не попадусь на ту же уловку. Гермес будет мой.
Это вызвало циничный смех у отставного гладиатора, и когда он поднял голову, в его глазах была холодная тревога: - Разве ты не понял, мальчик? Бой был устроен так, чтобы Гермес выиграл. Он любимчик Императора. Когда ты выйдешь на Арену, ты не просто столкнетесь с другим гладиатором. Ты сразишься с избранником Императора. - Он с надеждой взглянул на Макрона, - Ну, что, может на сегодня хватит… Пойдем выпьем…
- Поднатужься! - крикнул Макрон. - Сильнее дави спиной, парень!
Скрипя зубами и напрягая мышцы, Паво изо всех сил пытался поднять вес четырехколесной повозки на улице
