делаешь?
- Расслабься, оптион, - ответил Мурена, улыбаясь с фальшивой теплотой. - Я просто пришел посмотреть, как тренируется Паво. Понятно, что Палласу любопытно узнать, как поживает наш юный гладиатор. Он снова посмотрел на Паво и кивнул. - Очень хорошо, судя по всему.
- Неплохо, - осторожно согласился Макрон. - Учитывая, что у нас был всего месяц на подготовку.
Помощник погладил костлявыми пальцами гладко выбритую челюсть. - А как ты оцениваешь его шансы против Гермеса?
Подавив презрение к вольноотпущеннику, солдат глубоко вздохнул и на мгновение задумался.
- Парень сделал все, что от него требовалось. Мы с Ругой тоже постарались, как могли. Гермес никогда еще не сталкивался с гладиатором в такой хорошей форме.
Глаза Мурены сузились, он продолжал улыбаться Паво: - Ты не ответил на мой вопрос, оптион. Победит он или не победит Гермеса завтра?
Солдат пожал плечами: - Сложно сказать. Даже несмотря на то, что мы вдвоем тренируем его утром и днем, он все же будет сражаться с величайшим Чемпионом Рима. Ты знаешь, как гласит старая поговорка. Единственная выиграшная ставка в схватках на Арене заключается в том, что один человек уходит сам, а другого вытаскивают крюками.
Что-то изменилось в поведении помощника, когда он перевел сияющий взгляд на Макрона. - Я хорошо осведомлен о капризах гладиаторских боев. Это одна из причин, по которой мы с Палласом не хотели продвигать такие бои в качестве средства контроля над толпой.
- А теперь вы полагаетесь на Паво, чтобы спасти свою карьеру, - заметил Макрон. - Забавно, как все обернулось, не так ли?
Улыбка исчезла с лица Мурены: - Рим полон предателей, Макрон. Простому солдату вроде тебя никогда не понять трудностей управления миллионами беспомощных подданных. Паллас и я делаем все необходимое, чтобы удержаться у власти.
Макрон зевнул: - Прибереги свои лекции для какого-нибудь другого бедолаги. - Он кивнул Паво и указал большим пальцем на “Пьяную Козу”. - Давай, парень. Пора немного отдохнуть и перекусить перед тем, как ты начнешь последнюю тренировку с Ругой.
- Не опаздывай завтра на Арену, оптион. - ухмыльнулся Мурена. - Я бы не хотел, чтобы ты не пропустил развлечение перед боем, которое мы запланировали.
- О чем ты, химера тебя забери, говоришь? - спросил Макрон, сузив глаза.
Мурена выглядел довольным собой. Он пристально посмотрел на Паво: - Скажем так, особая роль будет отведена Освободителям, виновным в заговоре против Императора Клавдия.
Паво задрожал всем телом. Макрон отвернулся, покачав головой, и пошел в таверну. Паво понуро последовал за ним. Помощник смотрел, как они оба уходят. Руга повернулся, чтобы идти за ними, но Мурена мгновенно метнулся вперед и преградил ему путь.
- Ты отвяжешься от меня когда-нибудь? - прорычал отставной гладиатор.
- Пока нет. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал… для меня … если хочешь вернуться на работу.
Руга решительно покачал головой: - Я тренирую мальчика, как ты и требовал. Это была наша сделка. Месяц с этим парнем, и я смогу вернуться к своей прежней работе телохранителя сенатора Макулы.
Мурена взвесил свой ответ, а затем увел Ругу во двор, подальше от уличной суеты и шума: - Мы с Палласом должны принять во внимание возможность того, что завтра Паво может проиграть.
- Всегда есть вероятность поражения, - признал Руга. - Но у него больше шансов победить Гермеса, чем у большинства. Чего еще ты мог желать?
- План на случай непредвиденных обстоятельств.
Руга помедлил и оглянулся на улицу: - Не уверен, что мне нравится, как это звучит.
- Я не прошу твоего одобрения, гладиатор, - отрезал Мурена. - Ты сделаешь все , как я скажу, нравится тебе это или нет. - Придя в себя, помощник понизил голос. - Скажи, у тебя есть друзья среди отставных гладиаторов?
Руга поджал губы: - Есть кое-какие друзья. В основном те, кто в свое время не смогли уплатить взносы в гильдию гладиаторов.
- И они ищут работу?
- Некоторые из них. А. что?
Мурена тонко улыбнулся: - Хорошо. А. теперь слушай меня внимательно ….
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Толпа, набившаяся на временную Арену, загудела, а затем разразилась спонтанными аплодисментами, когда на ней был убит еще один гладиатор. Холодок пробежал по спине Паво, пока он ждал в мрачном туннеле рядом с Макроном своей очереди на Арене, леса прямо над ним содрогались, словно от страха и от воплей боли, доносившихся с поля бойни. Через вход на Арену он увидел бешеный блеск стали, когда какой-то тощий гладиатор, вооруженный коротким мечом и маленьким круглым щитом, но без доспехов, безумно рубил своего пожилого противника.
Это было развлечение перед основной схваткой, о котором упоминал Мурена. В нем участвовали арестованные Освободители, состоящие в заговоре с целью убийства Императора, сражавшиеся насмерть. Вид дюжины государственных служащих, которые кромсали друг друга мечами на глазах у воющей толпы, вызвал у Паво приступ тошноты. Он нахмурился, когда пожилой гладиатор, в котором он узнал сенатора Ланата, попытался поднять щит, чтобы защитить себя, и отчаянно отшатнулся от своего противника, моля о пощаде.
- Похоже, магистрат собирается выпотрошить этого сенатора, - заметил Макрон, направив взгляд на выход на Арену. - Уже недолго ждать, парень. Как только эта возня закончится, наступит твоя очередь отправиться на песок.
Паво почувствовал, как холодная дрожь страха пробежала по его спине. - Что ждет победителя вот в этой схватке? - спросил он вслух.
Макрон пожал плечами. - Возможно, распятие. Если ему повезет, охранник заколет его на месте.
- О, Боги. - Паво вздрогнул и покачал головой. Он снова подумал о своем договоре с Муреной и Палласом. Он втайне опасался, что имперский секретарь раскроет правду о его причастности к Освободителям, независимо от того, победит он или нет, но он знал так же, что у него не было другого выбора, кроме как довериться двум вольноотпущенникам и сдержать свое слово.
В следующее мгновение раздался вопль, когда судья вонзил свой меч в обнаженную грудь Ланата. Сенатор содрогнулся на месте. Кровь хлынула изо рта, когда он опустился на колени на песок. Толпа шумно приветствовала смерть еще одного Освободителя. Некоторые плевали на умирающего сенатора. Другие выкрикивали в его адрес непристойности, когда пара охранников выбежала из туннеля и схватила магистрата.
Макрон хлопнул в ладоши: - А, сейчас, парень приготовься. Ты следующий.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоить нервы, Паво заставил свои напряженные мышцы расслабиться и нервно отсчитывал в уме
