того, как над половиной Новой Слободы выросла гигантская ива? Или как по улицам города бегали весьма агрессивные растения, нападающие на агентов тайной канцелярии? Или, возможно, после того, как в центре ледового поля расцвёл огромный подсолнух в двадцатиградусный мороз?
— Последнее, — указала пальцем на Миру Шуйская. — Точно последнее, если выбирать из предложенных тобой вариантов. А если не из них, то моей заслуги в этом нет. Отец с дедом смогли превзойти других друидов, создав несколько специализированных растений для военных нужд. Что конкретно — не могу рассказать. Государственная тайна. Не хочу, чтобы влетало за её разглашение. Здесь просто ремнём не отделаешься.
— Вот и не надо нам об этом рассказывать, — вмешался я, оглядываясь по сторонам. — Приступим к делу. Не хватало ещё, чтобы сюда кто-нибудь нагрянул и испортил нам весь сюрприз.
— Ближайшие полчаса сюда точно никто не сунется. Страх — отличная штука, если хочешь избежать посторонних глаз, — заявила Мира, но сама всё же озиралась. Явно не до конца уверена в своём заклинании.
— На полчаса не стоит растягивать. Если меня так долго не будет, отец точно что-нибудь заподозрит и пойдёт проверить, а ему плевать на твои пугалки. Не берёт его ничего на родной земле. Так что я согласна с Максом, приступаем к делу.
Гришка принялся расставлять по периметру гайки, которые его отец выбрал в качестве носителя для своей силы. Мира рисовала довольно мудреную схему немного в стороне от места, где должна будет появиться ёлка. А на нас с Ленкой были главные заготовки, работать с которыми необходимо крайне осторожно.
Всё про всё у нас заняло минут десять. И за это время действительно никто не попытался нам помешать. Даже праздных зевак не было. Все ещё находились в поместье и провожали Старый Новый год.
Неизменная традиция во всех мирах, в которых мне довелось побывать.
— У нас всё готово. На этот раз всё вышло идеально. Ни единого отклонения от расчётов, — сказал я, любуясь идеально выведенными рунами, напитанными нашей силой под завязку.
После моих слов послышался отвратительный звук, словно коту положили хвост на пенопласт и пытались отпилить его куском стекла.
— Сигналка сработала, к нам кто-то идёт, — сообщила Мира, у которой всё так же было готово.
Я в последний момент успел наложить иллюзию перед тем, как к нам вышла целая делегация во главе с человеком, которого мы вообще не ожидали здесь увидеть. Я даже впал в лёгкий ступор.
— Добрый вечер, ваше величество. Отличная сегодня погода. Прекрасный день, чтобы провести этот чудесный вечер вместе, — выдала рыжая и расплылась в самой натянутой и ненатуральной улыбке, что я видел в жизни.
Попали мы конкретно.
Или, может, оно даже к лучшему?
Что же, посмотрим.
Глава 18
— Добрый вечер, Елена, Максим, Мирослава и Григорий, — поздоровался с нами император. — Рад видеть, что вы активно интересуетесь магией и всем, что с ней связано.
— Мы не… — начал было Гришка, но рыжая оказалась рядом и бортанула его бедром.
— Мы наследники сильнейших магов Европы, как можем не интересоваться своей силой?
— Можете, — улыбнулся император. — Ещё как можете. Тот же Благославенный совершенно не хотел учиться, когда попал в школу магии. Да и после неё был ещё тем лентяем. За ум взялся где-то ближе к окончанию ММУ.
Я удивлённо уставился на Каспера. До этого никто ещё не рассказывал мне таких подробностей о его жизни.
Наоборот, все говорили, что Благославенный был одержим учёбой и всё свободное время проводил за книгами.
Только мне всегда было непонятно, когда он находил время для своих шуток. Вот про них рассказывали абсолютно все.
— А про Макгрегора вы ничего не знаете? — спросила Ленка, продолжая следить за тем, чтобы Гришка не сболтнул чего лишнего.
— Про него, как и про других Всадников, к сожалению, не знаю. Исключительно о Благославенном и его пути. Но давайте сегодня не будем говорить о прошлом. В преддверии наступления Нового года хочется думать о будущем. Можно сказать, через несколько часов начнётся новый этап в жизни каждого жителя империи. И вы уже решили, каким этот этап станет для вас?
Как-то не сильно верилось, что император решил узнать наше мнение по поводу будущего. Могу поспорить, что в высоких кабинетах его уже давно распланировали, вплоть до нашей смерти.
Что-то здесь явно не чисто.
— Для начала мы собираемся выиграть общенимперскую магическую олимпиаду. Это наша приоритетная цель, а дальше пока ничего не планировали, — осторожно ответил я.
— И вы? — улыбнувшись, спросил император у остальных. — Получение в собственность существ, способных производить суть магии, сделало вас крупными игроками на рынке, практически уровняв с империей. Неужели ещё не было идей, как распорядиться полученным благом? Конечно, до того момента, как вы сами сможете его использовать.
— Борис Алексеевич, скажите прямо, что вы от нас хотите, не нужно ходить вокруг да около, — сказала Мира, вызвав улыбку у императора.
— Взаимовыгодное сотрудничество и ничего больше.
— Мы вроде и так уже сотрудничаем с империей. Разве нет? — удивился Гришка.
— Договор на выкуп у вас этого ценнейшего ресурса немного не то. Я говорю о несколько ином сотрудничестве.
Император осмотрелся, пару раз ударил пальцем себя по уху, а затем нас отрезало от магической энергии.
Мира закусила губу, Ленка злобно зарычала, а мы с Гришкой одновременно шагнули вперёд и начали размахивать руками под удивлённые взгляды императора.
Пускай лучше думает, что у нас крыша поехала, чем раньше времени заметит заготовки, что мы тут оставили. С отключением меня от магии исчезли и все иллюзии.
Наше представление повисло на волоске. А вместе с ним и подарок, который мы собирались преподнести всем, кто сегодня собрался в поместье Шуйских.
— И что же это за сотрудничество? — пришла на помощь Мира, быстро сообразив, чем мы с Гришкой занимаемся.
— Ваше величество, вот вы где, — послышался голос отца рыжей, и мы облегчённо выдохнули. — Мы вас уже потеряли. Собрались произнести тост в вашу честь, но не нашли.
— Продолжим этот разговор немного позже, — улыбнулся император, и к нам вновь вернулась магия. — Уже иду, Анатолий Ильич, просто решил поздороваться с детьми. Никогда не понимал правил, по которым дети до четырнадцати лет не допускаются к общему столу.
— А мне они, наоборот, всегда нравились. Особенно после того момента, как Лена начала говорить, — рассмеялся хозяин поместья, и они с императором ушли.
Мы с Гришкой остановились и тяжело выдохнули.
— Едва не попались. Нужно торопиться. Через час здесь уже будет не протолкнуться, — сказал я, снимая иллюзию и запуская проверку нашего совместного
