– Ах, вон оно что! Бери свою куклу и двигай вплавь до берега. Обещаю, что не пущу тебе «чирка» в затылок. Пшел вон, железяка!
– Да я… да ты… Тварь! Какая это кукла? Ну-ка? – Хард тряхнул заложницу и что-то шепнул ей, отчего сердце сталкера сжалось в точку.
– Тре-э-эш! Бра-атиик! – позвала девчонка, зарыдав и сморщившись. – Это я-а… я-а-а… Треш!
Уверенность сталкера росла с каждой секундой, мышцы твердели, глаз в оптике проморгался и видел отменно.
– Ты дедушке отдала, что я просил? – неожиданно крикнул Треш.
Девочка нахмурилась, задрала голову и недоуменно уставилась на полковника. Физиономия Харда изменилась, миллион эмоций пронесся в один миг на его доселе хмуром лице.
– Конечно, Треш. Как ты и просил! – воскликнула «сестренка».
– Молодец. Ты очень помогла мне… сестра. Особенно сейчас!
Треш нажал спусковой крючок. Для бывшего призера биатлониста попасть с двадцати метров в пятачок диаметром пять сантиметров не представлялось сложным. Видимо, Хард в последний момент понял смысл фразы сталкера, потому что выражение его бледного лица стало испуганным. Но в следующий миг шестнадцатиграммовая пуля расквасила чисто выбритый подбородок карателя и пробила шлем. Полковника отбросило назад, и он упал в затянутую ряской топь. Тяжелое тело моментально погрузилось в жижу и исчезло, пуская многочисленные пузырьки.
Девочка сначала сморщилась и закрыла глаза, но потом гневно посмотрела на стрелка. В оптику сталкер успел заметить ее изменившееся лицо.
– Братик, ты спас меня!
– Стой там, где стоишь, кукла! – бросил сталкер и медленно двинулся к девочке. Оторвался от прицела только для скоротечного осмотра местности. Удостоверился, что они здесь одни, и приблизился к лжесестре на несколько метров.
– Ты обкакалась, малышка! Никакого дедушки у нас давно нет, и я ничего не давал тебе и не просил. Мимо, куколка!
– Как же? А… – Девочка сжала кулачки и затряслась от негодования. – Ты убьешь свою родную сестренку?
– Именно так. Привет «Всевластию». Аста ла виста, беби!
Треш выстрелил. Тело клона-девушки утонуло так же быстро, как и труп клона-карателя. Сталкер тяжело вздохнул. Каким же нелегким ему показался этот поединок, как сложен был выбор, и как трудно было решиться на такое…
Болота снова заквакали, затрещали и заухали, словно произошло нечто необыкновенное.
Он тщательно изучил конец гати: дощатый помост резко обрывался: ни дна, ни продолжения настила. Это несколько озадачило сталкера. К тому же отсутствовало какое-либо средство передвижения. Как сюда добралась эта парочка клонов «Всевластия», оставалось только гадать. Но Треш вполне допускал мысль, что это были фантомы или новые, невиданные до сих пор в Пади мутанты, способные принимать облик любого живого существа.
Что делать теперь, как быть? Сталкер почесал затылок, хотя и это не помогало. Впереди расстилалось болото с редкими пучками рогоза и осоки. Взгляду не за что было зацепиться. А уж где Армада и ее Врата, даже в голову не приходило.
Легкий укол в груди заставил встрепенуться. Врата? Армада? О! Снова затрепетало сердце. Неужели они так близки? Армада звала и тянула к себе. Но где она? Как ее найти? Ну можно же было, в конце концов, Болотнику и подсказать, навести, направить!
Треш подтянул полы куртки под ремнем, повел плечами, поправляя ремни рюкзака и автомата, потрогал контейнерный пояс, ячейка одного из отделений которого мелко завибрировала. «Упс, что там у нас? А у нас там «изоплит»! А я, дятел, никак не могу привыкнуть к новым артам. Они же сами мне подсказывают».
Треш вынул артефакт, держа его в экзоперчатке, опустил в тину и прошептал: «Путь к Армаде». Ладонь кольнуло легким электрическим зарядом, артефакт глухо стукнул в перчатку, послав во все стороны по окружности невидимую волну. Болото на миг утихло, и эта мертвая тишина напугала сталкера больше, чем недавняя какофония.
От ног сталкера вперед, через пятна ряски, тины и кувшинок, пролегла еле заметная узкая полоска. Фарватер в гиблых топях. Треш, уже не удивляясь действию «изоплита», убрал его в контейнер, взял «Вал» наперевес и сделал шаг. Дорожка держала лучше асфальтового тротуара. Он уверенно зашагал по ней к центру трясин.
Спустя четверть часа ходьбы остановился, вздрогнул и поежился. Нет, не устал, не заблудился – очень напугался. Животный страх овладел им, ослабил колени, не давая двигаться дальше. Глаза не желали смотреть вперед, но и не могли оторваться от увиденного – так велико было любопытство, да и увиденный ужас во плоти гипнотически действовал на одинокого человека.
Огромный угловатый объект двигался к нему из глубины болот. Сначала он медленно вылез из топи, чуть дернулся, разбрызгивая капли воды и сгустки тины, а затем по воздуху двинулся в сторону сталкера. Гигантский морской еж. Шипастая колючка. Исполинских размеров репейник. В голове Треша закрутились мысли. Он пытался придумать имя приближающемуся существу и одновременно лихорадочно пытался найти путь к спасению, а еще справиться с леденящим душу страхом.
Мутант приближался. Он явно использовал еще и пси-воздействие. Виски Треша заломило, затылок налился раскаленным металлом, руки защекотало и потянуло вниз. Лезть в рюкзак и доставать таблетку пси-блокады уже не оставалось ни сил, ни времени. И снова напомнил о себе очередной диковинный артефакт на поясе.
Рука безвольно легла на контейнер, расстегнула липучку и достала рвущуюся наружу «ауру». За миг до прикосновения ядовитых жал летящего «ежа» артефакт активировался и мгновенно создал вокруг сталкера полупрозрачную оболочку. Колючка-мутант забился о стенки купола с разных сторон, но не мог пробить энергетический кокон. Ментальное давление прекратилось, голова вновь прояснилась. А ведь уже хотелось броситься с распростертыми объятиями и улыбкой счастья на метровые шипы «ежа». Сколько длилось это чудо, Треш сказать не мог, но, сделав шаг, понял, что может идти по дорожке вперед и больше не бояться этой твари. И он пошел.
Вскоре границы владения «ежа» закончились, и он пропал из виду. Треш все так же двигался вперед, радуясь спасению, своей смекалке и близости цели. В том, что Армада близко и где-то рядом ее Врата, сталкер уже не сомневался.
Оставалось одно «но» – никаких признаков каких-либо ворот на поверхности болота. Ни холмика, ни строения, ни обваловки подземной шахты. Да еще и спасительная дорожка оборвалась и вновь обнажила темень зловещей трясины.
«Приплыли!»
Треш боялся усомниться в цели рейда, даже подумать о неминуемом тупике в конце всех приключений. Нет, не так должно быть у самой цели!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
