вечера, пролистывая законник Зервана и прислушиваясь к шагам в коридоре. Взглянув на часы, навела на столе порядок и отправилась к себе. Немного постояла на балконе второго этажа, борясь с желанием вызвать Вилара и почувствовать себя нужной, желанной. Жаль, что она нуждается в другом человеке.
Малика добрела до своих покоев. Закрыв двери, прислонилась к ним спиной. За окном лил дождь. Капли барабанили в стёкла, усиливая боль в затылке и нестерпимую тоску в сердце. Рука потянулась к выключателю и безвольно упала. Быстрее в душ и в постель, чтобы избавиться от мыслей.
Малика ступила в спальню. Скинула туфли. На ходу сняла через голову платье и споткнулась обо что-то тёплое и податливое. Парень!.. В лёгкие хлынул аромат терпкого вина. От ужасной догадки крик застрял в горле.
Адэр налетел точно ураган, схватил Малику за волосы:
– Я преподношу тебя перед всеми непорочной девой! А что делаешь ты? Тебе Вилара мало? Любовников принимаешь в моём замке?
– Адэр, мне больно!
– Не для того ли ты бегаешь к ракшаду?
– Адэр!
Он потянул её за волосы вниз, вынудив запрокинуть голову и выгнуться. Малика попыталась перехватить его руку и окаменела – в шею болезненно впились губы.
– Адэр, не надо!
Он свалил её на кровать, развернул на живот:
– Я заставлю тебя быть недотрогой! – Навалился сверху и вонзил зубы в плечо.
Малика закричала, забилась как зверёк в ловушке.
Адэр дыхнул хмельным тягучим ароматом:
– Не моя – значит ничья!
От очередного животного поцелуя сердце скрутилось в тугой жгут. Малика взвыла. Ломая ногти, скребла пальцам по одеялу.
– Не моя – значит ничья! – повторил Адэр и впился губами ей в спину.
Малика хваталась за край перины, силилась дотянуться до изголовья кровати, изгибалась змеёй, но выбраться из-под Адэра не могла.
Каждый его следующий поцелуй становился нежнее. Прикосновения мягче.
Адэр обхватил Малику за плечи и замер:
– Я хочу тебя. Что делать?
– Уйдите.
– Пытаюсь.
Время шло. Его сердце билось над её сердцем. Его щека обжигала огнём её щёку. Постель вбирала его надрывное дыхание и впитывала её слезы. Адэр приподнялся над Маликой на руках, соскользнул с кровати. Послышались усталые шаги. Закрылась дверь. За окном шумел ветер, в стекло стучал дождь.
На рассвете непогода утихла. По спальне заскользили холодные лучи. Из сада донёсся смех детей – Сирма вывела их на прогулку. Малика села. На полу валялось платье, на кресле лежал пиджак. От плюшевой собаки – подарка Драго – остались пожёванные Парнем лоскутки.
Малика подошла к зеркалу. Налившаяся кровью отметина была почти на подбородке. Повернулась спиной, подобрала волосы, посмотрела через плечо – когда же всё это сойдёт? Спрятала пиджак в дорожную сумку и забралась в постель.
***
Орэс Лаел сидел в кресле и даже не удосужился оглянуться, когда в кабинет вошла Малика. Крикс Силар передвинулся на другой край дивана и уставился на шкаф, заваленный книгами. Они будто знали, что Адэр приходил к ней ночью. Сами додумали исход их встречи и теперь чувствовали себя неловко в присутствии двух новоиспечённых любовников.
Адэр рассматривал что-то за окном. Глядя ему в спину, Малика стиснула кулаки и принялась считать до двадцати, борясь с желанием шагнуть назад и закрыть за собой дверь.
– Мне сказали, что ты нездорова, – проговорил он и обернулся. – Извини, что вытащил тебя из постели. Присядь.
Она умостилась на краешке стула и с осуждением покосилась на лежащего под столом Парня: зачем ты съел мою собаку?
Адэр пересёк комнату и дал Малике конверт. Витиеватая надпись гласила: «Адэру, престолонаследнику Тезара, от Иншвида, посланника хазира Ракшады Всемогущего Шедара Гарпи». Ну наконец-то! Хазир Ракшады вспомнил о брате!
Малика достала письмо и прочла текст, похожий на записку.
Адэр поправил шарф на её шее:
– Что думаешь?
Малика пожала плечами:
– Имя этого человека ни о чём не говорит. Кто он? Советник хазира? Посол? Кровный родственник Шедара? По какому праву он просит у вас аудиенции? И вообще мне не нравится тон письма. Какой-то Иншвид обращается к вам по имени и без должного уважения.
– Маркиз Лаел советует его принять.
– Нет.
Адэр наклонился и заглянул Малике в лицо:
– Нет?
– Нет, – повторила она и вскинула голову.
Адэр отшатнулся. Не понравилось собственное отражение в её глазах?
– Разговор пойдёт об Иштаре и о сумме выкупа, – откликнулся Лаел. – Это наш шанс пополнить казну.
– В ущерб достоинству нашего правителя? – Малика отдала письмо Адэру. – Вам нужен мой совет?
Он вновь подтянул ей шарф до подбородка:
– Нужен.
– Напишите, что вы согласны с ним встретиться, но ему придётся подождать, когда вы приедете в Тезар, потому что как наследник престола вы можете принять его только в Тезаре. Напишите, что вы очень заняты и в ближайшее время не планируете покидать Грасс-Дэмор. Предложите Иншвиду вернуться в Ракшаду. И пообещайте, что сообщите о дате встречи, как только она станет возможной.
Покачивая головой и усмехаясь, Адэр расположился за столом и вытащил из ящика стопку листов.
Малика пересела на диван:
– Кто принёс письмо?
– Ориент, связной Йола, – ответил Крикс. – Ракшадский корабль бросил якорь недалеко от их лагеря.
– Ракшады сошли на берег?
– Нет. К берегу причалила шлюпка с одним человеком. Он отдал послание и вернулся на корабль.
Запечатав письмо, Адэр вручил конверт Криксу и велел ему отправить за ракшадским посланником автомобиль. В том, что Иншвид явится в замок, сомнений не было.
– Мой правитель, – произнёс Орэс Лаел, когда Крикс покинул кабинет. – Малике нельзя присутствовать при вашем разговоре с ракшадом. Они не считают женщин за людей. Как бы всё не испортить.
Адэр перебрался в кресло возле камина. Вытянув ноги к огню, положил одну ногу на другую и сцепил на животе пальцы:
– Я должен подстраиваться под их законы?
– Это скорее не законы, а образ их жизни. – Орэс наконец-то посмотрел на Малику. – Я не хочу вас задеть или как-то унизить, но ракшады своеобразный народ с извращённым мировоззрением. Они презирают мужчин, которые сидят за одним столом с женщиной.
– Что ещё? – прозвучал голос Адэра.
– Ракшады не прощают неуважительного отношения к своему хазиру.
– Хорошо, – кивнул Адэр. – Я велю принести мне бубен.
– Зачем? – растерялся Лаел.
– Когда посланник будет упоминать хазира, я буду бить в бубен и кричать: «Слава Шедару!»
Малика подавилась глотком воздуха и закашлялась.
Орэс Лаел нахмурился:
– Я понимаю ваш сарказм. Но прошу отнестись к этому очень серьёзно. – Пригладил ладонью волнистые волосы цвета конского каштана. – Давайте подумаем, какой размер выкупа вас устроит.
– Давайте не будем думать, – отрезал Адэр, покачивая носком ботинка. Однако его взгляд и выражение лица говорили,
