Молодые мечтали о любовных играх. Более старшие, вроде бы, думали о работе, семье, о будущем для детей... и опять о любовных играх!
Идущий впереди жирдяй, колыхая телесами и перекрывая весь тротуар, вдруг развернулся и, как взбесившаяся арсава, ломанулся обратно, бормоча:
— Зайти в Островок — взять Крошке маленьких рыбок...
Вокруг потной лысины тряслись остатки волос, собранных в рыжие тощие хвостики.
Стив успел увильнуть с дороги. Посмотрел сканом. Крошка — это кошка. Такая же толстая, но не рыжая, а дымчатая. Островок — рыбный магазин, где в каскадах прудов и в огромных аквариумах можно было самому наловить рыбы по желанию и на удачу. Но толстяк собирался купить готовую расфасовку.
Нет, пора прекращать болтаться по чужим мечтам. Пора мечтать самостоятельно. Но о чем? Он, кажется, будет ненавидеть свободное время… Перед ним вечность с Джи. Без Джи. У Джи есть запасные Крошки, у Джи есть подружка Джул. У Джи есть работа. А что делать ему? Снова собирать камешки и шишки с тех мест, где он побывал?
Предположим, случится чудо. Он прочешет Сэмлу и найдет свою семью, а что им скажет? Здравствуйте, это я! Помните маленькую девочку, которая пропала много-много лет назад? Он даже не знает, когда его украли по их времяисчислению. Один стандартный имперский год — это примерно полтора года на Сэмле... Генетической карты популяции там нет — зачем бы её делать перед экспансией, когда часть жителей всё равно погибнет во время стабилизации, а две трети населения расселят в приготовленные и пока пустующие миры? Джи хранил украденную душу в кристалле пятьдесят стандартных лет, по времени Сэмлы прошло около семидесяти и никакой семьи давно уже нет. Но Джи может врать. Дневника у Джи нет, фактов нет... Возможно, на Сэмле живут дальние родственники, которые знать ничего не знают и которым он не нужен. Он только напугает всех существующей где-то там, вне их реальности и знаний, Империей. Предаст Джи... Родных искать глупо. Он — ажлисс, у него нет родных... Он не человек и никому не нужен, как человек. Он — оружие и орудие. Он не нужен на родной планете, зато нужен Империи.
Стив передернулся, сбрасывая неприятное ощущение. Нет, появляться на родине бессмысленно.
Ноги принесли его к привычному кафе недалеко от зоопарка. Зайти в «Тучку»? Именно как человек: отдохнуть, развеяться? Потратить свободное время на удовольствия. И сидеть на террасе, смотря как мимо ходят люди.
Перешел бульвар на другую сторону от «Тучки» и провел рукой по витой решетке круглосуточного клуба. Взглянул на афишу — на счастье, сегодня не будет детского утренника! Детей видеть совсем лишнее... В баре на первом подземном уровне началась танцевальная цепочка до шестнадцати часов. После ужина там же начнётся интерактивное эротическое шоу. В надземном, насквозь просматриваемом фонаре ресторана с витражными стенами, идет симфонический концерт.
В эти часы посетителей немного.
Зашел под арку. Впервые без стюарда.
— Молодой каэр школьного возраста без сопровождения взрослых… — бдительный охранник положил руку на турникет.
Стив пожал плечом и воткнул коммуникатор в паз.
Перед носом охраны высветилось: Стив Марк, двадцать два года, сотрудник Имперских лабораторий, отделение морфологии.
Страж убрал руку.
Стив спустился в бар.
— Треть кофе, треть кипятка и треть молока в суповую поллитровую кружку, — сделал заказ и, отвернувшись от обалдевшего официанта, приглядел себе столик.
— Каэр, у нас нет в баре суповых кружек!
— Так найдите — ресторан у вас этажом выше, — выдернул комм из платежного паза, и, прихватив вазочку с сырным печеньем, скрылся в дальней боковой нише.
Сел лицом к сцене.
Группами и по одному выступали танцоры.
Он давно не танцевал. Танцевать его учили, и он иногда танцевал для Джи в теломорфе Хакисс и Стива. Но это было давно. Музыка вела и поглощала. Это было интимно и... И ему не нужен был живой донор для получения почти оргазменного наслаждения от единства музыки и движения. Танцевать — это здорово, но для этого нужен соответствующий настрой.
Стив грыз печенье и понемногу погружался в лирическую атмосферу и впитывал настроение.
*
Вскрики веселящихся ажлисс, вспышки светомузыки, визг струнных. Тяжелый ритм ударных, отражающийся в желудке. Короткие паузы для стихотворной и песенной лирики — и снова взрыв шуток, инсталляций и шарад — Император любит активные игры. К тому же это праздник в честь нового сноваживущего! Управляющий химическим производством на Западном континенте ажлисс Еэкс разрушил свой кристалл и захлопнулся в расщепителе конвертора. Разложился на элементы. В сообщество приняли нового ажлисс — вон он, Фрим, разговаривает с Виком. Однако Фрим не поедет работать вместо Еэкса — специализация не та. К тому же, Вик сказал, что они нашли нового управляющего-человека. Но новые ажлисс все равно нужны — готовится очередная экспансия, пастухов будет нужно на целые три планеты...
Крошка стояла за пустующим креслом Джи, стараясь незаметно напрягать и расслаблять мышцы. Такая скукотища — вот так переступать с ноги на ногу и торчать до полуночи столбом! Ажлисс способны гудеть, не снижая темпов, до утра… Со всех сторон бегают, танцуют и едят, едят, едят...
Крошка переместилась в одного из людей-танцоров и утешалась виртуальным движением и украденными ощущениями закусок, стараясь не забыться и не начать двигаться по настоящему в унисон с «донором».
«Он нравится тебе? — прокралась мысль Джи. — Сейчас будет песенный перерыв. Возьми его и отдохни. Можешь уже не возвращаться, ты честно отработала почти весь праздник».
«Он же человек!»
«И что? Он артист и пришел сюда развлекать нас. Это его работа. Пройдет время, и ты поймешь, что у экзекутора должна быть некоторая свобода. Легально купленое у профессионала не может быть нарушением закона. Возьми его и отдохни».
Оркестранты бесшумно сложили инструменты и отступили вслед за танцорами. На сцене собирался хор.
Крошка создала у «своего» танцора непреодолимое желание следовать за собой — молоденькой и симпатичной девушкой в форме экзекутора. Обошла столики с закусками и прошла сквозь арку в коридор — ближайшие комнаты уже заняты! Она уже бывала тут вместе с Джи, но сейчас было странно искать пустой кабинет самой… Да еще ведя за собой любовника.
Открыла дверь, замок которой призывно горел бледно-малиновым огоньком. Улыбнулась и пропустила мужчину внутрь. Заперла дверь и обернулась. Освобожденный от давления, танцор разглядывал эротические панно сквозь прорези белой безликой маски.
— Сними маску и это, — Крошка указала рукой на обтягивающие шорты — единственную одежду танцора.
— О, экзекуторша сразу идет в атаку? — мужчина снял маску. Близко посаженные глаза взглянули и сразу опустились. Узкие губы растянулись в улыбку. Изнутри брызнуло нехорошими мыслями и образами, он считает ее пассией фальшивого императора, переодевшейся в экзекутора! Ему неприятно, что он потный… Но актер владел собой — голос оказался нежно-воркующим. — Ажлисс Император совсем на Императора не похож...
Крошка возмущенно заткнула его и поставила вверх ногами. Заставила пройтись на руках вокруг кровати. Опустила на четвереньки, и человек закружился, как щенок, ловящий свой хвост. Неожиданно для себя заговорил детским голоском: — Я маленькая шавка и гавкаю ав-ав!
— Император на внутреннем празднике ажлисс может выглядеть так, как ему удобно, — Крошка остановила «шавку» перед собой, выскользнула из его сознания и размеренно добавила: — И ему не надо спрашивать у приглашённых шутов, как должен выглядеть его экзекутор!
— Простите, ажлисс экзекутор! — танцор пошатнулся, подхватил с пола маску. Сутулясь и неуверенно держа маску в одной руке, стянул шорты и опустился на колени.
А теперь он ее боится! Это начинало злить.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать шесть, ажлисс экзекутор.
— Не волнуйся, ничего страшного не будет. Просто сходи и вымойся, ванная там.
