лишить их снабжения, — генерал наемников указал на границу столичного округа с округом Ньерга. — Разведка доложила, что завтра после полудня здесь пройдет крупный обоз с провиантом и боеприпасами. Магистрат Ньерга собирает посылку для де Шлеза и наконец-то её отправит. Ожидаемая охрана двести конников. Информация строго засекречена, но «Крылья Свободы» — это не только ударная мощь. Рекомендую выслать отряд, сформированный из лучших бойцов и одаренных, — он выразительно посмотрел на Инси.
Волшебница потянулась, словно кошка и, улыбнувшись, ответила:
— Я готова возглавить операцию. Сеструх? — взгляд на Лисанну. — Ты ж не против?
Глава 15. Один на один
— Давай, положи его в первом раунде! — бойко произнес Андрей, точно тренер по боксу, разминающий плечи своему подопечному — мне.
— Прекрати уже, — отозвался я, вывернувшись из-под его цепких пальцев.
Мы стояли на просторной полянке, окруженной березами да соснами. Похоже, все члены вампирской общины, кто был сегодня в Ардяле, прибыли поглазеть на поединок. На границе леса даже образовалась стихийная парковка. Здесь же, в полутора километрах от нее, десятки пар ног примяли ранее нетронутую высокую траву.
Взглянув на ночное небо, я медленно выдохнул, успокаивая нервы и очищая разум. Туч многовато сегодня. Темно. Хорошо хоть у Гоблина и Коли в машинах нашлись фонарики, а остальные члены моей группы поддержки светили телефонами.
Сперва и вампиры пользовались искусственным освещением, но стоило Мелькину выйти вперед и оказаться внутри просторного круга — убрали девайсы и мгновенно приняли свою истинную форму.
— Ух ты ж е… блин…вашу ж мать! — чудом удержался от матов Дрон и тут же добавил: — Простите дамы, потрясен слишком.
Как по мне, он достойно справился с шоком. Все-таки несколько десятков худосочных сгорбленных тварей с длинными когтями и прическами аля дикобраз в холодном свете фонариков моих товарищей выглядят очень эффектно.
— Илья Фридрихович, вы отказываетесь от вызова? — равнодушно поинтересовался старейшина, сохранивший человеческий облик и стоявший в центре круга подле Мелькина.
— Иду-иду, — вздохнул я, зашагав навстречу своему противнику.
— Победи его, Илья! — послышался сзади голос Риты.
— Порви этого чертового кровососа! — а это Адда от нее не отстает.
— Удачи… — еле слышно прошептала Алина.
Я молча поднял в небо сжатый кулак.
— Еще и выделывается, — усмехнулся Гоблин.
Остановился метрах в трех от Мелькина. После трансформации он выглядел весьма комично — в первую очередь из-за усов. Они тоже, как и волосы, превратились в пики и торчали в разные стороны. Но чем дольше на них глядел, тем отчетливее в голове вырисовывался образ ходячих часов из «Красавицы и чудовища». Можно даже назвать точное время — по усам Мелькина сейчас десять минут одиннадцатого. Отстают, однако.
— Илья Фридрихович, вы готовы биться на смерть в доказательство своих слов? — спокойно спросил застывший между нами старейшина. — Напоминаю, вы все еще можете отказаться. Обезопасить свою жизнь, но навечно покрыть ее позором.
— Я готов.
— Напоминаю, во время Суда Крови запрещено использовать артефакты, Родовые и Индивидуальные способности, а также Старшую энергию. Если будет замечено, что один из участников поединка прибегает к вышеперечисленному, он тут же будет признан проигравшим, прослывет лжецом и навечно покроет свою жизнь позором. Это понятно?
— Вполне, — отозвался я, подняв повыше замок ветровки — между походом в Ардял и самим Судом Крови успел переодеться в спортивное. А то в пиджаке и брюках не слишком-то удобно мечами махать.
Вынул из ножен клинки и приготовился к бою.
Старейшина взглянул на Мелькина, дождался от того утвердительного кивка, кивнул в ответ и не разворачиваясь отошел назад к окружающему нас кольцу представителей минимум четырех разумных рас.
— Чтобы следить за соблюдением правил, я воспользуюсь этим артефактом, — мужчина достал из кармана плаща крохотную деревянную статуэтку (будто бы напоминающую худенькую девушку — в темноте да на расстоянии не разглядеть). — А теперь начинайте! — махнул рукой старейшина.
Вампиры — странные существа. В человеческой форме они почти всегда хладнокровны, в истинной же гораздо более эмоциональны. Но не все. Одни время от времени завывают, как баньши, а другие размахивают смертоносными когтями совершенно равнодушно. Как, например, Мелькин. Едва Суд Крови начался, он безмолвно рванул вперед, размашисто ударив лапой. Я перенес вес тела на правую ногу, уклонился корпусом и тут же контратаковал вакидзаси, метясь в шею своему врагу. Чудище приставным шагом ушло в сторону, мгновенно попытавшись дотянуться до моего бока. Резкий полоуборот — и я уже бью катаной в ответ.
— С ума сойти! — увернувшись от очередного выпада когтистой лапы, краем уха уловил голос Андрея. — Они сражаются уже больше минуты, но до сих пор не коснулись друг друга! Вот это реакции! Им даже блокировать удары не нужно! Как они умудряются постоянно уклоняться? Да еще и на такой скорости!
— Цыц! — одновременно не выдержали Адда с Ритой. — Не отвлекай его!
И вновь наш бой продолжился в полном безмолвии. В истинной форме вампиры обретают скорость, в отличие от оборотней, получающих физическую силу. Что кажется странным, учитывая совершенно не аэродинамические прически кровососов. Однако для человека с равным рангом эта скорость представляет реальную угрозу. Для демона, правда, в меньшей степени — моей реакции вполне хватало, чтобы успевать реагировать на атаки Мелькина.
Мы кружились в нашем бесконтактном танце еще с минуту, понимая, что каждый внутри себя копит прану для решительных действий.
«Отпрыгни в сторону»! — неожиданно заорала чуйка до того, как противник начал атаковать.
А через полмгновенья вампир, вдвое превысив свою привычную скорость, устремился на меня. Если б я не начал уклоняться еще до его удара, когтистая лапа пробила бы мне грудь.
Быстро отпрыгнул назад, разорвав дистанцию, и краем глаза взглянул на старейшину. Тот стоял, как ни в чем не бывало, спокойно наблюдая за нашим боем. Его статуэтка не среагировала на пассивное проявление моей Способности. Прекрасно!
Пусть по своей воле я все равно не могу пользоваться Способностью, но даже осознание того, что в критической ситуации она даст мне знак, делает меня сильнее. Конечно, это вовсе не означает, что стоит забыть о защите и превратиться в бесстрашного берсерка, однако и атаковать теперь можно острее. Тылы прикрыты.
Вложив почти всю собранную прану в ступни, я резко ускорился, моментально оказавшись перед вампиром. Он среагировал мгновенно — когтистая лапа уже стремилась к моей левой щеке. Я не стал
