бассейна.
Я воспользовался возможностью встать, положить книжку, схватить пляжное полотенце со спинки шезлонга и быстро обернуть им талию. Подвернув уголок полотенца, чтобы оно не падало, я поспешил за Моникой. Она уже быстро, широкими шагами шла по дальнему краю бассейна.
— Я принесу котят, — окликнул я. — Подожди здесь.
Я не хотел пускать её в мой дом.
Не хотел, чтобы она пялилась на моё имущество. Чтобы она к нему прикасалась, ломала или что-нибудь стащила. Не хотел, чтобы она оставляла частицу нахальной и мерзкой себя в моём уютном гнёздышке.
Она потянулась к ручке двери. Ухватилась за неё.
— Моника, нет.
— Не кипятись, мужик[33], — сказала она.
С шумом распахнула дверь и вошла.
— Выходи оттуда, — закричал я. — Я же просил тебя подождать на улице.
Далеко она не забралась. Переступив коврик, я увидел её в комнате. Она прижала кулаки к губам и вертела головой из стороны в сторону.
— Где они?
Я пожал плечами и вздохнул. Она уже в доме. С этим ничего не поделаешь.
— Иди сюда, — сказал я.
Она последовала за мной на кухню.
— Почему ты завернулся в это полотенце? — спросила она.
— Это — мой костюм.
— А куда делся твой костюм?
— Никуда он не делся!
— Ты что, его выбросил?
— Нет!
— Не стоило!
— Нет. Я тебя уверяю. Также, юная леди, уверяю тебя — ещё чуть-чуть и я попрошу тебя уйти.
Проход на кухню был закрыт невысокой деревянной панелью, чтобы котята не выходили. Я приподнял полотенце, как подол юбки и перешагнул через панель.
Обернулся, чтобы проследить за Моникой.
— Осторожно, — предупредил я.
Было бы неплохо, если бы она упала и разбила свой задранный носик, подумал я. Но она перекинула обе ноги без всяких приключений.
Моника втянула воздух носом. Подняла верхнюю губу.
— Что это воняет?
— Я ничего не чувствую.
— Моника сейчас сблюёт.
— Это, наверное, от коробки с котятами.
— Фу.
— А вот и она. — Я указал на пластмассовый тазик. — Тебе придётся привыкнуть к некоторым не самым приятным ароматам, если хочешь держать кошку в…
— О! Котёнок!
Она проскочила мимо меня и пролезла под столом к дальнему углу кухни, где котята резвились на шерстяном одеяле.
Пока я догнал её, Моника уже сделала выбор. Она стояла на коленях и прижимала к груди Лэззи, поглаживая её по полосатой головке.
Взгляд Лэззи наполнился яростью, но она не дёргалась.
Котята тёрлись о колени Моники, мурлыча и мяукая.
— Она возьмёт этого, — сказала девочка.
— Боюсь что нет.
Моника медленно повернулась. Взгляд её говорил: "Да как ты посмел!", но вслух она произнесла:
— Конечно же возьмёт.
— Нет. Я обещал тебе котёнка. А это не котёнок.
— Котёнок! Самый маленький, самый милый котёнок из всех и он пойдёт домой с Моникой.
— Можешь взять любого другого.
— Кому они нужны? Они большие. Это — не хорошие котята. Вот хороший котёнок!
Она прижалась к Лэззи щекой.
— Нет, ты не хочешь взять её, — сказал я.
Она встала. Я схватил её за плечо и толкнул вниз, так что она снова оказалась на коленях.
— Ну всё, теперь у тебя проблемы, — сказала она.
— Сомневаюсь.
— Ты тронул Монику.
— Ты проникла ко мне в дом. Вошла без разрешения даже после того, как я попросил тебя подождать снаружи. Собиралась уйти с имуществом, принадлежащим мне. Так что я имею полное право тебя трогать.
— Да ну?
— Ну да.
— Ты бы лучше отпустил Монику домой с этим котёнком.
Несмотря на то, что я говорил о незаконном проникновении, нельзя было пропускать её слова мимо ушей. Я, тридцатилетний холостяк, почти в чём мать родила, один в доме с десятилетней девочкой…
Это выглядело не слишком прилично.
Мысль о том, в чём меня могут обвинить, пугала.
— Ну хорошо. Если тебе нужна эта кошка, она твоя. Давай, забирай её и уходи.
Она поднялась на ноги с победной усмешкой и сказала:
— Спасибо.
— Честно говоря, если хочешь знать, от Лэззи у меня всегда мурашки по коже бегали.
— Мурашки?
— Не обращай внимания.
— Что с ней?
— Ничего.
— Скажи. Лучше скажи, или…
— Ну…
Я взял стул, развернул и присел.
— Это надолго?
Я проигнорировал её вопрос и сказал:
— Всё началось с того, как Лэззи упала в туалет.
Моника разинула рот от удивления, словно кошка внезапно раскалилась добела и отшвырнула её.
Кружась в воздухе, Лэззи испустила крик "ррряяааау!". Но приземлилась точно на четыре лапы.
— Нельзя её так бросать, — сказал я.
— Она упала в туалет!
— Там ничего не было, кроме чистой воды. К тому же, это было давно.
— Хочешь сказать, что теперь она не грязная?
— Она идеально чистая.
— Так в чём же тогда дело?
— Она утонула.
Моника опустила подбородок вниз и уставилась так, будто смотрела над невидимыми очками. Сложила руки на груди. Наверное, переняла эту позу у кого-нибудь из старших.
— Утонула? — сказала она. — Не смеши.
— Я серьёзно, — ответил я.
— Если бы она утонула, она бы умерла.
Я решил не спорить. Вместо этого продолжил рассказ:
— Это началось, когда родила Миссис Браун. Миссис Браун — кошка моего друга, Джеймса, который живёт в Лонг-Бич. Когда он рассказал мне о котятах, я сказал, что хочу взять одного. Естественно, я не мог взять его сразу. Нужно было дождаться, когда их можно будет отлучить от матери.
Моника прищурилась:
— В смысле?
— Нельзя забирать новорождённых котят. Им нужно материнское молоко.
— А, вот что.
— Ага. Короче говоря, мы с Джеймсом договорились встретиться, чтобы я выбрал котёнка. Ты знаешь, где находится Лонг-Бич?
Она закатила глаза вверх:
— Моника видела "Елового гуся"[34] и "Королеву Мэри"… столько раз, что они её уже достали.
— В таком случае ты знаешь, что ехать туда около часу.
Она кивнула. Зевнула. Осмотрелась в поисках Лэззи.
Я продолжил.
— Перед тем, как выехать в Лонг-Бич, я выпил слишком много кофе и, когда был у дома Джеймса, чувствовал себя очень неловко.
Это отвлекло её от кошки.
— Почему?
— Мне хотелось в туалет. Очень хотелось.
— О, Боже мой.
— Я поспешил к парадной двери и позвонил. Звонил снова и снова, но Джеймс всё не открывал. Как оказалось, он забыл о нашей встрече и поехал по магазинам. Но тогда я об этом не знал. Я знал одно — дверь мне не открывают, ещё чуть-чуть — и я обделаюсь.
— Нельзя говорить такое при детях!
— К сожалению, состояние моего мочевого пузыря — неотъемлемая часть этой истории. Как бы то ни было, я начал терять самообладание. Я заколотил в дверь и звал Джеймса, но безуспешно и решил направиться к соседнему дому. Но эта идея привела
