Каролина оглянулась на Адама. Он по-прежнему отрешенно смотрел в окно и, казалось, не видел и не слышал, что творилось вокруг. Однако она была уверена, что он прекрасно слышал ее разговор с Гренби.
– Ты слышишь, Адам? Еще не поздно отказаться от этой глупой затеи Тэлбота. Еще не поздно остановить эту дурацкую комедию!
Но он никак не отреагировал на ее слова. Тогда она снова обратилась к старику.
– Лорд Гренби, нужно что-то делать! Поговорите, пожалуйста, со своим сыном. Пусть он откажется от дуэли.
Тот виновато посмотрел на нее.
– Не уверен, что мне удастся отговорить Тэлбота. В таких случаях он никогда не слушал меня. К тому же, мой родной брат активно поддерживает его. И если сам Дьюард настаивает на осуществлении этой затеи, то мы с вами, увы, не в силах что-либо изменить.
Каролина аж притопнула ногой от обиды и бессилия, но чем возразить на его слова не придумала.
В этот момент вернулись Тэлбот и Анандейл. Последний нес под мышкой футляры с дуэльными пистолетами.
Положив на стол оружие, он внимательно осмотрел каждый пистолет и затем осторожно зарядил их.
– Все готово! – объявил он и вышел на террасу, откуда открывался прекрасный вид в сад и четыре широкие ступени вели прямо на лужайку, которую с одной стороны окружал кустарник, а с другой стороны – рослые дубы. Эта лужайка представляла из себя вполне подходящее место для предстоящего поединка.
Каролина вышла на террасу вслед за мужчинами. Гренби остановил ее, прежде чем она приблизилась к сходам.
– Дорогая, тебе лучше было бы остаться в доме, – сочувственно произнес он.
– Нет, – сказала она и решительно прошла мимо него в направлении лужайки.
Каролина не могла в такую минуту оставить Адама одного, без своей поддержки. Он не должен чувствовать себя одиноким никогда, а сейчас в особенности. До последней минуты она не расставалась с надеждой помешать этой чудовищной дуэли. Если сам Адам не собирался что-либо предпринять, то она должна, непременно должна что-нибудь придумать, чтобы предотвратить его убийство.
– Тэлбот, – обратился к сыну Гренби, – ты уверен, что поступаешь правильно?
– Я считаю это единственно правильным выходом для меня! – высокомерно вскинув голову, произнес тот.
Анандейл отмерил широкими шагами нужное расстояние и, обернувшись к брату, сказал:
– Ты, Артур, никогда не был военным человеком. Ты – политик, и поэтому тебе трудно понять, что значит – защищать честь с помощью оружия. Тебе не понять, что значит – смыть бесчестие кровью. – Потом он обратился к Тэлботу: – Я буду твоим секундантом, мой мальчик.
Эдвард с удивлением посмотрел на дядю.
– Тогда я буду вынужден стать секундантом Дьюарда, – решительно заявил он. – Хотя я всегда был противником всяких там поединков и драк. По моему глубокому убеждению, мы просто обязаны попробовать разрешить возникший вопрос без какого-либо кровопролития.
– Нечего тут решать! – отрезал Анандейл. – Мы уже выслушали их обоих. Тэлбот объяснил, по какой причине он бросил свой вызов Дьюарду. А тот вызов принял, причем, не сказав ни слова в свое оправдание и даже не попытавшись принести свои извинения.
Эдвард обернулся к брату.
– А ты бы принял эти извинения? Тэлбот рассмеялся и отвернулся.
Фарнвуд пристально посмотрел на него и подошел к Адаму.
– Я никогда не участвовал в подобных поединках, Дьюард.
– Я тоже, – сознался дуэлянт и, не сводя глаз с Тэлбота, добавил: – Благодарю вас, сэр.
– Мне очень все не нравится, что здесь происходит, – обеспокоенно произнес Эдвард. – Я хотел бы знать истинную причину вашей ссоры с моим братом. Уверен, вы оба что-то скрываете от нас. Скажите мне правду, Дьюард.
– Не переживайте, Фарнвуд. Все нормально. Я могу подтвердить, что наша ссора с вашим братом произошла из-за миссис Раули.
– Да, конечно, я понимаю. Но тогда, уж коли эта дуэль все же состоится, я постараюсь проследить, чтобы она прошла по всем правилам.
– Спасибо, Фарнвуд.
Каролина поняла, что Эдвард неспроста подозревал, будто эта дуэль затеяна из-за обвинений Адама в государственной измене, выдвинутых Тэлботом в министерстве иностранных дел. На лице его было написано, что он знал что-то еще, что ему было известно нечто большее, чем всем остальным. Он хотел еще что-то спросить Дьюарда, но не успел, потому что в этот момент к ним подошел Анандейл с дуэльными пистолетами.
Судя по всему, старик был настроен очень воинственно и в душе радовался возможности отомстить Дьюарду за обманутого и униженного сына. Когда-то Анандейл не смог, не захотел помочь Джереду, и потому так старался теперь, помогая племяннику. Бедный, исстрадавшийся старик, он не знал, как искупить свою вину перед погибшим сыном, и чем больше он стремился искупить эту вину, тем больше чувствовал себя виноватым.
Адам равнодушно взглянул на футляры с дуэльными пистолетами, которые секундант противника держал в руках.
– Подберите пистолеты, какие сочтете нужными, – сказал он безразличным тоном и, подойдя к террасе, сбросил с себя пальто, затем аккуратно повесил его на балюстраду.
Когда он возвращался назад, на лужайку, Каролина взяла его под руку. Он ласково взглянул на нее, улыбнулся и погладил ее по щеке. Затем решительным шагом, направился к Тэлботу.
– А теперь скажи здесь, перед всеми, что именно ты разыскал в свое время Лейтона и склонил его к совершению должностного преступления. Ты уговорил его за взятку пропустить на поле сражения партию бракованных пушек?
Тэлбот выпрямился и, окинув его презрительным взглядом, недоуменно бросил:
– О ком это ты говоришь?
– О капитане Лейтоне, инспекторе из артиллерийского ведомства, твоем старом знакомом. Ты сыграл на жадности и материальных затруднениях этого безвольного человека. И если ты действительно такой герой, какого из себя сейчас изображаешь, то признайся перед всеми, открой правду, попробуй хоть раз быть честным. Ведь это именно ты подкупил Лейтона, а свою вину потом переложил на Джереда Раули, который так боготворил тебя, что признался в том, чего не совершал. Если уж ты так печешься о его чести, то давай, иди до конца. Посмотрим, кто из нас был более бесчестным по отношению к твоему, увы, уже покойному кузену!
Этими словами Адам привлек к себе всеобщее внимание. Каролина уже стояла спокойно, так как поняла, что он совсем не собирался принимать участие в этой дурацкой дуэли. Неужели, ему удастся заставить Тэлбота признаться во всех, совершенных им злодеяниях?
– Лейтон? – недоуменно повторил Эдвард и, напряг память, стараясь вспомнить, где и когда он слышал раньше эту фамилию.
– Лейтон. Человек, которого подкупил Джеред, – подсказал ему Анандейл и, подойдя к Адаму, с вызовом спросил: – Что вы хотите всем этим сказать, Дьюард?!
