он тот, кому могу довериться я.
А теперь все мое восприятие разом перечеркнула единственная фраза: «Не зови меня по имени».
И вроде бы все понятно: Зерос полон плохих воспоминаний, а Змей – тот, кем он хочет остаться. Но почему? Почему мне все равно так печально на душе?
«У Змея тоже есть слабости, – зазвучал внутренний голос. – Пусть он попросил не звать его по имени, пусть был резок, но вспомни: он же заботился о тебе».
Тоже верно. Змей много раз меня выручал. Бывало, даже опекал. Он никому не рассказал о моих «алых всплесках», спас от смерти и помог пережить потери. Это же был Змей… Да?
Пока мы шли на поляну, где вчера тренировались Талина и Ривар, я не проронила ни слова. Смотрела только под ноги и пыталась понять, откуда возникло чувство бремени. Змей тоже молчал. Последнее, что я от него услышала, – команду идти. Наставник решил: если я не хочу обедать – значит, будем заниматься.
В общем-то, я и не была против такого решения, только как ни старалась, не могла уловить нить концентрации. Для нее нужны эмоции, которые сейчас попросту отсутствовали. Все чувства истончились. Смазались. И только беспокойный трепет терзал душу, пробегая неясной рябью.
– Соберись! – после нескольких неудач прикрикнул Змей.
Я вздрогнула от звона металла в его голосе, встряхнулась и правда собралась. Мимолетное волнение, граничащее с испугом, позволило отыскать нужную нить. Сплетенная из цели и желания достигнуть концентрации, а еще страха разочаровать Змея, она промелькнула буквально на мгновение, но этого хватило. Я мысленно ее коснулась, и по миру тут же прошлась призрачная волна, а по телу – легкое покалывание. Все ощущения обострились до предела, даже мои, казалось бы, погасшие чувства.
Я пошатнулась, пытаясь совладать с нахлынувшей серостью печали, откуда выбивались искры вины и надежды. Это было немного странным.
На что я надеялась?
Глупость какая-то…
Я поморщилась от всего, что на меня обрушилось. Шума деревьев. Биения сердца. Хруста веток и шороха травы да камней под ногами. А еще прохлады, сменяющейся теплом. Трения ткани о кожу. Запаха хвои, травы, мха и… Змея. Легкий ветер приносил его аромат вместе с лесным букетом, обжигая ноздри и пробуждая воспоминание, когда я чуть не упала, а наставник меня подхватил. Меня окатило с ног до головы жаром, и я тут же запихнула ненужные мысли куда подальше.
Сейчас тело ощущалось иначе. Правильнее. Яснее. Подробнее. Я знала, как следовало двигаться, чтобы стать быстрее. Как нанести самый сильный удар, на который была способна. Испытывала легкость и приятное натяжение мышц при малейшем движении.
Наставник довольно хмыкнул, осознав, что я достигла точки концентрации.
– Твоей задачей будет хотя бы раз меня ударить, – закатал он рукава синей рубахи. – Поняла?
– Да, – хрипло ответила я, подмечая его еле заметное шевеление пальцами, плечами или простое напряжение мышц.
Ударить раз – дело пустяковое. Мне часто приходилось полагаться только на себя, а не на дар или концентрацию. Однако я осознавала и то, насколько силен был Змей. Его дар – баланс – позволял овладеть любой техникой и умело пользоваться телом.
– Начали, – скомандовал наставник и наклонился, готовый принять первую атаку.
Но я медлила. Вроде собралась напасть, а в итоге просто замерла, сделав один тяжелый шаг.
– Я сказал, начали, – строго повторил Змей. – Мне нужно знать, что ты умеешь.
Я согласно угукнула и тряхнула головой. Кончики собранных в небрежный хвост волос пощекотали шею, запустив волну мурашек. С концентрацией даже обыденные вещи превращались в нечто немыслимое.
– Рей!
Я зажмурилась. Внутри все протестовало: Змей не был разрушителем. я, конечно, тренировалась с сестрами, но то совсем другое. Их я знала, с ними училась. Мы вместе терпели боль от синяков и неудачи…
– Рей! – вновь зазвенел голос Змея. – Предлагаешь мне тут состариться? Переставай думать о всякой чепухе и нападай!
Туман серости в груди рассеялся, выталкивая наружу вспышку гнева. Мои сестры – не чепуха. Как и не чепуха то, что я сомневаюсь. И вообще…
– Рей!
– Да заткнись ты уже! – вскричала я и рванула с места.
Все, что скопилось и спряталось в моей личной бездне, выползло на поверхность благодаря концентрации и ударило в голову. В ушах зазвенело. Сердце обожгло холодом, а горло – яростным рыком.
Я не стала сдерживаться. Позволила себе через кулаки выплеснуть злобу и обиду, тем более Змей не возражал. Он улыбался в предвкушении, будто всю жизнь этого ждал.
У меня не было тактики. Не было даже намека на план. Мне просто хотелось бить. Первый выпад оказался слишком предсказуемым – Змей без труда оттолкнул мой кулак и легко уклонился от второго, а когда я попыталась стукнуть ногой, блокировал колено, после чего схватил меня за плечо и швырнул на землю.
– Не забывай думать, – постучал он пальцем по виску и высокомерно ухмыльнулся, а я зарычала, сжимая пальцы и сгребая траву с землей.
Я вскочила на ноги и мгновенно напала. На этот раз с лютым желанием стереть с лица Змея улыбку собственным кулаком. Да побольнее.
Но опять оказалась на земле.
Правда, перед этим мне удалось провести целую комбинацию быстрых ударов в надежде, что хотя бы один из них попадет по Змею. А он лишь потешался да острил: «Медленно! Предсказуемо! Глупо!»
Ненавижу!
– Успокоилась? – поинтересовался Змей, после… да Истин его знает, каких по счету жалких попыток его достать.
Он сидел на мне. Верхом. На спине. Вальяжно, будто я была креслом. Еще ноги демонстративно скрестил, давая понять, что победа окончательно за ним.
– Слезь с меня! – возмущенно прокряхтела я и пошевелилась в попытке стряхнуть наставника, но только напряглась, как сразу обессиленно упала лицом в траву.
Голову пронзила боль, а в глазах появилась резь – первые признаки, что пора бы мне отпустить концентрацию. Что, собственно, я и сделала. И почувствовала, как яркость и четкость мира отступили, оставив после себя пустоту.
– Змей, – простонала я. – Слезь, ты тяжелый.
– А волшебное слово? – насмешливо произнес он.
– Да катись ты к истинской… Ай!
Наставник поерзал на мне, отчего в живот впились сосновые шишки да камушки.
– Неправильное слово.
К счастью, он перестал издеваться, поднялся и позволил мне встать на ноги. Долго наблюдал, как я отряхиваюсь от грязи и пытаюсь скрыть дрожь от перенапряжения.
– Для первого боя неплохо, – неожиданно похвалил Змей.
Я ему не поверила:
– Я даже не задела тебя.
– Зато двигалась быстро и уверенно. Остальное – вопрос техники.
Он поправил рукава и повернулся ко мне боком.
– Смотри, – наставник выступил левой ногой вперед, принимая боевую стойку. – Когда ты делаешь удар…
Он продемонстрировал.
– …то вкладываешь в него сразу всю силу. В этом
