Отвернулась и, вытирая слёзы, решительно направилась к выходу. Пора наведаться в златоградские казематы. Там ей ещё бывать не приходилось.
Дверь с тихим стуком закрылась за Никой. Светояр шевельнулся на своём ложе. Глаза открылись, в бессмысленности глядя в потолок.
Кто он? Где он?
Рука неосознанно коснулась щеки, куда ещё пару минут назад капнула слеза. Именно её жар выдернул его из ничего. И тут на Светояра обрушились воспоминания, в том числе и слова Ники, которые вместе с её силой вели его по лабиринту небытия. Он резко сел. Голова так закружилась, что пришлось вновь упасть на лежанку.
«Проклятие!» — Светояр с силой ударил кулаком по лежанке. Пока он как беспомощный младенец валяется тут, его избранница борется за его страну с его же братом.
* * *
Казематы находились под башней златоградской стражи в тени королевского дворца. Ника всегда лишь издали видела эту серую башню и приближаться к ней, если честно, не было желания. Да и сейчас она вместе с Владом собиралась проникнуть в казематы, минуя вход в саму башню — по подземным катакомбам.
Попали в них через люк на заднем дворе Храма. Ника даже вздрогнула от воспоминаний, когда спустилась по каменной лестнице. В первый и последний раз, когда она оказалась под землёй, ей пришлось столкнуться с одной из жертв демонской Книги — то ещё воспоминание. Вот только в отличие от того пути, сейчас под ногами бежала сухая дорожка. Стены захватывал подсохший мох. Видимо, когда-то и здесь властвовала мокрота. А главное отличие — рядом не шли Беляна и Черняк. И названного брата уже никогда не будет. Ника скучала по нему.
Влад всю дорогу молчал… недовольно. Её идея ему, как и жрецу до этого, не понравилась. Он, когда Ника вышла от Светояра, даже предложил Нике вернуться в деревню, а Влад сам займётся освобождением «подружки Степана». Хватило одного Никиного взгляда, чтобы полуэльф крепко выругался и перестал предлагать глупые планы.
Уголёк бежал впереди, Влад молча шёл рядом, благо ширина коридора позволяла. Факел в его руках, чуть потрескивая, освещал путь. Изредка к коридору приникали ответвления, из которых веяло сыростью и затхлостью, но они были плотно завалены камнями.
— Ненавижу подземелья! — пробурчал рядом Влад.
Ника покосилась на него. Он и впрямь был немного бледноват. Эльф, что с него взять. Не любят они камни. Да и дракон к тому же, а те, как Ника слышала, не могут без неба.
— Скоро дойдём, — успокоила Ника. — Осталось пара перекрёстков.
— Никак наша Защитница беспокоится обо мне? Я поражён, — хмыкнул Влад.
— А я не должна? Ты мой друг…
— Но не больше…
— Снова начинаешь?
— Даже не думаю… Вон нужный поворот!
Ника с подозрением покосилась на Влада, но говорить ничего не стала. За поворотом коридор и впрямь упирался в каменные ступени, как и говорил Добр. Влад передал Нике факел:
— Посвети!
Ника подняла факел. Влад забрался по ступеням и упёрся руками в темнеющий круглый люк. Мускулы на руках напряглись, люк со скрипом, который, казалось, был таким громким, что наверняка разнёсся по всей крепости, отъехал в сторону. Ника схватила Уголька за шкирку, чтобы он не издал ни звука, и замерла, как и Влад на лестнице. Тишина. Сверху ни звука, можно выходить.
Люк выводил в тёмную узкую кладовую. Ника, Владнэль и пёс едва поместились в ней. Влад ножом поддел крючок, закрывающий дверь, и она открылась. Они вышли в длинный каменный коридор, освещаемый факелами. Пустом из-за позднего времени. Хотя нет… Справа приглушённо доносились неразборчивые голоса и стук дерева об дерево — кружек об столешницу? Громкий хохот подтвердил, что кто-то хорошо сидит в приятной компании.
Ника под светом факела глянула на карту и вздохнула. Как она и думала, им в ту сторону. Переглянулась с Владом, и они быстро направились по правому коридору. Нельзя было терять время на сомнения.
Коридор упирался в прикрытую дверь с огромным поднятым засовом. Шум пьянки, доносившейся из-за неё, был громким, очень. Ну и охраннички! Ника переглянулась с Владом.
— Я иду первым! — твёрдо произнёс полуэльф.
Спорить не стала. Иногда нужно оставлять геройствование и на мужчин. Влад открыл дверь и тут же закрыл за собой с той стороны. Удивлённые возгласы, грохот, проклятия… Через пару минут наступила тишина. Быстро справился полуэльф.
Влад открыл дверь и, склонив голову, с приглашением махнул рукой. Ника шагнула в просторное помещение, вдоль стен по обе стороны были решётки, за которыми таились камеры. Пустые или нет — неясно из-за таившейся в них мглы. Освещался свечами только стол у самой двери, вокруг которого картинно лежали три бессознательных стражника, крепко связанные толстой верёвкой.
— Кто здесь? — вдруг раздался тихий голосок где-то на середине зала.
Ника решительно направилась с факелом на голос. По дороге светила и в соседние камеры, которые, на удивление, были пусты. Кроме единственной. У решётки стояла молоденькая девушка с чёрной копной волос, сквозь которые выглядывали мохнатые ушки.
— Лели? — уточнила Ника.
Кошачьи жёлтые глаза подозрительно прищурились. Девушка насторожено отступила от решётки.
— Кто вы?
— Ника — подруга Степана…
— Защитница?
— Можно и так сказать. Мы пришли за тобой…
Влад протянул ключ, который нашёл у стражников, и подозрительно произнёс:
— Одна заключенная? И именно та, которая нам нужна. Мне это не нравится.
И впрямь подозрительно. Но отступать было поздно.
Ника отперла камеру, распахнула дверь:
— Выходи!
— А Степан не с вами? — спросила Лели, оглянувшись на вход.
— Нет! Я…
— Тихо! — вдруг прошипел Влад. Он прислушивался, недовольно нахмурился. — Уходим. Быстро!
Они бросились к двери. Осталось пару шагов до неё, как та распахнулась. Ворвался отряд наёмников в чёрных мечславских доспехах.
— Девчонку с мечами брать живьём! От остальных избавиться! — приказал крупный воин с полуторником в руках.
Влад встретил первых напавших своим узким мечом. Для лука ни места здесь не было, ни времени на его вытаскивание. Ника выхватила мечи и присоединилась к другу. Уголёк вертелся рядом, защищая Нику острыми когтями и не менее острыми клыками. Полукровка скрывалась за спинами. Оружия у неё не было. Наёмники теснили их всё дальше и дальше от входа.
Ловушка! Их ждали! Это ясно!
Нападение, защита, уклонение. Танец! Смертельный!
Смертельный? Не для Ники по крайне мере. Им она нужна живой.
Какими бы хорошими воинами Ника и Влад ни были, им не выстоять. Ника, не переставая защищать себя — атаковать уже не успевала — мельком огляделась. Влад и Лели за его спиной находились недалеко от дверей наружу. А вот Нику оттеснили от них почти на другую сторону помещения. Дверь была распахнута, за ней просматривался пустой коридор. Влада от выхода отделяли три наёмника. Он сможет их легко раскидать, если перестанет пробиваться к Нике.
— Уголёк, помоги Владу! Влад! Уводи девчонку! — прокричала Ника.
Влад несогласно вскинул голову. Но, видимо, просчитал ситуацию и так громко выругался, что долетело и до Ники. Схватил за руку Лели и, пока наёмники не сориентировались, раскидал закрывающих путь к выходу. Уголёк, промчавшийся чёрной торпедой между наёмниками, повалил броском последнего перед самой дверью. Влад вытолкнул Лели в коридор, схватил Уголька за шкирку и вытащил за собой. Дверь громко захлопнулась. Громко задвинулся засов. Наёмники, бросившиеся за Владом, врезались в дверь. Но та даже не шелохнулась.
— Я сдаюсь! — крикнула Ника и, отступив, вскинула вверх руки с мечами.
Кончик меча наёмника застыл у самого её горла.
— Брось оружие! — приказал командир наёмников.
Ника медленно выполнила приказ. Её толкнули в первую попавшую камеру и заперли. Сами наёмники после нескольких безуспешных попыток выломать дверь, перевязали раненых, убитых сложили в одной из камер и расположились, где могли, в ожидании утра.
