* * *
Фредерик и Бертрам быстро шагали по тропам сада, обсуждая варианты дальнейших действий в отношении эринской проблемы. Кроме того, они искали Климента.
- Говорю тебе, нам нужна причина, чтоб заявиться в Эрин. То, что предлагает Гитбор, вполне приемлемо, - убеждал Бертрам. - Поехать туда вместе с леди Уной, как ее сопровождение…
- Я не хочу втягивать княжну, - качал головой Фредерик. - Это лишние проблемы.
- Ну, всего не предусмотришь.
- Надо пытаться. Неожиданностей должно быть как можно меньше. И вообще, пока не получим всю возможную информацию о том, что твориться в княжестве, никуда не двинемся. Даже самым малым отрядом я не намерен рисковать. А уж тем более - нашими бесценными головами.
- Что ж, тут я с тобой согласен…
- Оп-па, - это вырвалось у Фредерика, когда они увидали скамью средь белой сирени, а на ней - двух целующихся молодых людей. - Уж не знаю, как это скажется на наших планах.
- По-моему, неплохо, - усмехнулся Бертрам. - Однако, мой братец шустр. Хотя, нечему удивляться. Княжна весьма и весьма. Я, как старший брат, вполне одобряю его выбор.
Фредерик пожал плечами и деликатно кашлянул, потому что молодежь напрочь отказывалась замечать явление его величества.
Климент и Уна, оторвавшись друг от друга, вскинули на пришедших глаза, и тут Фредерик увидал такое явление, как "хором покраснеть". Он улыбнулся, невольно залюбовавшись молодыми людьми: что и говорить, они представляли очень красивую пару.
- Прошу прощения, - сказал Король. - Братец, есть о чем поговорить.
- Да, конечно, - юный Судья, цветом похожий на летний закат, встал со скамьи.
- Во-первых, я рад за тебя, Климент. Во-вторых, я рад за вас, леди Уна. - Фредерик вежливо поклонился девушке. - О таких, как вы, певцы слагают свои замечательные баллады.
- Спасибо, - как хором покраснели, так хором и ответили молодые люди и заулыбались.
- Отлично, - сказал Фредерик. - У вас уже и мысли схожи.
Глаза Климента блестели. Он кашлянул раз-другой, чтоб придать голосу более низкий и торжественный тон, приосанился и молвил, поклонившись княжне:
- Леди Уна, я предлагаю вам руку, сердце и всё, чем владею. Что вы ответите?
Уна, потупив взгляд, ответила согласием…
- Смотри, как всё легко и просто, - шепнул Бертрам Фредерику. - Тебе осталось благословить их…
И когда Климент с Уной повернулись к нему, Фредерик, улыбаясь, дал молодым людям своё благословение.
5.
В огромной постели, под прохладой сиреневого шелка женщина обнимала мужчину.
- Зачем едешь? Неужели в стране нет больше воинов? - эти вопросы она шептала жарко и отчаянно.
- Ты же все понимаешь, - он отвечал тихо, погружая пальцы в темные, шелковые пряди ее волос.
Она смолчала, обняв его еще крепче, словно опасалась, что именно сейчас потеряет. Он все понял, ответил на ее объятия и успокоительно зашептал:
- Марта, всё будет хорошо. Чего ты боишься? Я отправляюсь выполнять свои обязанности. И я умею это делать…
- Твоя самоуверенность… Когда ты такой, я за тебя боюсь, - девушка уткнулась носом в плечо любимого. - Фред, можно хоть немного быть осторожнее? Беречь себя? Мне кажется, шрамов с тебя уже хватит, - она осторожно погладила небольшой рубец, что "украшал" его грудь под ключицей.
- Ну, от такого не зарекаются, - Фредерик, улыбаясь, взял ее руку в свою, переплел пальцы с ее пальцами. - Я ж не беру с тебя обещаний не колоться при шитье.
- Не сравнивай…
- Почему? Ты владеешь иголкой, я - мечом. У каждого свое дело.
- Одно дело уколоть палец…
- Марта, - он прервал ее возражение укоризненным тоном. - Что бы ты ни говорила…
- Ты не изменишь решения, - со вздохом отозвалась девушка.
- Умница моя, - Фредерик не переставал улыбаться, а теперь еще крепче прижал ее к себе…
- Тогда, тогда, - она пробурчала ему под мышку, - тогда я поеду с тобой…
- Что?
- С тобой поеду! - Марта, подняв голову, сказала уже громче и с вызовом.
- Это шутка?
- Нет! - вызова в ее голосе стало еще больше, а взгляд метнул что-то типа молний - как это было на нее непохоже. - И с мечом я управлюсь не хуже, чем с иглой!
Лицо Фредерика стало жестким: глаза чуть сузились, в них блеснул металл, губы поджались. У Марты даже холодок по спине пробежал - показалось, что статую она сейчас обнимает, а не живого человека.
- Кто я? - тихим, но стальным голосом, спросил он.
- Король Южного Королевства, - вздрогнув, ответила девушка.
- А кто ты?
- Я слуга Вашего Величества, - сказав это, она покорно опустила голову.
- Ты, видно, разозлить меня хочешь? - Фредерик вскочил с постели, порывисто заходил по комнате. - Я тебя просил не говорить так? Просил - не считать себя моей прислугой! И что я слышу?
Он смолк, увидав в глазах девушки смятение, что граничило с испугом, и сказал, тише и мягче:
- Прости, я не держу себя в руках…
Сел рядом, накинул на плечи Марты одеяло, заметив, что она слегка дрожит.
- Прости, - повторил. - Ты мне не слуга. Ты - та, что мне дороже всего в этой жизни. Ты и Гарет. Я просто не хочу даже мысли допустить, что тебе или ему что-то угрожает. Поэтому ты останешься здесь, с моим сыном.
- А если с тобой что-то случится? Я ведь тоже даже думать об этом не хочу, - прошептала Марта.
- Я обещаю, что буду очень осторожен, - Фредерик вновь взял ее руки в свои. - Даю честное королевское слово.
- Не лукавь. Твое "осторожно" и моё сильно отличаются.
- Знаю-знаю. Твое "осторожно" - это "сиди дома и не высовывайся". Но поверь: моя жизнь с недавних пор мне стала дорога. Я обещаю не рисковать ею зазря… А теперь ты обещай. Обещай, что не последуешь за мной…
- Нет! - вдруг вскрикнула девушка.
- Марта! - Фредерик тоже чуть возвысил голос.
- Никогда я не дам такого обещания! Можешь даже прогнать меня! Но такого обещания я давать не буду! Никогда! - ее глаза сверкали, а лицо было лицом разгневанного небесного воина.
Фредерик не нашел, что ответить. Это мгновение так напомнило ему разговор на берегу озера, в тот день, когда он вернулся домой с севера. Те же боль и обида в голосе и взгляде. Тогда она тоже кричала "никогда!", отвечая на его предложение "забудь меня". Тогда чуть не случилось нечто ужасное…
- Прости, прости меня, - это все, что смог сказать.
Она помолчала, пару раз прерывисто вздохнула:
- Это ты меня прости. Я все поняла. Я останусь здесь. Чтобы тебе было спокойно в дальней стране, чтоб ты знал - здесь тебя любят и ждут…чтоб ты быстрей вернулся…
- Какая умница, - улыбаясь, он обнял Марту. - Это именно то, что мне нужно от тебя услышать…
Фредерик замурчал ей в ухо всякие приятности и опрокинул девушку в простыни:
- Повоюем еще? Ты такая красивая, когда сердишься…
* * *
Утром в своем кабинете Король собрал небольшой, но важный совет.
- Итак, Азария и Эрин, - говорил, разворачивая на столе карту южных пределов Королевства. - Прошу, сэр Тайтор. Что нам донесла разведка?
Лорд Тайтор, высокий плотный мужчина, верный соратник Судьи Гитбора, встал из своего кресла и заговорил низким басом:
- Азарский князь Хемус пришел к власти три года назад. По слухам, чтоб надеть княжескую корону, он убил своего отца и старшего брата. Сразу начал с передела в стране. Несколько не признавших его как правителя дворян были вырезаны вместе с семьями, дружинами и даже слугами, их имущество и земли Хемус частью забрал себе, частью раздарил своим приближенным. За год Азария из страны мирных скотоводов и ткачей превратилась в страну воинов. Хемус увеличил армию, захватил соседние земли, заселенные немногочисленными народами кочевников и охотников. Азарцы считают князя кем-то вроде воплощения бога на земле. Сам он также свято в это уверовал. Те, кто не признает его, подлежат смерти. Судя по огромному количеству азарских перебежчиков, что хлынули на наши земли, таковых немало. Но население захваченных им земель совсем не против встать под его знамена… Кроме того, Хемус верит в судьбу, в приметы…
