— ответил я вождю импровизацией.
«М-да… А ведь среди даров нам потом и саженцы шоколадных деревьев, судя по всему, передать собирались, как мне теперь подсказывает чуйка. Ещё и легенда эта… Эх! Нагородили мы! Ну, как уж получилось…» — с досадой подумал я.
«Как бы теперь всё это не сочли доказательством того, что в незапамятные времена шоколад на эти земли принесли как раз-таки драконы… А может, так оно всё и было, и туземцы желали проверить не узнаем ли мы данное растение!» — весело добавила по мыслеречи Тайка.
«У-у-у…» — мысленно взвыл я.
«Ну хоть бородку свою ты убрал, а то бы и эту легенду присовокупили» — добавила по мыслеречи Пелагея.
«Да-а-а, Злат у нас хоть куда!» — добавила веселящаяся Пава.
«М-да…»
Дальнейшие церемонии прошли уже гладко. От Великолесья нас сопровождала целая группа поддержки, подготовленная Ладимиром из своих потомков, пошедших по посольской стезе. Они-то и взвалили на себя основную часть нагрузки. Это вполне вписывалось в регламент и даже являлось желательной его составляющей. А ещё, подобный приём очень помогал дополнить дипломатический опыт наблюдением за профессионалами своего дела и давал возможность оценить всё как бы со стороны. Очень удобный подход, сразу понимаешь тех, кто предпочитает действовать скрытно. Главное — не привыкать только к одному этому приёму и не уходить совсем уж в тень, иначе можно выпустить всё из рук.
Наше прибытие изначально оговаривалось как короткое и ознакомительное, но с прицелом на будущее. Посетили несколько городков, посмотрели на памятники древности и Места Силы с ними связанные. Закупились множеством саженцев и предложили на пробу товары Великолесья. Основали торговое представительство с малым порталом и отбыли в якобы увеселительное путешествие вдоль всего побережья.
Глава тридцать первая
Битва во льдах
Путешествие до полярного материка из-за всех переживаний вышло очень смазанным. Да, вдоль всего побережья то и дело встречалось множество интереснейших мест. Да, дельта крупнейшей реки в мире, на берегах которой развилась ещё одна невиданная цивилизация Западного полушария, невероятно будоражила воображение. Ведь в её верховьях скрывалось Место Силы во многом подобное Сердцу Великого Леса, а находящаяся рядом с ним таинственная столица лесной империи лишь добавляла интриги. Но все мысли всё равно скатывались в сторону студёной Антарктиды.
Неизвестность сама по себе настораживает, а тут доподлинно известно, что есть нешуточная и притом не вполне изведанная опасность. Очень не хочется опозориться, а ещё больше не хочется ненароком подставить своих. Да, Великолесье и Роговы с Хвостовыми как-то очень уж быстро стали именно своими. Шишки, понятное дело, все набивают, но процесс этот весьма неприятный. По себе знаю! Хотя следы былых жизненных уроков со становлением драконом пропали. По крайней мере, видимые.
«М-да, как ни крути, а склад характера у меня больше тяготеет к созиданию, а не к желанию сталкиваться с кем-то лбами…»
* * *
Переход от мыса Горн до крупнейшего полуострова Антарктиды запомнился весьма приличным волнением на море, заставившим нас задействовать защитный пузырь. Скорость шхуны резко возросла, а наши спутники прямо-таки фонтанировали эмоциями. Больше всего впечатлился Ярослав, взявший на себя создание флота Великолесья.
Собственно, «Касатки» — именно его детище, созданное ещё до того, как у Великолесья появилась возможность обзавестись полноценным флотом. По рассказам Ратмира, его сын очень переживал, что во время ответного похода на Константинополь его детище не получилось взять с собой. Потому-то Ярослав решил отомстить ворогу тем, что остатки ханских военно-морских сил он будет громить на борту самого натурального корыта. Братья его затею охотно поддержали. Трём молодым архимагам, пустившимся бороздить прибрежные воды на столь оригинальном плавсредстве, остатки ханского воинства всё равно не смогли бы достаточно сильно возразить…
Злить своей выходкой Мореходовых братья не собирались. Скорее, желали достаточно громко войти в военно-морское дело. Мол, коли на корыте смогли одолеть супостата, то уж на корабле и подавно сдюжим! Только в итоге вышло так, что главного противника прославленного флотоводческого Клана Мореходовых, окончательно разгромили на море три остроухих шутника на поильном корыте для скота, сильно опередив матёрых военморов, прибывших уже после сокрушительного разгрома…
Черномор с тех пор ходил чернее тучи и при упоминаниях сей морской победы вовсю пыхал недовольством, впрочем, держа при этом хорошую мину. Усугубляло ситуацию то обстоятельство, что, несмотря на все потери в чародеях, несколько боёв ханские корабли береговой обороны «шутникам» всё же дали, и лишь последний, самый крупный, потопил себя сам, не желая терпеть подобный позор.
— Да-а-а! Удивительная всё-таки защита! А какой стремительный да мягкий ход при поднятых щитах и столь сильном волнении… Эх, мы ведь тоже пытались изобразить нечто подобное, но пока лишь чуть-чуть увеличили мореходность в полном боевом, — задумчиво протянул Ярослав.
— На тех клипер-шхунах, которые недавно спустили на воду верфи в Средиземноморье? — уточнил я.
— Сначала на нашем корыте, а после на «касатках». На первом — для пробы, а «касатки» я знаю вдоль и поперёк, даже то, что в них зачаровывали и создавали другие. Посему запросто могу их улучшить даже в готовом виде. А ещё, после самой первой переброски «касатки» порталом, мы с братьями загорелись затеей проворачивать подобное с помощью Роговых или Хвостовых. Даже чары парения к ним приспособили. Правда, из самых простеньких, позволяющих едва-едва парить над водою. Для новых же шхун покамест пытаемся создать более подходящие щиты да измыслить менее прожорливые чары полёта. Всё-таки способность воевать на кораблях даже в глубине суши дорогого стоит! Благо возможность переделки и улучшений закладывалась в корабли нового строя с самого начала, — с немалым энтузиазмом в голосе поделился Ярослав.
— Что верно — то верно… Считай, передвижная чародейская крепость, — протянул я, думая об очередном своём влиянии на военную мысль этого мира, однако решил додумать как-нибудь потом и перевёл тему: — Значит, «Касатки» стали летучими?
— Так ведь красавцы-киты, с которых мы брали пример, тоже горазды лихо выпрыгивать из воды во время охоты. Были бы они чуть полегче, летали бы над волнами аки летучие рыбы, — лучась довольством, ответил Ярослав.
* * *
Огромный ледяной полуостров, тянущийся с полярного материка в сторону Закатной Земли, мы исследовали с особым тщанием и в постоянной полуготовности к бою. Всё-таки это наиболее доступная часть Ледяной Земли. А ведь путешествия по ней, даже при условии наличия магической Силы — дело отнюдь не простое. Рассылали передовыми и фланговыми дозорами «орлов» и пристально за ними следили, как и за показаниями сторожевых артефактов
