нас с портового городка, в котором встала на стоянку наша шхуна. Пава бухтела немного из-за совсем уж коротенького перехода от Закатного Камня до владений ацтеков, не давшего вдоволь насладиться морем, но мы урезонили её скорым большим переходом аж до Южного полюса. В гавани стояло сразу несколько больших катамаранов и тримаранов, корпуса которых были целиком выдолблены из огромных древесных стволов.
Честно говоря, мне было откровенно жаль исполинские деревья, использованные в строительстве этих судов. Прекрасно понимаю, что они здесь отнюдь не редкость, а всё равно жуть как жалко. Помню историю, как в том мире подобные древесные исполины были почти полностью уничтожены…
Пусть в этом мире они растут гораздо быстрее, особенно изменённые под воздействием Магии, но как подумаешь, сколько всего застали именно эти… Эх!
В здешних краях, только чуть южнее, даже без влияния остроухих появилось несколько лесных массивов во многом подобных Великому Лесу. Есть тут и свои маги, овладевшие особой школой, прочно завязанной на местные джунгли, но до остроухих им всё же далеко. У тех ведь изначально имелась сильнейшая предрасположенность ко всем направлениям Магии Жизни, а уж после вмешательства Золотых, усиливших всё и добавивших щедро от себя, и подавно.
Именно богатая растительность да интерес к ней со стороны Великолесья и нашей семьи и стали официальными причинами посещения этой земли. В наших новых средиземноморских владениях вполне можно будет акклиматизировать немалую часть местных растений, причём с одновременным привитием им улучшений. Такая возможность дорогого стоит! Ну и надо было откликнуться-таки на приглашение, полученное ещё в первую встречу с мешиками на одном из островов Карибского архипелага.
К приезду мы готовились долго и тщательно. Был создан и согласован подробнейший протокол всего нашего посещения, дабы не случилось какого-нибудь неприятного сюрприза. А всё из-за наследия седой старины.
Кое-кто из местных девушек вполне мог бы предложить возложить себя на алтарь любви, а, получив отказ, устроить трагедию в стиле шекспировских… В общем, рисовалась крайне неприятная перспектива, связанная со старыми традициями этих земель. Впрочем, идти на уступки тоже было бы неправильным решением. Зато на практике прочувствовали и осознали преимущества вдумчивого подхода к политике и заранее оговоренного протокола встречи!
Приятным дополнением к плану, шла задумка с хитрым раскрытием, выращенного нами урожая какао-бобов. Выглядеть как те, кто в тихую стащил у местных данную культуру мы не желали. А тайна сия всё равно когда-нибудь да раскроется. Поэтому решили, как бы между прочим, вручить местным несколько плиток нашего шоколада, сделанных из какао-бобов первого урожая. Мол: «Смотрите, какое чудесное лакомство выращивают у себя драконы… Ах, у вас есть что-то похожее? Какое удивительное совпадение!»
Заодно и отвлечёмся немного… Волнение, связанное с грядущей авантюрой, всё-таки бередит. Нет во мне той беспечности, что помогает некоторым, очертя голову, соваться незнамо куда. М-да…
На создание и снаряжение зарядов к пушкам мы выделяем время ежедневно. Без спешки, но и не рассусоливая. На вторую ступень я уже, считай, вышел, но в Круге Силы зачарование получается гораздо увереннее. Полигон теперь тоже посещается чаще. Попутно выращиваю особый амулет для подпитки защиты шхуны от Домена и привязанных к нему Мест Силы.
В кают-компании установили артефакт, через который наши соратники будут дружно подпитывать щиты шхуны. На неё и нашу каюту установлена дополнительная защита. Считай, импровизированная боевая рубка и спасательная капсула одновременно. Здесь же располагается управляющий артефакт, связанный с Павой. На палубе поставили слепленные на скорую руку пусковые установки из труб-направляющих. Выглядит, честно говоря, не очень, но для разового залпа сойдёт.
А вот переделка летучего корыта в канонерскую лодку не заняла особо много времени. Прикрутили наспех дополнительные двигатели и амулет скрыта с накопителем, а куча всё тех же коротких труб-направляющих стала боевыми ячейками для размещения в них снарядов. Перезарядка этой самопальной системы залпового огня не предусматривается. Один массированный залп по наводке, произведённый из укрытия и всё — корыто почти безоружно, если не считать личных боевых возможностей пилота.
«М-да! Всё время мысли постоянно съезжают на подготовку к походу. А ведь сейчас требуется уделить внимание нашему посольству!»
Встречали нас весьма помпезно. Наряды у жителей яркие, изукрашенные перьями да золотом с драгоценными камнями. Одеяния местных жителей вобрали в себя, казалось бы, все мотивы, присущие коренным народам этих земель. Сперва даже опешил, узрев сию мешанину, но после сообразил — всё это собрано воедино по одной лишь сугубо утилитарной причине. Все украшения — амулеты. Если соседи создали что-то достаточно эффективное, то оное быстро повторяют все остальные.
Потому-то в нарядах присутствуют перья птиц как с дальнего севера здешних земель, так и самоцветы с юга. Да и кое-что позаимствованное у европейцев с азиатами. Дела! Вот не помню, как в том мире обстояли дела с большой торговлей у местных племён… Финикийцы сюда вроде как добирались, но торговля не задалась. С викингами же всё обстояло неоднозначно, и изучено довольно смутно, а уж легенд с теориями напридумано…
Тем временем, начались приветственные речи, а после перешли к обмену дарами. Один из вождей заметил наши шоколадки, а чутьё шамана подсказало ему, что это такое… Какие же богатые и бурные у него эмоции! Сейчас он что-то выдаст.
— Безмерно рады прибытию столь замечательных гостей! Надеемся, наши ответные дары вас не разочаруют. Мы постарались собрать в них самое ценное из встречающегося в наших землях. В основном то, чего более нет нигде. Удивительно, но один из наших, казалось бы, редчайших даров, имеет, как мне кажется, много общего с одним из ваших, — несмотря на обуревающие его чувства, очень выверено высказался шаман.
— О, если вы об этом чудодейственном лакомстве, то это шоколад. Деревья, из плодов которых он сделан, произрастают в особых, заповедных, драконьих владениях. Хотя встречаются порою и в иных мирах. Из их плодов можно приготовить множество полезнейших лакомств. За века этих рецептов набралось очень много, но объединяет их то, что для обладателей Силы данное лакомство просто-таки находка. Особенно в тех случаях, когда деревья произрастают в близи могучего Места Силы и над их улучшением постарался умелый чародей, — выдал я свою заготовку.
— А мы хотели удивить вас нашим необычным даром… — искренне посетовал вождь, но вдруг вскинувшись, продолжил: — Впрочем, он, по легендам, достался нашему народу от народа, странствующего в небесах!
— Так или иначе, но вы нас удивили… Получить шоколад в дар мы не ожидали. Легенда о его происхождении тоже удивительна… В любом случае, в подарке главное то, с какими намерениями он делается,
