третьей ступени непросто — сама вуаль привлекла бы внимание. Правда, дублированные артефакты, вроде того же «Возмездия», всё же являются чем-то промежуточным, отчасти подобным третьей ступени, пусть и не в полной мере… В общем, скорее всего, угроза колеблется примерно на этом уровне, — заявил Тринадцатый.
— А почему тогда применение боевого артефакта столь чревато? — уточнил я.
— Там много возможных последствий. Начиная с угрозы навредить его ударом пленникам, и заканчивая тем, как его повторное использование воспримут в мире. И то, какие последствия оное может спровоцировать! Он ведь не только здорово всех припугнул, но ещё и заставил опасаться бесчинств со стороны обладателя столь могучей Силы! В случае же ваших союзников, надежда на вашу мощь может в дальнейшем повлечь опасное расхолаживание. Впрочем, в данном случае, основная причина, скорее всего, заключается в опасности удара для тех, кто ныне заточён в темнице. Артефакты переходной зоны в первую очередь призваны защищать ваши Домены от нападений на них сущностей, которые вам покамест не по Силам, а не для подобных… — намекнул он многозначительной недосказанностью.
— Дела… А ведь на нас будут надеяться, — протянул Эльдар.
— Как ни крути, вы слишком рано выскочили на большую арену. Не набрав толком численности, не освоив доступные знания, способные дать необходимые преимущества, не развив в достаточной мере Силу… Да много чего «не»! Включая отсутствие самого обыкновенного опыта общения на соответствующем уровне. Стечение обстоятельств и изворотливость дали вам возможность удачно вывернуться. Ну и вы смогли сей возможностью воспользоваться. Что, должен признать, тоже надо ещё суметь провернуть. Однако надо трезво оценивать свои силы и уметь не хвататься сразу за всё подряд, — нравоучительно заявил Куратор.
— Это-то понятно… Но ведь утаивать видение тоже будет неправильным. Обыскивать Южный полюс Малый Совет всё равно собирался. Пусть чуть позже, но они там всё равно влипнут в неприятности, да ещё и без особого толка, — заметил я.
— Так попробуйте справиться все вместе да с оглядкой! После истории с ханскими кознями я выдал уже обновлённые артефакты взамен старых. И если на ваших «Аватарах» задействование второй ступени требует от вас соответствующей подпитки, то вот на «Поморнике» с этой задачей можно справиться общими усилиями. Наберите тех, кто будет дополнительно поддерживать защиту. Можно создать дополнительную подпитку от Домена и всех связанных с ним Мест Силы. В Великолесье вполне хватит архимагов, дабы запитать щит, сделав его многослойным. Злат в Круге Силы сможет ударить как архимаг второй ступени. Пару плетений он уже изучил. Даже если не справитесь с подавлением защиты темницы, то отступить всё равно сможете. Продумайте заранее все свои действия в тех или иных условиях… — предложил Наставник.
— Да, наверное, так и стоит поступить… — вздохнув, согласился я.
— Хоть отступить, коли что, выйдет… Если там такая же защита, какая стояла на «Возмездии» продавить её у тебя одного вряд ли получится, — вторил Эльдар.
— Ну, скрыт на шагоходах можно ещё чуток улучшить. Да и с прибавкой боевой мощи кое-какая возможность всё-таки имеется… Правда, плакали в этом случае все мои накопители, которые я успел создать за этот год!
— Чего? — недопонял обмолвку тесть.
— Накопители я весь этот год выращивал в Местах Силы. Многоразовые. Могут вместить как раз на один удар второй ступени. Правда, боевого артефакта под них не то, что не создано, а пока мною даже не изучено то, как его сделать! — со вздохом пояснил я.
— А как же тогда?
— Как раньше — в пушку зарядить. Только вот многоразовыми они после этого быть перестанут. Эх! Дальнобойность со скоростью полёта снарядов, тоже надо бы увеличить… — протянул я, уходя в размышления.
— Вот! Вы уже заметно увеличили вероятность успеха! — довольно заявил Авось-Тринадцатый.
— М-да! Успех сопутствует большим батальонам… Надо бы в этом направлении всё всемерно развить да углубить! А ещё не влипнуть, как автор оной сентенции, — хмыкнул я.
* * *
Закрытие полевой практики прошло в итоге как-то фоном. Всё внимание сконцентрировалось на подготовке к антарктической экспедиции. Основатели Великого Леса были взбудоражены нашими вестями, но прекрасно понимали, что соваться незнамо куда, да ещё и без подготовки да разведки, не стоит. Потому довольно быстро приняли наш вариант действий.
Да-а… А ведь нам ещё предстояли дела, запланированные задолго до всего этого переполоха. Та же свадьба Дрэгомира Крет — это ведь не только сама свадьба, но и серьёзное политическое мероприятие аж межмирового уровня! Особенно, в свете прибытия на неё кого-то из родни Руды, ещё и из старшей! Из-за чего празднование даже немного перенесли. Само собой, всё это влечёт массу дополнительных сложностей, к которым нам попросту некогда готовиться!
Ко всему прочему, мы договорились посетить с кратким визитом Закатные Земли. Эх, знали бы о том, что всё так получится. Но как уж есть! Предвидеть всё невозможно…
Впрочем, если вдуматься, визит на Закатные можно почти гармонично совместить с походом в Антарктику. Просто будем гостить в тех краях совсем недолго — пока снаряжаем особые заряды к орудиям и продумываем варианты манёвров.
* * *
Малый Совет пригласил нас на очередное обсуждение предстоящего похода, но уже в расширенном составе. Участвовать в нём будут те, кто отправится в поисковый поход. Помимо Великолесья, с влившимися в него рыцарями ночи, вызвались Роговы с Хвостовыми, у них к тому же больше всего прошедших преображение архимагов.
Рвались в бой на самом-то деле многие, но мы попросили, чтобы шли только прошедшие преображение в драконов. Они, как ни крути, гораздо крепче, а затея предстоит по большей части авантюрная.
Слово взял Ратмир:
— Как мы поняли, ставку решено сделать на защиту вашей летучей шхуны, а наносить ответные удары будешь в основном ты и её орудия. Но при том, ты сам же отметил, мол, не уверен в достаточности сей мощи… Может, стоит подключиться и нам?
— Дело в том, что защита шхуны будет по сути многослойной, требующей постоянной и весьма щедрой подпитки. Чем больше — тем надёжнее! Да, щит на ней поставлен уже второй ступени, но и со стороны противника, скорее всего, будут бить множественными ударами всё той же ступени или чем-то сопоставимым по мощи… То на то, получается. Бросив большую часть наличных сил на защиту, сдержать удар и, коли что, отступить, мы, думаю, сможем. Если же ударить также, как по Константинопольской Цитадели, то спасать там будет уже некого… На
