Я пойду на что угодно, лишь бы он изменил свое решение!»
– Хименес, пожалуйста, не надо! – попросил Эрхал.
Повелитель Грозы мельком посмотрел на поверженного врага и снова отвернулся. Его лицо осталось бесстрастным. Ни злорадства, ни торжества. Только решительная непреклонность. Она прозвучала и в голосе:
– Это мое окончательное условие, Эрхал. Семь дней и семь ночей. Всего семь. Не слишком много, согласись… В течение этого времени Динантра не сможет пользоваться магией – у нее на шее будет ожерелье из розового нефрита… Она не имеет права отказывать ни одному из выбравших ее мужчин. А ты не должен вмешиваться. Не смей видеться и разговаривать с ней… А потом она сможет вернуться к тебе… Или не вернуться, это уж как ты сам захочешь… – Хименес встал, собираясь уходить.
– Погоди! – Эрхал схватил его за плечи и развернул лицом к себе: – Хочешь, буду проигрывать тебе во всех учебных поединках? Или сделаю так, что Ювис непременно накажет меня? Отправит в заточение или подвергнет «Полному Молчанию», а? Придумай любое наказание, но только для меня. Не трогай ее, потому что иначе… – он в ярости стиснул рукоять меча.
– Убьешь меня? – губы Хименеса скривились в издевательской усмешке.
По лицам врагов струился дождь, голоса из-за ветра звучали хрипло и надсадно.
– Нет, Эрхал. Ты не в состоянии убить меня. Даже если очень захочешь. Ранить – да, убить – нет. А вот я могу прикончить твою Динантру в любой момент. И мы с тобой оба понимаем это. – Хименес моргнул, стряхивая с ресниц воду. – Так что не теряй времени на уговоры или угрозы. Ей придется на неделю стать шлюхой, и ты не сможешь этому помешать!
Внезапно Эрхал убрал руки с его плеч и широко улыбнулся:
– Ты прав, не смогу. Ну, что ж… В «Кошечку» так в «Кошечку».
Ливень прекратился, море успокоилось. Небо одним махом сбросило с себя мрачный саван туч и украсилось высокой радугой. Засияло солнышко. Природа ярко свидетельствовала, что эмоции Повелителя Воды пришли в норму, что ему весело и настроение у него отменное.
Если Хименес и удивился такому повороту, то не подал виду.
– Завтра ты сам, лично, наденешь ей на шею розовый нефрит и отведешь в бордель, – сказал он.
– Можно и завтра, – легко согласился Эрхал. – Только придется с утра пораньше, потому что завтра я ухожу на Дорогу…
– На Дорогу Миров?!
– Да. Ювис считает, что я уже готов сдать экзамен. Так что мое обучение закончилось. Завтра я уйду.
Хименес потрясеннно уставился на Эрхала – такого удара он не ожидал. Дорога Миров занимает не один год. И с нее не всегда возвращаются. А если недруг все же и вернется через тройку-пятерку лет, то вряд ли воспоминания о недельном «позоре» Динантры так уж сильно затронут его душу.
– Пожалуй, Эрхал, я дам тебе отсрочку. Ты и она… вы выполните обещанное после твоего возвращения с Дороги, – пробормотал Повелитель Грозы.
Он рассчитывал на протяжении всех семи дней глядеть в перекошенное лицо ненавистного Повелителя Воды, наслаждаться его мучениями, а потом стать свидетелем их встречи с Динантрой по истечении «срока наказания». Но если Эрхал уйдет, Хименес не получит ожидаемого, и долгожданная месть потеряет всю свою сладость.
Повелитель Грозы растерялся – как же так?! Он ведь считал, что уже выиграл эту войну! И вдруг ситуация резко изменилась. Одним единственным ударом Эрхалу удалось переломить ход битвы. Он победил, когда уже, выражаясь фигурально, лежал на лопатках – поверженный и разбитый.
«Вот ведь гаденыш! Опять сумел вывернуться, – Хименес ощутил приступ обиды и ярости. – Ну, ничего. Не думай, что ты победил в войне, тебе всего лишь удалось выиграть время. Рано или поздно ты вернешься с Дороги, и вот тогда… Я уничтожу тебя! Растопчу, вмажу в грязь!»
Наблюдая за ним, Эрхал едва заметно хмыкнул. Хименес сейчас напоминал обиженного ребенка, у которого злые дяди отняли любимую игрушку. Теперь можно было вволю поиздеваться над ним, покривляться: дескать, зачем же откладывать приговор? Раз ничего нельзя изменить, то чего тянуть? Пусть уж Динантра завтра идет в «Кошечку», а Эрхал отправится на Дорогу Миров.
Сейчас все козыри оказались на руках у Повелителя Воды, а Хименес открылся для насмешек. Но Эрхал не стал насмехаться над ним. Ему было некогда. До утра оставалось слишком мало времени, а впереди ждала еще куча дел. И главное из них – убедить Учителей, что Эрхал готов к Дороге…
Он обманул Хименеса – день его экзамена еще не назначили.
Скорее всего, Ювис собирался отпустить Повелителя Воды на Дорогу лет через пятьдесят, не раньше. Но Верховному Богу придется передумать. Эрхал еще не знал, какие аргументы смогут переубедить Учителя, но не сомневался в одном – завтра утром он ступит на Дорогу Миров, чего бы это ни стоило!
А Динантра будет его ждать. Точно будет, Эрхал ни мгновения не сомневался в этом.
И Хименес будет его ждать. Так же преданно и терпеливо. Он ни за что не расстанется с заветной мечтой – увидеть боль и страдание в глазах Эрхала.
Любовь и ненависть… Они и впрямь так похожи!..
8
Три года спустя,
4500 г. 12-й юты по летоисчислению Высших,
Мир Ксантины, королевство Беотия, город Малка
– Так чем тебя не устраивает статус Бога, Эрхал? – Миссел затянулся куртой и бесцеремонно выпустил вонючий дым собеседнику в лицо. – Может, расскажешь?
– Не дождешься. И вообще, какое дело Проклятым до моих проблем? – недовольно проворчал Эрхал.
– Ты же лучший из Учеников Богов и наш потенциальный враг. Возможно, в недалеком будущем сильнейший из врагов. Поэтому вполне естественно, что мы… скажем так… интересуемся твоими слабостями и недостатками. И вообще, Эрхал, расставим все на свои места: мы с тобой непримиримые враги. Но в этом мире нам, как я понимаю, сражаться вместе. Итак, ответь: здесь на Ксантине мы союзники или каждый поведет свою собственную игру?
Эрхал промолчал, не зная, на что решиться.
– Я жду, – напомнил Проклятый. Кончик его сигары внезапно вспыхнул красным огоньком, и у Повелителя Воды возникло тревожное ощущение, будто среди глухой чащобы засветился хищный глаз приготовившегося к атаке зверя. Миссел перехватил его взгляд и опустил руку с сигарой, стряхивая пепел. – Итак?
– В этом мире –
