Разумеется, духовенство с готовностью приняло это последнее и благочестивое желание умершего. К тому же, новый христианин соединил свое желание еще и с такими богатыми дарами. Лодброка, одетого в броню, положили в гроб со всем его оружием. По обеим сторонам гроба шли его воины. Да и епископа грела мысль о богатствах, которые он получит за исполнение последней воли новообращенного христианина.
Впереди покойника несли назначенные церкви дары – перстни и пояс, оправленные в золото и серебро, мечи, секиры и множество других драгоценностей. И вот когда похоронное шествие приблизилось к городу, отворились городские ворота и навстречу им вышел сам епископ со всем духовенством в праздничных ризах. В полном благоговейном молчании, с горящими восковыми свечами, с распятиями впереди, процессия продвигалась к церкви, гроб был поставлен перед хорами, и отпевание было совершено со всей торжественностью.
Но в тот момент, когда пришло время опускать гроб в могилу, викинги неожиданно прорвались вперед и начали кричать, чтобы никто не смел делать этого. Такая выходка изумила и повергал в шок духовенство и других христиан. Но изумление сменилось ужасом, когда с гроба вдруг слетела крышка, а из него выскочил Рагнар, он схватил свой меч и изрубил епископа на части на том самом месте, где он стоял с молитвенником в руках. В ту же секунду и его воины обнажили свои мечи, спрятанные у них под плащами. Духовенство, граф и все знатные люди были убиты прежде, чем успели оправится от шока, все остальные кто присутствовал на похоронах – много молодых мужчин и женщин – взяты в плен. И никто даже не успел убежать, потому что тотчас же церковные двери были заперты.
Затем викинги разошлись по всему городу. Стража на стенах и все, кто сопротивлялся, были зарезаны и убиты. Ужасный страх и смятение поселились во всех домах: люди видели бесполезность любых попыток к защите. А варвары, между тем, пробрались в городской дворец и только тогда они узнали, что завоеванный ими город – вовсе не Рим. Разгневанный Рагнар велел убить всех, кто есть в городе и брать в плен только молодых мужчин и женщин. Так викинги и поступили. Не щадя никого, они ни оставили в живых ни стариков, ни женщин, ни даже детей. И обремененные богатой добычей, со множеством пленных, прекрасных женщин и сильных юношей, они вновь развернули свои суда домой на север.
* * *
Рагнар, плывший на корабле полностью нагруженном золотом и драгоценностями, только смеялся, вспоминая как монахи во многих городах проклинали их и называли «исчадием ада, порождением дьявола, свирепыми язычниками».
Конунг не понимал, почему эти глупые люди верят, что принятие христианства может их защитить. Их короли христиане, но все они не удержали своих рук от беззаконий, не гнушались никакого греха, отнимали у церквей их имущество и владения, жестоко угнетали свой народ, и часто были безбожнее викингов. «Считайте, что мы – ваше проклятие, – думал Рагнар. Вы несете наказание за ваших неблагочестивых королей. Это возмездие за порочную жизнь всех народных сословий. И не важно, чем или из-за кого оно. Ответят за это все от новорожденного младенца до седой старухи». Он сам и его викинги достойны успеха и счастья. Но дьявол тут не причем, все дело в недостаточном управлении государством, в слабости правительства, в честолюбии и несправедливости вельмож. Рагнар как умный король и военачальник умело воспользовался слабостью других правителей.
Беспрестанные дележки земель между государями, их шаткие взаимные отношения и продолжительные несогласия имели гибельные последствия как для них самих, так и для их народа. Духовное и светское сословие незаконно присваивали себе права величества титулы герцогов и графов, часто устраивали бунты против короля, враждовали друг с другом. С каждым днем королевская власть все больше презиралась и приходила в упадок. Рагнар понимал, что завоевать такие города и целую страну будет просто. Даже слишком просто. Жестоко угнетаемый народ потерял всякую воинственность, становился жалким и рабским. Ни в городах, ни в селах европейцы не могли сохранить желание горожан участвовать в общем деле, никто и не помышлял об общем благе. У Рагнара была своя политика, которая, как показывала практика завоеваний, была правильной.
Обнищавшие и угнетенные люди разных сословий охотно переходили на сторону викингов для отмщения своим притеснителям и врагам; графы и герцоги для своих мстительных и властолюбивых замыслов нередко искали помощи у Лодброка, помогая им занимать укрепленные города и замки.
Таким положением дел Рагнар пользовался умело и превосходно: с каждым новым походом он все больше узнавал о плачевном состоянии государства. И это помогало ему всякий раз побеждать, а его воины делались отважнее и страшнее, а те, кто переходил на сторону викингов, только еще больше укрепляли армию Лодброка. Ведь они знали свои города и селения очень хорошо. Оттого-то враги викингов никогда еще не имели такого лютого врага. Это было нападение народа, хорошо знакомого и с сушей, и с морем. Воины были так отлично подготовлены, что ни франки, ни саксы, ни другие народы не знали никаких мер защиты от них.
Секрет военной тактики Рагнара был прост и состоял в удивительной быстроте передвижения – викинги всегда держали в строжайшей тайне свои намерения и появлялись обыкновенно там, где меньше всего их ожидали. Другой главный секрет военного искусства, викингов Лодброка был, если дело, конечно, касалось настоящего сражения, в умении выбирать выгодное положение. Высота – вот надежный союзник Рагнара. Тактический прием, при котором нападающим было трудно одновременно взбираться на гору, занятую викингами, пускать свои стрелы и дротики, не расстроив при этом свою боевую линию, между тем как войско, находившееся на вершине горы, могло нападать с большим успехом и с большой силой бросать в неприятеля камни и копья.
Природа тоже была верным соратником Рагнара. Реки, болота, ручьи и рвы служили воинам для прикрытия фронта и фланга. Главное только, чтобы солнце и ветер находились с тыла. В сражении при нападении превосходящего числа конницы или пехоты все войско Рагнара строилось в форме четырехугольника или круга и составляло сплошную массу щитов. Самый первый ряд четырехугольника или кольца упирал свои копья тупыми концами в землю, а острия направлял на грудь всадников, следующий за ним ряд устремлял копья на грудь неприятельских лошадей. Все войско становилось неприступной стеной.
Но все-таки, ничто не делало Рагнара и его викингов такими могущественными и великими, как презрение к смерти: самые дерзкие, необдуманные замыслы были для них забавой. Они скорее погибнут или позволят изрубить себя на куски, нежели сдаться. От Эльбы до Пиренеев все трепетало перед Рагнаром. Его называли: «властелином мира», «королем войны» и «вождем всего опустошения». Его боялись и им восхищались.
