Наибольшая боевая активность наблюдалась в северной части Карабаха, где, по азербайджанским данным, действовали армянские формирования общей численностью до 5 тысяч человек, опиравшиеся на базовый район Шаумяновск — Полистан — Атерк, располагавшийся в труднодоступной горной местности.
В условиях нарастания боевой активности боевиков и фактически самоустранением от решения вопросов руководства СССР весной руководством командования частей МО и МВД СССР под давлением азербайджанских властей было принято решение об окончательном решении вопроса Карабаха. Не было придумано ничего лучшего, чем депортация из ряда «острых» районов: Ханларского, Шаумяновского, Шушинского и Гадрутского под предлогом «ликвидации базовых районов базирования боевиков» (так как в тот момент фактически советские части действовали в интересах Азербайджана, то боевики, естественно, были армянские) в Карабахе.
С легкой руки штабистов операция получила название «Кольцо». К совместной операции СА, ВВ и республиканских правоохранительных органов были привлечены ограниченные силы: мотострелковый полк 23-й мотострелковой дивизии ЗакВО, отдельные части спецназа из состава 19-й дивизии ВВ МВД СССР, подразделения ОМОНа МВД Азербайджана. Причем была отработана следующая тактика: советские части блокировали армянское поселение, где были замечены бое-ники, а потом туда входил азербайджанский ОМОН. В качестве ближайшей задачи предполагалась нейтрализация армянских незаконных формирований в северном и южном секторах Карабаха.
В этих условиях объединенные силы 30 апреля начали выдвижение в район опорных пунктов противника Геташен и Мартунашен (северный сектор). К 3 мая после ожесточенных столкновений армянские отряды были вытеснены с этого участка. Одновременно в южном секторе (Гадрут) 1—10 мая зачистки вел азербайджанский ОМОН, правда, без поддержки военных их успехи были более чем скромные.
А вот развертывание в первой декаде вдоль армяно-азербайджанской границы трех мотострелковых полков 23-й и 295-й мед СА дало реальные результаты — государственная граница снова была «на замке». В результате принятых мер армянские добровольческие формирования в Карабахе были частично дезорганизованы, временно отрезаны от объектов снабжения в Армении и вынуждены отойти из населенных пунктов, рассредоточившись в труднодоступной горно-лесистой местности. Однако, как ни парадоксально, это обстоятельство привело только к усилению армянских отрядов, в то время как командование ОМОНа пребывало в некоторой эйфории от успехов.
Операция осуществлялась в сложных политических условиях — уже тогда многим стало понятно, что развал Союза неизбежен и руководители союзных структур всячески старались не быть обвиненными в разжигании межнационального конфликта. Именно поэтому командиры частей, участвовавшие в операции, не проявляли собственной инициативы, получая санкции практически на каждый случай применения авиации, бронетехники и артиллерии напрямую из Москвы. При этом военные старались не допускать бесчинств со стороны азербайджанского ОМОНа, что вызывало недовольство Баку, который хотел решить проблему Карабаха раз и навсегда. В этих условиях к 15 мая 1991 года операция была свернута.
В результате кратковременных действий было изгнано население 65 сел, общее число невольных беженцев превысило 100 тысяч, что пошло не на пользу СССР: армяне напрямую обвиняли советские войска в участии в конфликте на стороне Азербайджана. Кроме того, отряды армянского ополчения пополнили сотни молодых людей, потерявших все и страстно желавших мести.
В очередной раз создавшаяся оперативная пауза была использована сторонами для наращивания сил, а армянской еще и для восполнения потерь и перегруппировки сил. Поэтому когда в июле отряды ОМОНа предприняли самостоятельную попытку продвижения в глубь Геранбойского района в северном секторе Карабаха, то получили серьезное сопротивление и были вынуждены ретироваться. В июле — августе боевиками был совершен ряд нападений с применением засад на автомобильных дорогах региона, сбит один вертолет Ми-8, взято в плен более 40 военнослужащих внутренних войск СССР.
Операция «Кольцо». Хроника событий (апрель — май 1991 года)
16 апреля. Баку. На совещании с участием руководителей КГБ, МВД и Прокуратуры республики Муталибов предлагает в случае неповиновения депортировать жителей армянонаселенного Шаумяновского района, сел Геташен и Мартунашен.
18 апреля. НКАО. Состоялось общее собрание личного состава ВВ СССР комендатуры особого района НКАО. Принято заявление на имя М. Горбачева, Л. Тер-Петросяна, А. Муталибова, В. Крючкова, Б. Пуго с требованием принять политическое решение проблемы Нагорного Карабаха.
19 апреля. Из Геташена и Мартунашена выведены войска ВВ СССР, осуществлявшие охрану этих населенных пунктов и подчинявшиеся коменданту особого района НКАО. Вместо них были направлены подразделения ВВ СССР Бакинского полка из г. Гянджа Азербайджана. ОМОН Азербайджана начал обстреливать Геташен и Мартунашен.
22 апреля. Л. Тер-Петросян направил письмо М. Горбачеву и другим высшим руководителям страны, в котором заявил, что начатые в Геташене и Мартунашене крупномасштабные операции свидетельствуют о намерении депортировать коренное армянское население.
23 апреля. В связи с обострением обстановки вокруг сел Геташен и Мартунашен, Шаумяновского района и в НКАО Президиум Верховного Совета Республики Армения созывает внеочередное заседание Верховного Совета Республики Армения.
Жители Шаумяновского района, Геташена и Мартунашена направляют телеграмму на имя высших руководителей СССР, сообщая, что они находятся в жесточайшей блокаде; прекращена подача электричества, воды. В районе началась настоящая война.
25 апреля. Верховный Совет Республики Армения возбуждает вопрос о созыве внеочередного заседания Съезда народных депутатов СССР для обсуждения ситуации, сложившейся в Арцахе (Нагорный Карабах) и приграничной с Азербайджаном зоне Республики Армения.
29 апреля. На всем протяжении армяно-азербайджанской границы продолжается обстрел из автоматического оружия, танков и бронемашин населенных пунктов на территории Армении.
30 апреля. Заседает Совет безопасности СССР во главе с президентом Горбачевым.
Подразделения Бакинского полка ВВ МВД СССР под командованием полковника Машкова заняли господствующие над Геташеном высоты и начали обстреливать село. Сообщение любительской радиостанции из Геташена: «Ворвавшиеся в село войска начали погромы мирных жителей. На 21.00 убито более десяти человек, имеется много тяжелораненых, захвачены заложники».
Последнее сообщение радиостанции: «Спасите!»
В тот же день принято Заявление Верховного Совета Республики Армения, в котором Верховный Совет настаивал на своем требовании немедленно созвать внеочередной Съезд народных депутатов СССР, обращался к народам, парламентам и правительствам государств мира, Верховным Советам союзных республик с призывом предпринять все усилия для прекращения агрессивных действий против армянского народа.
Села Геташен и Мартунашен обстреливаются со всех сторон. Утром в 7.00 бронемашины двинулись на села. Военные обстреливали села из пушек и пулеметов. ОМОН Азербайджана, воспользовавшись этим, ворвался в деревни и начал погром. 17 человек убито, десятки ранены, в том числе дети. Войска и ОМОН захватили 50 заложников, население во время самообороны взяло 12–13 заложников.
В приграничных селах Армении наблюдалось скопление войск. Село Воскепар Ноемберянского района было окружено войсками.
1 мая. Из Геташена запросили направить вертолеты с врачами, лекарствами и продуктами, однако ни одному вертолету не разрешили совершить посадку вблизи села.
15.35. Войска и ОМОН вышли из Геташена. Много разрушенных домов.
Продолжался обстрел приграничных Ноемберянского, Иджеванского, Таушского районов Армении со стороны Азербайджана внутренними войсками МВД СССР й ОМОНа Азербайджана. Имелись раненые, один убит.
Телефонный разговор Л. Тер-Петросяна с президентом страны. М.С. Горбачев обещал взять под свой личный контроль меры по стабилизации ситуации.
В информационном выпуске бакинского телевидения было сообщено, что Чайкенд (Геташен) занят ОМОНом и войсками, 15 армян погибло, 14 ранено, захвачено 45 заложников армян, ранено 4 азербайджанца.
2 мая. Тревожные вести, поступавшие из Геташена, Мартунашена, НКАО и приграничных районов Армении, вновь взбудоражили народ, в Ереване состоялся многотысячный митинг.
В Ереване приземлились два вертолета, прибывшие из Шаумяновского района, куда на бронемашинах вывезли нескольких раненых из Геташена и Мартунашена.
