подвалами и напрочь прогнившей системой водоснабжения и канализации. Большую часть балконов хозяева так и не сочли нужным застеклить, отчего видок у пятиэтажек казался совсем убогим.
Насколько я помнил из болтовни мэра в прошлом месяце, он уже всерьез задумывался о том, чтобы облагородить центральный район города. Снести старье и возвести жилье по последнему слову современной архитектуры. Представляю, какой вой поднимется, когда он приступит. Хоть дома действительно по характеристикам и подлежали сносу, большинство жителей вряд ли горело желанием менять центр города на окраину при расселении.
Я помог Косте выбраться из машины и оглядел безрадостно голый двор.
Да уж, ребëнка тут и развлекать особо нечем без риска для здоровья. Качели есть, но от них осталось одно название в виде железного каркаса без сиденья. Да и песочница не внушала доверия от слова совсем… учитывая облезлого кота, пристроившего свой зад над ямкой. Последний при нашем появлении повернул морду и посмотрел с глубокой задумчивостью.
— Артём Александрович… — отвлек от переглядок с котом приятно мягкий голос Кати.
— Артём, — поправил я еë. — Можешь обращаться ко мне по имени.
Катина сестрëнка — Настя, кажется, — с бесхитростным любопытством оглядела меня с ног до головы и вдруг спросила:
— Артём, ты хочешь к нам в гости?
Я хмыкнул, рассматривая ее светло-русую головку с серьезным личиком. На старшую сестру похожа, но не так, чтобы очень сильно. И сразу чувствуется индивидуальность другого характера.
— Не откажусь.
— Тогда идём, — обрадовалась девочка и сразу же энергично направилась к подъезду.
Сын немедленно дернул меня за руку, удивив инициативностью. Обычно он не очень хорошо сходится с другими детьми, но Настя, похоже, неплохо заряжала его своей дружелюбной простотой.
— У меня есть пять шоколадных конфет, — поведала она по дороге. — Могу вас угостить. Но только по одной! А то мне ничего не останется…
— Это очень щедро, — невольно улыбнулся я. — Раз ты угощаешь, то мы с радостью.
В подъезде лифта не оказалось, как я и думал. Пахло кошками, подгоревшей едой и плесенью из подвала. Так себе сочетание. Но девочку, которая быстро поднималась по ступенькам, нисколько это не беспокоило… в отличие от ее сестры, которая держалась напряженно и скованно. Я чувствовал, что причиной тому — мое присутствие в ее личном пространстве. Но убираться восвояси не спешил. Надо взглянуть, как она живет.
Дети — потрясающие существа со встроенными локаторами на состояние взрослых. Взять хотя бы эту малышку. Как только она почуяла растерянность Кати, то принялась хозяйничать в крохотной квартирке с таким гостеприимным энтузиазмом, что Костя окончательно перестал ее стесняться. Он охотно пил какой-то дешевый чай, заваренный лично Настей из пакетика, и восторженно смотрел на ее пять конфет. При том, что дома, в нашем особняке, недостатка в подобных сладостях совершенно не имелось.
Я не мешал общению детей, искоса наблюдая за Катей.
Она почти не притронулась к своему чаю и буквально приклеилась взглядом к столу, лишь бы не смотреть в мою сторону. В беседе принимала участие, только если Настя дергала ее каким-нибудь вопросом, и отвечала в основном односложно. Наверное, переживала, как ее начальник воспринял такое скромное тесное жилье.
М-да, с самооценкой у моей отчаянной Золушки беда.
В конце концов, какая мне разница, что мы гоняем чай в кухне размером с конуру, если соседка рядом такая, что глаз не отвести? Да я всего одну посиделку с этой смущенной девушкой не променял бы на сотню фуршетов с изысканными угощениями и толпой самоуверенных стерв.
Только ей об этом знать пока незачем.
Через полчаса я решил, что хватит нервировать девчонку. Ее сестренка успешно прошла испытание по общению с Костей, и повода думать, что она неподходящая компания моему сыну, больше не было.
— Нам пора, — мягко прервал я болтающих детей и поднялся из-за стола. — Настя… спасибо за конфеты. Катя?
Девушка с видимым облегчением отправилась провожать меня к двери, а в прихожей неожиданно ахнула и начала копаться в своем телефоне.
— Артём Александрович, — пробормотала она взволнованно, — тут такое дело… кажется, у меня есть фото нападавшего! Правда, оно смазанное, но лучше что-то, чем ничего…
Я впился взглядом в ее телефон. На такую удачу даже и не думал надеяться.
— Ты его сфотографировала?
— Я ослепила его фотовспышкой, когда убегала. Посмотрите. Он вам знаком?
Фотография, которую показала мне Катя, была отвратительного качества — мало того, что мутная из-за смазанного движения, так еще и рожа очкарика застыла с криво разинутым ртом. Как будто он матерился в момент вспышки…
Тем не менее, человек на кадре окончательно перестал быть для меня тенью. Потому что и так уже был под подозрением.
— Да, — ответил я Кате. — Он мне знаком.
Глава 12. Шоколадка с марципаном
На улице перед особняком настойчиво просигналили. Я закрыл ноутбук и потер переносицу.
Ссылки и строчки уже словно в сетчатку въелись. Со вчерашнего вечера я просматривал досье гадёныша Филина Серëги, бывшего партнера по бизнесу, а сегодня у меня всë утро занял интернет-серфинг в паре со знакомым хакером на удаленке. Антон отлично умел находить виртуальные следы нужных мне людей… однако Филин не менее хорошо знал, как заметать эти следы.
— Артëм Александрович, — ожил на столе переговорник с охранки особняка. — К вам Артур Георгиевич. Примете?
— Пропускай, жду.
Короленко я перехватил на садовой дорожке перед крыльцом. Он остановился и махнул рукой за спину, где стояли темные молчаливые фигуры.
— Зацени новую охрану, Тëм. Мой дядя лично подбирал. Владеют техникой бесконтактного боя и тренированы на экстремальные ситуации с нападением, вроде последнего.
Я внимательно осмотрел ребят из охранного агентства Короленко. Трое крепких парней нормальной, нешкафоподобной комплекции заметно отличались от пары моих прежних накосячивших охранников. И кивнул.
— Верю. Тест-драйв устроим позже, а сейчас… Артур, будь другом, если никуда не торопишься, сгоняй по Катиному адресу и привези ее ко мне в комплекс. Парней она может испугаться, а тебя хотя бы в лицо видела. Сам не могу, на планерку опоздаю. А девчонка пусть начинает привыкать к новому статусу няни.
— Няни? — с задумчивым неодобрением протянул Короленко и покачал головой. — Ну-ну. Ты бы не подпускал эту девицу к себе так близко, Тëм. Не в обиду сказано, но такая молоденькая и с виду наивная официантка вполне может иметь секрет, который тебе не понравится. Не доверяй ей, Тëма. Как друг, советую.
Я поморщился.
Не будь Короленко действительно самым уважаемым мной партнером Сэвэн… не считая Батянина, конечно… он бы сейчас был послан холодно и резко со своими советами. Но
