- Так вы же мне его и подарили! - фыркнула я.
- Потому что нашёл его у тебя дома на книжной полке, - безмятежно пожал плечами он. - Дело вот в чём: я люблю путешествовать на Землю, находить таких талантливых людей, как ты. Да-да, не удивляйся, у тебя есть дар. Ты магиня с необыкновенной, непохожей на местные виды, магией. Щит, что способен гасить любую здешнюю ворожбу. Никто с помощью магии не сможет тебе навредить, вот так. Хмм, в общем, я пришёл к тебе домой, следуя за компасом. Внушил твоим друзьям что надо, а потом познакомился с тобой. А артефакт просто нашёл и отдал той, к кому он тянулся.
- Невероятно! - покачала головой я, не веря в услышанное.
- Ну, ты же тут, верно? И это всё не сон.
С этим трудно было спорить, архимаг прав.
Я попрощалась с Савелием, чувствуя, как меня разрывает изнутри от противоречивых чувств и мыслей. И медленно пошла на выход, у двери услышала негромкое:
- Анна, если что, для тебя всегда найдётся работа в Башне магов...
Я кивнула, давая понять, что всё поняла и покинула кабинет чародея. Дойдя до первого этажа, не увидела Риона, зато услышала голоса, доносившиеся из приоткрытой двери одной из комнат. Любопытство моё меня погубит! Но ничего поделать с собой не смогла, тем более, когда узнала голос дракона.
- Рион, ты так и не смог избавиться от проклятья. Сам понимаешь, все сроки вышли. Разумный, потерявший свою вторую ипостась, не может возглавлять клан драконов. И я больше не могу тебя поддерживать. Тебе придётся уступить место тому, кто сможет занять твой герцогский трон. Или доверься своему королю, думаю, Его Величество Логнар Золотокрылый выберет достойнейшего.
Я аккуратно заглянула в щёлочку и увидела Риона, напротив него замер мужчина с тонким золотым ободом в волосах. Король людей! Вчера я видела его восседавшем на троне.
- Дружище, не печалься. Крылья — это, безусловно, невероятный дар. Но иметь возможность просто жить и радоваться каждому дню гораздо важнее, даже если не сможешь летать. Ни Лика, ни другой архимаг не способны тебе помочь, сам интересовался. Даже запрос отправлял за море, где, может, маги продвинулись дальше наших.
Разговор подходил к концу, я отпрянула назад, спрятавшись за белоснежную колонну. Вскорости Его Величество вышел из кабинета, а после вовсе из башни.
- Анна, выходите, я вижу кусочек вашего платья, - раздалось сбоку, от неожиданности вздрогнула и невольно зарделась, стало чуточку стыдно. - Поедемте домой? Сегодня второй день празднества - нас ждёт новогодний бал-маскарад, точнее вас. Нужно успеть подготовиться. После полуночи прилетит мой сюзерен, проведёт ритуал посвящения, на котором я должен перевоплотиться в дракона, но, увы... Но да ладно. Лучше расскажи, что тебе поведал Савелий?
Я не сдержалась и улыбнулась: так забавно, когда Рион перескакивал с "вы" на "ты" и обратно, но комментировать не стала, ответила на заданный вопрос:
- Ничего такого, всё как мы и думали: сегодня в полночь артефакт исполнит моё желание. А ещё у меня есть какой-то магический дар, но его, как ваши файерболы, невозможно увидеть.
Мужчина ничего не сказал, только кивнул, а сам был где-то далеко, не здесь и не со мной.
- Много подслушали? - уже будучи в карете, уточнил он.
- Сегодня после полуночи прилетит ваш сюзерен? Вы принесёте ему клятву верности.
- Не принесу, - обречённо выдохнул герцог и устало бросил взор в окно. - Мы в хороших отношениях с Его Величеством Захарием, людским королём, думаю, как только у меня отберут герцогство, пойти служить ему. Я ведь теперь просто человек. И мои дети тоже будут обыкновенными людьми.
И так он это сказал, что сердце сжалось от жалости. Что моё желание рядом с судьбой человека? Оно даже звучало жалко: попасть в свою квартирку, а с понедельника снова пойти в офис, где меня ждёт нелюбимая работа. И зажить, как прежде. Возможно, выйти замуж. Если повезёт, то за достойного мужчину.
Костюм на бал-маскарад снова был куплен без моего участия: платье в пол, украшенное по подолу и краям рукава изумрудной листвой, маска в тон и очаровательные полупрозрачные крылышки на спине. Наряд лесной нимфы или феи. Красиво и нежно.
А вот Рион облачился в серебристо-белый костюм, прикрывать лицо маской не стал. Наверное, ему всё уже изрядно надоело.
- Я без положенного маскарадного наряда, Анна. Прости, мне не до празднеств, но оставить тебя одну на балу не могу, поэтому буду рядом, чтобы поддержать.
Мы прибыли во дворец, и всё это время мужчина рассказывал о себе и своей семье, было интересно послушать про жизнь и традиции, принятые в драконовой семье. Сказочным и нереальным казалось лишь перевоплощение в дракона, а в остальном, в принципе, жизнь этого народа мало чем отличалась от человеческой, разве что они жили гораздо дольше, но были всё же смертными, как и эльфы, орки и гномы.
И снова королевский дворец, снова кружат пары в танцах, звучит музыка, льётся вино, ведутся неспешные беседы. Люди и нелюди пришли сюда как следует развлечься, пообщаться, и отметить Новый год.
А я думала, думала, и всё больше эти мысли касались моей жизни тут, в новом мире. Чем я стану заниматься, ежели решусь здесь остаться? Что умею? Я ведь вроде как магиня, только не такая, как другие. И Савелий обмолвился, что для меня найдётся работа, любопытно только, какая именно? Надеюсь, что не в бухгалтерии. Хочется чего-то нового, интересного.
- Пойдём в Зимний сад, время близится к полуночи, - Рион всё время был неподалёку от меня, коршуном следя, чтобы его гостью никто более двух раз за вечер не пригласил на танец. - Там красиво, потолок прозрачный, как слеза и видно звёзды.
- Давайте, - не стала отказываться я и, подхватив мужчину под локоток, направилась прочь из бальной залы.
Мы стояли в центре пышно растущего сада. Я заворожённо смотрела вокруг: на распустившиеся цветы, на деревья, касающиеся потолка, на разноцветных экзотических птах, перелетающих с ветки на ветку, и не могла наглядеться... Сказочно красиво, даже воздух тут был волшебный, наполненный сладкими ароматами лета. Но стоило поднять голову и посмотреть на потолок, и ты понимал, что снаружи самая настоящая зима - падающие снежинки были тому доказательством.
- Хочу под снегопад, - вдруг вырвалось.
Рион удивлённо поднял брови, но кивнул и, взяв меня за руку, широкими шагами пересёк внушительное помещение.
Через минуту мы уже стояли снаружи. Дракон накинул мне на плечи свой сюртук, чтобы я не замёрзла.
Мне нужно было почувствовать холод на лице. Снежинки мягко касались щёк, лба, губ, таяли, заставляя меня мёрзнуть и... улыбаться. Я приняла решение и чувствовала небывалое облегчение!
- Анна, вы могли бы полюбить такого, как я? Я ведь неполноценен, - я резко обернулась и успела заметить, с каким трудом эти слова дались стоящему позади мужчине. - Я не дракон и не человек. Таких считают париями.
- Тшш! Вы не неполноценный, вы замечательный дракон, не бросивший девушку, то есть меня, на произвол судьбы, - покачала головой я.
Мужчина хотел было что-то сказать, но тут его взор упёрся куда-то мне за плечо, я тоже повернулась в ту сторону.
- Осталось немного и часы на главной площади пробьют двенадцать, - негромко заметил он.
- Да, вижу, - я вынула из кармана платья артефакт, внимательно посмотрела на сверкающего внутри серебристого дракона, который всё так же насмешливо скалил зубы.
- Рад был с тобой познакомиться, Аня, - донеслось в спину, - ты стала для меня за столь короткое время невероятно нужной. Не забывай меня... - одновременно со словами Риона часы пробили полночь.
Бом-м-бом-м-бом-м!
Я же, всё не оборачиваясь, зажмурилась и как следует потрясла артефакт.
"Хочу, чтобы с Риона и его семьи спало проклятье. Пусть он снова станет Драконом!"
Часы давно успокоились, а я стояла едва дыша.
- Анна, - послышалось позади недоумённое, - почему ты не исчезла?
Медленно повернулась, раскрыла ладони, из которых испарился стеклянный шар и развела руками в стороны. Широко улыбнулась.
