В комнате было жарко натоплено, но сквозь неплотно пригнанные ставни высоких стрельчатых окон проникал холодный воздух, и невысокий полный старик, оказавшийся наместником, кутался в пушистую женскую шаль. Он с прищуром рассматривал стоявших перед ним охотников.
Охотника по прозвищу Волчатник он знал очень давно, еще когда тот сопливым учеником вместе с учителем появлялся в Арнаэлле, с тех пор в его черных волосах появилась седина, а лоб изрезали глубокие морщины. Рядом с ним стоял невысокий воин из тех, что в Коэлле именовали карлами. Высокого охотника с продолговатыми раскосыми глазами наместнику тоже приходилось видеть, хотя прозвища его он не знал. Чуть позади Волчатника стоял еще один охотник, или, может, ученик, потому что серой куртки на нем не было, хотя для ученика он был слишком велик, может, просто не хотел носить традиционную одежду охотников. С виду он был настоящим северянином, с могучей статью и светлыми, как солома, волосами, только глаза у него были серые, а наместник знал, что серых глаз у людей не бывает.
Пиннар поздоровался и поклонился, толкнув Хога локтем в бок, чтобы тот последовал его примеру.
Представляя своих спутников наместнику, он называл прозвища. Имена были только для своих.
– Я вижу, Волчатник, твои воины доблестны, но человек, который явился вчера, говорит, что один стоит целого отряда, – голос наместника дребезжал, как старое корыто.
– Кто же он? – спросил, улыбаясь Пиннар.
– Пусть он представляется сам.
Эти слова словно послужили сигналом, дверь отворилась, и в комнату вошел высокий, стройный светловолосый человек, одетый во все черное, за ним шла юная девушка со знаком ученика. Холодные зеленые глаза пришельца уставились на Волчатника. Хогу почудилось что-то знакомое в его лице.
– Нетопырь! – ахнул Ласти.
Ледяной взгляд переполз на него.
– Давненько тебя не было видно, – сказал Пиннар вместо приветствия. – Думали, что ты сгинул где-то на севере.
– А тебе бы этого хотелось? – голос Нетопыря напоминал стук льдинок.
Хогу показалось, что перед ним сказочный инеистый великан. Если бы не любопытные живые глаза девчонки, выглядывавшей из-за плеча охотника, он бы так и решил.
– Ты не находишь, Нетопырь, что нам надо очень серьезно побеседовать? – спросил Пиннар.
– Я с большим удовольствием, но сначала нужно решить один вопрос, – и охотник повернулся к наместнику. – Так за кем же твой выбор, почтенный.
– Я… наместник запнулся, ему не хотелось ругаться с Волчатником, который уже давно оберегал его город от такой напасти как волкодлаки, но светловолосый пришелец был так странен и страшен. – Пусть охотой занимается тот, кто принесет мне первым голову волкодлака.
Пока они шли обратно в трактир, Хог все выпытывал у Ласти информацию о Нетопыре.
– Ты знаешь его?
– Не так чтобы очень хорошо, но мне приходилось участвовать с ним в походах. Он хороший охотник, только немного странный, а некоторые считают его и страшным.
– Похоже, что та девчонка, что с ним, так не считает.
– Кстати, знаешь, зачем он таскает с собой молоденьких девушек?
Северянин помотал головой.
– Второе прозвище Нетопыря – Охотник на Единорогов.
Хог замолчал, вспомнив свой сон, мгновенное озарение заставило его остановиться. Значит, ему не померещился тогда тонкий луч света, венчавший голову снежного коня. Единорог! Вот что привело сюда Нетопыря, а юная ученица будет приманкой.
Тем временем они пришли к трактиру. Нетопырь со своей спутницей уже были внутри, хотя как они могли опередить их, Хог не представлял. Светловолосый охотник сидел за столом, потягивая что-то из кружки, а девчонка чесала за ухом довольно повизгивающего Глэфа, оставленного Пиннаром в трактире.
Волчатник уселся за стол напротив Нетопыря. Воздух вокруг отяжелел, как перед грозой. Постояльцы трактира поспешили освободить соседние столы.
Дарни непринужденно брякнулся на стул рядом с Пиннаром и, положив секиру на стол, попросил служанку принести пива.
Питье принес хозяин, который уже был и не рад исправно платившим постояльцам.
Ласти уселся рядом с Дарни, Хог хотел последовать его примеру, но внезапно девчонка встала. Ее маленькая горячая ладошка опустилась на руку северянина.
– Нет, нам нельзя вмешиваться.
Они сели на скамью у стены, Глэф присоединился к ним.
Попроси Хога уйти Волчатник или этот белобрысый, он ни за что бы не подчинился, а девчонка просто выполняла правила, запрещавшее ученикам вмешиваться в дела полноправных охотников. Хотя он-то учеником не был.
Постояльцы сочли за лучшее удалиться в свои комнаты и вскоре в зале остались только четверо охотников за столом, Хог, девчонка-охотница и пес.
За столом шел поединок взглядов, Пиннар ничем не уступал Нетопырю, но и не превосходил его.
– Арнаэлл защищаю я, – сказал Пиннар. – Я подписал об этом договор с наместником!
Нетопырь усмехнулся.
– С каких это пор охотники заключают договоры, а не просто охотятся? Я не хочу с тобой ссориться, Волчатник, но никто, даже ты, не сможет помешать мне охотиться там, где я хочу.
Нетопырь поднялся.
– Идем, Яли! – кивнул он своей ученице, и они вышли.
Хог подошел к оставшимся охотникам.
– И что теперь? – спросил он.
– Конечно, охотиться, ведь нам надо первыми предъявить наместнику голову волкодлака.
О том, как охотиться на волка-оборотня, Хог знал очень мало, о чем он тут же и заявил.
– Значит, ты с нами! – торжествующе заметил Пиннар.
– Да, но только на время этой охоты.
– Конечно, – согласился Волчатник подозрительно быстро.
– У меня из оружия всего два метательных ножа.
– Ничего, этому делу мы поможем.
Остатки вечера охотники посвятили приготовлениям. До полуночи им надлежало быть в лесу. Каждый вооружался как мог. Пиннар позвал Хога к себе в комнату. На кровати охотника среди вещей лежал какой-то длинный сверток.
– Это тебе, – сказал Волчатник.
– Что это? – спросил северянин.
– Возьми и посмотри.
Хог так и поступил. Некоторое время он возился с тканью, наконец, в его руках оказались деревянные ножны, обшитые темной кожей, украшенные серебряными накладками. Ножны не были пусты.
– Надеюсь, этот меч не из тех, которые, будучи вытащенными из ножен, не хотят возвращать обратно, покуда их не напоят кровью.
– Нет, что ты. Меч самый обыкновенный.
Хог вытащил клинок из ножен и залюбовался им. Лезвие было соразмерно рукояти, по сероватой стали шел темный изменчивый узор.
– Это же настоящее сокровище! Тебе не жалко?
– А я тебе его не дарю, а только одалживаю на время охоты.
Хог взмахнул пару раз мечом на пробу. У него на родине не делали таких мечей, поэтому северяне и предпочитали пользоваться секирами и топорами. Северянину раньше не приходилось держать в руках меч, он с сожалением сказал об этом Волчатнику.
– Ничего страшного, тебе же придется сражаться не с мечниками, а с волками, а против нечисти этот клинок заговорен.
К тому моменту, когда они были готовы начать охоту, метель как по волшебству кончилась – было тихо и морозно. Они собрались во дворе. Ласти отправился за лошадьми. Глэф нетерпеливо скулил, ему хотелось размяться.
Стрелок вывел из конюшни трех лошадей.
– Ты поедешь вместе с Ласти, – бросил северянину старший охотник, забирая у Ласти своего коня. Это был аспидно-черный жеребец, мохнатый, гривастый, тонконогий и гибкий в кости, больше похожий на какого-то хищного зверя. Конь заржал, и Хог заметил в его пасти острые белые зубы, вовсе не похожие на лошадиные. Лохматый низенький конек гнома, похожий на пони, внимания северянина не привлек. А вот прекрасный белоснежный жеребец Стрелка заставил его замереть от удивления.
– У вас же не было этих лошадей там, в обозе!
– Для особых дел нужно не только волшебное оружие, но и кони соответствующие, – усмехнулся Пиннар.
Северянин занял свое место за спиной Стрелка, причем красавец-конь будто и не почувствовал двойной нагрузки, и они тронулись в путь.
