От напряжения у Хога потемнело в глазах, ему казалось, что он тащит бешеного быка, такой силой обладал волкодлак. Мелькнуло бледное лицо девчонки. Она торопливо натягивала тетиву.
С расстояния двух локтей стрела с коротким свистом вонзилась в голову волка. Брызнула во все стороны кровь. Волкодлак последний раз дернулся и затих. От неожиданности Хог сел в утоптанный снег.
Яли быстро отвернулась, ее вырвало. Потом девушка склонилась над охотником.
Нетопырь сел. Одежда его была залита кровью. Хог с ужасом увидел, что правое плечо Нетопыря разорвано клыками волкодлака.
– Что делать? – спросил он, глядя охотнику в глаза.
– Ничего, – охотник бледнел с каждой секундой. – Яли, найди мою сумку! – сказал он и потерял сознание.
Девушка, размазывая по щекам слезы, подкинула немного хвороста в костер и стала рыться в вещах.
– Ты знаешь, что нужно делать? – спросил Хог.
Она отрицательно покачала головой, и северянин присоединился к ней в исследованиях имущества охотника. Они обнаружили несколько флакончиков и бутылочек. Хог тщательно принюхался к их содержимому.
– Скажи мне правду! – Хог сурово посмотрел девчонке в глаза. – Твой учитель – человек?
Яли помахала головой из стороны в сторону.
– Понятно, – северянин с сожалением отложил в сторону баночку с мерьей и перешел к проверке собственных запасов. Из них мог пригодиться только флакон из кости морского дракона.
Хог открыл крышку и дал понюхать его содержимое лежащему без сознания. Нетопырь чихнул и очнулся. Яли принесла ему сумку. Охотник отобрал нужное и посмотрел на северянина.
– Ты только не пугайся, – сказал он ему и отпил из флакончика.
Некоторое время ничего не происходило, потом у Хога замельтешило в глазах, когда он проморгался, перед ним лежала большая летучая мышь. Летуну было явно неудобно на холодном снегу. Яли накинула на него плащ и, завернув, как младенца, прижала к груди.
Хог догадался закрыть рот.
– Что же это?!!
Яли настороженно смотрела на него.
– Пусть он сам тебе расскажет, если захочет.
Северянин кивнул.
– Неплохо было бы для начала выбраться из леса, а то, пожалуй, у волка найдутся друзья.
Девушка стала испуганно озираться по сторонам. Нетопырь в плаще пригрелся и заснул.
– У вас были лошади? – спросил Хог.
Девочка кивнула, потом тихонько посвистела. Откуда-то сверху спорхнула пара лошадей. Видно, не только Волчатник знал, где достать волшебных коней.
Яли собрала вещи. Хог помог ей уложись все в седельные сумки, а потом взобраться в седло. У ученицы охотника была маленькая вороная кобылка, северянину же достался мощный, серый в яблоках, жеребец Нетопыря. Сначала он недоверчиво обнюхал голову Хога, потом раздул ноздри.
– Но, но, – послышался строгий голосок Яли, – не вздумай баловать, Дождь! А то останешься без морковки!
Конь что-то профыркал и склонил голову.
Хог, сторожась, вскочил в седло, потом спохватился.
– Мы забыли про волкодлака! Он же может ожить, чего доброго.
Северянин спешился и отрубил волку голову.
Конь долго не хотел подпускать его с такой добычей, опять потребовалось вмешательство девчонки. Наконец Хог утвердился в седле и тогда…
Кони взмыли в воздух.
Северянин испуганно вцепился в луку седла. Его конь издал короткое ржание и взвился еще выше. Хог сначала испугался, а потом ухватил в кулак шелковистую гриву.
– Будешь баловать, морковки не получишь!
Конь тяжело вздохнул и спустился пониже.
Они сели за городской стеной.
– Ты дальше сама доберешься?
– А ты куда?
– Надо предупредить наших, а то они будут там до утра сидеть.
Яли кивнула. Лошади перемахнули через городскую стену, а Хог отправился к деревне. Голову волкодлака он закопал в снегу по дороге.
Северянин шел довольно долго, но вот, наконец, показались темнеющие в лощине дома. Снегопад прекратился, и деревню было хорошо видно. Вдруг в придорожных кустах шевельнулась какая-то тень. Хог остановился, всматриваясь в темноту.
Тень сверкнула зелеными глазами и заскользила прочь, прячась между сугробами. Это был большой черный волк!
Северянин нащупал метательный нож, но зверь уже исчез. Хог тихо посвистел, подавая сигнал «свой».
Совсем рядом прозвучал отклик, второй и третий донеслись издалека.
– Хог, это ты? – послышался голос Ласти.
– Да, я.
Охотник спустился с дерева.
– Откуда ты? Где Снежок?
– Не знаю, он убежал.
Прискакал Волчатник, он сразу заметил капли крови на куртке северянина и его несколько растрепанный вид.
– Похоже, Хог нас всех сегодня обошел.
Глэф обнюхал руки Хога.
Пиннар подал Дарни сигнал сбора, и через несколько минут гном был рядом с ними.
– Что с тобой случилось? – спросил старший охотник.
– Я сидел там, где ты и сказал. Потом Снежок забеспокоился и появился волк. Он пришел за мной, конь испугался и поволок меня за собой. Зверь не смог угнаться за жеребцом и отстал, а я наскочил на лагерь Нетопыря.
– Значит, первая голова досталась ему! – недовольно заметил Пиннар.
– Первая голова не досталась никому.
– Значит, волкодлак ушел?
– Нет, но голова этого волкодлака не достанется никому.
– Почему же это?
Хог встретился взглядом с горящими синими глазами Волчатника, но охотник первым отступил, не выдержав тяжелого взгляда серых глаз северянина.
– Ладно, пока ничья. Что их, мало, что ли, волкодлаков.
– Я видел одного, пока шел. Прямо здесь, рядом с деревней.
Они тщательно обшарили все вокруг деревни и в самом деле нашли следы.
– Все-таки Глэф был прав, – сказал Пиннар, склоняясь над следами, – это тот самый, из леса. Но вчера здесь был не он.
Тут в каком-то из дворов хрипло прокричал петух. С конями охотников произошли чудесные перемены, теперь в них никто бы не заподозрил волшебных животных. Это были самые обычные лошадь и пони.
– Все, пропал Снежок, – печально сказал Ласти.
– Не расстраивайся, – хлопнул Стрелка по плечу Волчатник, – найдется твой скакун, вечером сам примчится.
До города они шли пешком, ведя лошадей в поводу. Ворота, когда они добрались до городской стены, были уже открыты. Усталые охотники с трудом дотопали до «Котла и Кружки».
– Все, сегодня до вечера все спим, – Пиннар с трудом жевал.
– Мне нужно сходить купить себе плащ, я свой вчера потерял, – сказал Хог.
– Да и куртка новая не помешала бы, – Ласти кивнул на разорванные рукава.
– Это еще можно заштопать, этой куртке и трех лет нету!
Волчатник вздохнул, залез в карман и достал несколько крупных монет.
– Хог, купи себе новую куртку, я не хочу, чтобы мой возможный ученик ходил как оборванец. Считай это платой за того волкодлака.
– Трактирщик! Где здесь лучшая лавка?..
Над дверью висел вырезанный из жести кафтан. Хог толкнул створки и вошел в лавку.
Там уже были посетители. Перед зеркалом примерял новую одежду какой-то человек. Он натянул поверх рубахи теплую стеганую куртку из черной ткани.
– Нетопырь!
– Здравствуй! Вот так встреча!
– Как ты? – спросил Хог.
– Нормально. Вернувшись в человеческое обличье, я и думать забыл об этой царапине.[3] Спасибо тебе за вчерашнее, мне еще не попадался такой мощный зверь.
– Да не за что. Я Хог Хогарсон, хотя иногда меня называют Бешеный Волк.
– Мое имя – Лаэн, а прозвище ты знаешь.
Хозяин лавки притих за прилавком. Он понял, что в его лавку занесло двух охотников, и старался не высовываться.
– Решил обновить одежду? – спросил Лаэн, кивая на драные рукава Хога.
– Да. Надо что-нибудь купить, хорошо, что напомнил.
Хог подозвал хозяина лавки.
Когда они выходили на улицу, Хог красовался в новом плаще, куртке и штанах.
Охотники попрощались и разошлись.
Хог, вернувшись, попросил к себе в комнату бочку горячей воды и как следует вымылся. Ему все казалось, что он чувствует прикосновение нечистой шерсти волкодлака.
