Лежа в кровати, перед тем как заснуть, северянин задумался. Сначала Нетопырь ему не понравился, но теперь Хог не мог ничего сказать против него. Обычный охотник. Только вот сон. Он закрыл глаза, надеясь увидеть во сне что-нибудь, что прояснило бы все.
Приснился Хогу волчонок. Он бегал по его сну, сверкал глазами, забавно рычал, скаля маленькие белые зубы, топорщил черную шерстку на спинке. Северянин смеялся и играл с ним.
Проснулся он сам. За окном были сумерки, синеватые тени лежали на сугробах, солнце почти село. У Хога было чувство, что сегодня случится что-то необычное и неприятное. С тяжелым сердцем северянин оделся и спустился в зал. Здесь пока никого из охотников не было. Хог заказал себе обед и, пока несли еду, слушал разговоры.
Люди были недовольны, они ругали нерадивых охотников. Пока те отсыпались по девкам, ночью волкодлаки напали на еще одну деревню и загрызли там теперь человека.
Хог, не дождавшись еды, встал и пошел будить Волчатника.
Через несколько минут все сидели в комнате Пиннара, обсуждая, что делать дальше.
– Нужно объединиться с Нетопырем, – сказал, наконец, Волчатник, – другого выхода нет!
Послышался тихий стук в окно. Ласти открыл ставни. В комнату влетела большая летучая мышь. Нетопырь принял человеческое обличье и спросил:
– Слышали новости?
Хога и Яли решено было с собой не брать из-за нехватки лошадей, когда во дворе трактира послышалось ржание.
– Снежок! – воскликнул Ласти, высовываясь в окно.
Каждый получил маленький рожок, звук которого слышали владельцы других рожков, как далеко бы они ни находились. Нетопырь и его ученица должны были разведывать все с воздуха, а остальные охотники – искать на земле.
Они объехали все окрестности Арнаэлла, когда издалека послышался звук рожка.
– Это Яли, – сказал Дарни, прислушавшись.
– Вперед! – скомандовал Пиннар.
Волкодлаки осаждали хижину лесника, их было не менее десятка. Хог сразу узнал уродливые головы.
Некоторые из них, увидев охотников, трусливо поджали хвосты, но не убежал никто. Слишком сильна была в них жажда крови.
– Хог, не забывай об осторожности! – крикнул Волчатник, обнажая меч. Охотника опередил пес, он кинулся в самую гущу волков с диким ревом.
С неба спустилась пара лошадей. Серый жеребец ринулся в схватку, а вороная кобыла зависла в воздухе на высоте двух человеческих ростов, оберегая свою всадницу. Ласти тоже держался в стороне от общей драки, посылая в волкодлаков стрелу за стрелой. Очень редко его стрелы находили цель, звери были слишком быстры.
Визжал и волчком крутился на месте вороной Волчатника, махал секирой Дарни, отбивался от волков Нетопырь. Никто не заметил, как один из волкодлаков вскарабкался на крышу дома, откуда он прыгнул на черную кобылу.
– Яли! – в ужасе закричал Нетопырь, когда девушка упала с лошади прямо на спину волкодлаку.
Мгновенно над ней сдвинулся ковер серых спин.
Дарни прыгнул на помощь, орудуя секирой. Гнома тут же свалили. Хог спрыгнул с коня и побежал туда, за ним несся Ласти.
Прямо перед носом Хога Глэф одним укусом порвал волку глотку.
Они смогли раскидать волкодлаков. Нетопырь склонился над девушкой. На удивление, на ней не было ни одного укуса. Только рот был испачкан кровью, будто она сама кого-нибудь укусила. Яли была бледной, как смерть. Лаэн приподнял ее, и девушку вырвало прямо на мертвого волкодлака. Яли зажмурилась и уткнулась лицом Нетопырю в плечо.
Гном отделался не так легко, его основательно покусали, и, хотя сражаться он мог, необходимо было обработать раны как можно быстрее, чтобы в лесу не появился еще один волкодлак.
Целы были только три зверя, но в живых нельзя было оставлять ни одного. Охотники взяли волков в кольцо, чтобы помешать им скрыться. Один кинулся было в сторону, но наткнулся на клыки Глэфа. Два других переглянулись и резко рванули в разные стороны. Один стакнулся с Волчатником и встретил свой бесславный конец, другому удалось сбить Ласти с ног, и он удрал.
Пиннар, Ласти и Хог вскочили на лошадей и отправились в погоню. Дарни и Нетопырь с Яли остались у дома лесника.
Глэф несся по следу, не давая волку остановиться и найти укромное местечко, чтобы спрятаться.
Они выскочили на большую поляну, осыпая снег с ветвей елей. Посреди поляны стоял черный волк, он склонился над чем-то.
– Это тот самый, что был у деревни! – воскликнул Хог, узнав черную тень.
Пиннар пришпорил коня, вытаскивая меч.
Волк попятился, отступая от того, над чем он склонялся. Стала видна кровь на снегу. Охотники поняли, почему волкодлак не мог убежать, – он сильно хромал.
Пиннар замахнулся…
– Еще движение – и ты покойник! – раздался холодный голос Лаэна.
Волчатник замер и оглянулся. У крайних деревьев стоял Нетопырь, за его спиной Яли натягивала тетиву.
– Ты что, взбесился? Это же волкодлак! Он сейчас убежит!
– Волкодлак уже никуда не убежит, а ты сейчас хочешь убить моего брата!
Тут все разглядели, что лежит на земле.
Лаэн прошел мимо ошарашенного Волчатника и склонился над волком, тот лизнул его в лицо. Нетопырь тщательно осмотрел раненную лапу.
– Придется поменять обличье, а то рана будет заживать очень долго.
Волк вздохнул, потом в глазах у всех замельтешило. Теперь охотник склонялся над парнем, на вид ровесником Эльфа. Рука у него была цела, но вид оборотень имел не геройский.
Нетопырь закутал брата в плащ и взял на руки.
– Спи, не бойся, теперь я за тобой присмотрю.
– Этого-то я и боюсь, – слабо усмехнулся парень и, зевнув, закрыл глаза, положив голову брату на плечо.
Они добрались до хижины лесника и кое-как упросили пустить их на ночь. Узнав, что перед ним охотники, а не оборотни, лесник испугался еще больше и чуть не сбежал в лес из собственного дома. Немного успокоив хозяина, они занялись ранами гнома.
Нетопырь устроил брата на лавке и, укрыв потеплее, велел Яли тоже ложиться спать.
Волчатник и Лаэн долго спорили, чьи снадобья лучше, пока Дарни не разогнал их, сказав, что с такими знахарями он долго не протянет, тогда эти двое, совместными усилиями, принялись за лечение.
Ласти обрабатывал раны у лошадки Яли. Хог же, обнаружив, что заняться ему нечем, задумался. Когда он вспомнил на поляне Эльфа, ему что-то вдруг… Точно, он сразу понял, что где-то видел лицо Нетопыря. Лица охотника и молодого альва имели весьма ощутимое сходство. Да еще и история, в которой братья невесты превращались в волков. Наверняка Нетопырь и его брат – двоюродные братья Эльфа! Нужно будет проверить это завтра.
Утром Хог проснулся первым. Все еще спали. Северянин тихо оделся и вышел из дома. Яркое солнце слепило глаза, играл в солнечном свете снег. О вчерашнем побоище напоминали только переворошенные сугробы. Тела волкодлаков растаяли от солнечного света. Мир был светел и радостен, сейчас в нем ничто не напоминало о ночи.
– Красиво! – вздохнул кто-то за спиной Хога.
Северянин оглянулся. На пороге стоял невысокий черноволосый юноша с бледной кожей и зелеными глазами.
– Да, день сегодня замечательный.
– Ты ведь Хог?
Северянин нахмурился.
– А тебе какое дело?
– У меня есть кое-что для тебя, – и парень протянул северянину сливовую косточку, на ней рукой Хога была вырезана руна «Человек». Северянин взял руну в руки.
Руна «Человек» служила символом не только всего мира людей, но и связи каждого отдельного человека с окружающими его людьми, а также единением мужской и женской стихии.
– Догадываешься, кто тебе передает потерянное?
– Рыжая, – прошептал Хог.
Волчонок кивнул.
– Она не могла попрощаться с тобой, но послала меня передать тебе весточку.
– Скажи мне, куда она исчезла!
– Туда, куда уходит осень, когда ей на смену приходит зима, туда, где моя родина. Я могу отправить тебя туда, но сопроводить не смогу, потому что тогда уже не вернусь сюда, а я еще не закончил здесь свое поручение.
