пальцы, которыми я впилась в пострадавшее место, но в голове проскочила новая мучительная искра, а в глазах заалело. Теряясь в боли и не отдавая себе отчета, я оттолкнула Данис.
– Рей! – тут же схватил меня за плечи Яр.
Я стряхнула его ладони и впилась ногтями в предплечье, словно пыталась выдрать из-под кожи нити агонии, ползущие от руки к голове. Звуки смешались в один сплошной гул, а чужие прикосновения и попытки помочь все сильнее и сильнее раскаляли гнев.
Раны, удары, порезы – я привыкла терпеть все. Но сейчас… Мышцы словно выворачивало, стягивало узлом, а в голове растекался огонь. Ноги подкосились от слабости, и я рухнула на колени, упершись ладонями в землю. По телу вдруг прошлась дрожь, и вместо новой вспышки мучительной боли я ощутила давящую пустоту, сопровождаемую мерзким жужжанием в ушах.
Я подняла руку, чтобы коснуться головы, и увидела, что в ладонь впился острый камушек. Несколько рубиновых капель крови стекли по запястью, вот только боли не было. Совсем не было.
– Не плачь… – раздался мужской шепот.
И если голоса Данис, Вэла и Яра казались глухими и неразборчивыми, то его я услышала очень отчетливо. Он словно был в моей голове.
– Я всегда буду рядом.
Я напряглась и прислушалась, но внезапно наступила тишина. Тяжелая, густая, звенящая. Даже показалось, будто я оглохла, но потом:
– Нет! – раздался возле уха женский крик, и мои глаза заволокла алая пелена.
Тело перестало слушаться. В какой-то момент мне даже показалось, что я больше не дышу, потонув в небытии среди бесчувствия и несмолкаемого шепота голосов.
– Вельнар пал… Вельнар пал… – вновь и вновь повторяли они. – Пал вместе с тобой.
Но порой можно было разобрать и другие слова:
«Я всегда буду рядом».
«Ты дитя…»
«Я всегда буду рядом…»
Я попыталась зажать уши, но руки меня не слушались. А мужчина снова закричал:
– Я не оставлю!.. Вельнар пал!
– Нет! – завизжала женщина.
– Вельнар пал вместе с тобой…
Это было похоже на сумасшествие. Голоса путались, смешивались, гремели со всех сторон. Поначалу удавалось отличить один от другого, но потом они слились в оглушительный вой.
– Рей! – услышала я истошный крик Данис сквозь царившее безумие. – Остановись!
«Остановиться? Но я…»
Вдруг красная пелена дрогнула перед глазами, возвращая меня в реальность, и я осознала, что двигалась. Двигалась против воли. Раздавался свист и звон меча. Мышцы тянулись в знакомом напряжении, дыхание срывалось с губ чаще и чаще.
Я попыталась восстановить контроль над собственным телом и успокоиться. Окончательно развеять алую дымку, кружившую перед глазами. Унять цветущую в груди ярость. Заглушить голоса. И внезапно мне это удалось!
Не совсем поняла, как это произошло, но помешательство прекратилось так же внезапно, как и началось. Я растерянно замерла, все еще ощущая помутнение, но была уже в своем уме. Поэтому очень явственно ощутила тычок в спину, который вышиб весь воздух из легких, и крепкие путы, что оплели мое тело.
Когда же остатки растерянности отступили, я обнаружила себя на земле в пыли, связанную кнутом, а сверху на мне сидел асигнатор.
Заметив, что я притихла и больше не пыталась сопротивляться, он схватил мои волосы и приподнял голову. Шея хрустнула, а щеку перестали царапать мелкие камушки.
– Глаза не красные, – задумчиво произнес он и нахмурился.
Я растерянно огляделась, все еще ничего не понимая, и увидела перепуганную Данис за спинами Вэла и Яра.
– Рей! – ринулась она ко мне, но остановилась, не дойдя трех шагов.
Ей было страшно. Она прижимала крепко стиснутые кулаки к груди и вот-вот могла расплакаться.
Что же случилось?
– Успокоилась? – тем временем поинтересовался у меня асигнатор.
Я сделала сухой глоток и хрипло выдавила:
– Д-да.
– Наконец-то.
Он отпустил мои волосы и поднялся, позволив мне глубоко и шумно вдохнуть.
– Можешь подойти, – бросил он Данис. – Она не опасна. И у тебя теперь еще больше причин поехать в Алхарм. Ты же понимаешь?
Она не спешила с ответом. Закусив нижнюю губу, продолжала смотреть на меня широко распахнутыми глазами.
– Ты понимаешь, Данис? – с нажимом повторил асигнатор.
– Да, – ее плечи опустились, а Змей довольно хмыкнул:
– Вот и замечательно.
Он освободил меня от кнута, и я попыталась встать. Не получилось ни с первого, ни со второго раза: все тело задеревенело и болело, а рука нещадно ныла. Я барахталась в пыли, словно рыба в пересохшем пруду. Пробовала упереться ладонями в землю и приподняться, но все падала, падала и падала… Пока на выручку не подоспела Данис и не помогла мне сесть.
– Ты в порядке?
Она осторожно меня коснулась, будто боялась, что я опять сорвусь, и поинтересовалась:
– Можно?
В ответ я отрывисто кивнула и стиснула зубы, пока Данис осматривала мое больное предплечье.
– Кровоподтек, – констатировала она. – А еще плечо вывихнуто. Рей, ничего серьезного, но вправить нужно.
Я снова согласилась, а потом зашипела, когда с виду хрупкая девушка с силой дернула мою руку. Сустав отвратительно хрустнул, становясь на место.
– Старайся не поднимать тяжести, не делать резких движений и…
Я так и не услышала ее предостережения – вмешался асигнатор:
– И тебе больше не место в ловцах.
Я вскинула голову и посмотрела на Змея, чувствуя, как мое лицо вытягивается от изумления. И непонятно, что удивило меня сильнее: его слова или утрата лоска. Асигнатор выглядел потрепанным. Его одежда порвалась, на плече виднелся порез, откуда сочилась кровь, на скуле краснела ссадина, а глаза горели недобрым огнем.
– Почему? – прочел немой вопрос на моем лице асигнатор и ухмыльнулся. – Потому что тебе тоже следует поехать с нами в столицу.
– Что это значит? – попыталась я подняться, но Данис меня остановила.
– То и значит, – ответил Змей. – Тебя приглашают в ряды асигнаторов.
– Асигнаторов? – вскинула я брови. – Вы это серьезно?
Напарница Змея цокнула языком:
– Раз он сказал, – значит, серьезно.
Прихрамывая на одну ногу, она встала подле асигнатора и окинула меня пристальным взглядом. Ей тоже заметно досталось: левый глаз заплыл, губа опухла и кровоточила, волосы растрепались, а правая лямка накидки вовсе оторвалась. По сравнению с ней Змей отделался легким испугом.
Увидев мое замешательство, Данис придвинулась ближе и прошептала:
– Она первая, кто попыталась тебя остановить, когда ты… Ну, ты… – медик замялась. – В общем, ты сначала зарядила ей в глаз, а потом второй асигнатор…
– Ну?
Я вздрогнула от резкого оклика Змея, а Данис замолчала и смущенно закусила губу. Он нетерпеливо постучал пальцами по кожаному поясу:
– Что скажешь? Да или…
Змей на мгновение замолчал, а я ожидала, что он надавит на меня так же, как на Данис, но вопреки моим ожиданиям он произнес:
– Нет?
Я удивленно приоткрыла рот. Мало того что мне предложили
