руку.
Стас молча следил за моими действиями и, кажется, не очень хотел продолжать беседу, но и я вовсе не горел желанием прерывать её на столь негативной ноте.
– Ты, вот, упомянул этих киснейских реставраторов храмовых. Куда же они потом делись?
– Наверное, вымерли, – безразлично предположил мой спутник. – Намеренно, чтобы не выдать своим присутствием всю задумку. В том, что они были, я почти уверен. Едва ли абомо сами могли починить всё то, что сломала Юлия.
– С другой стороны, есть вероятность, что их потомки до сих пор деградируют в каком-нибудь тайном бункере, – я представил себе искорёженных от постоянных кровосмесительных связей человекоподобных существ, с язвами от выпавших змей на головах. – Помнится, Трувор мне кое-что говорил о культе чернокожих. Мол, боги их давно ушли, но скоро вернутся и решат все проблемы несчастных туземцев.
– Давай устроим привал, – неожиданно сменил тему Стас. – Я подремлю минут сорок, глаза слипаются, а потом ты свой осколок глянешь.
– В принципе… – я осмотрелся и увидел между деревьев просвет с полянкой, на которой валялось несколько жирных холмиков. Бородавочники. Раз уж они здесь устроились, значит шагов на полсотни вокруг никаких серьёзных хищников нет. – Укладывайся, я посторожу.
Он молча кивнул и уселся, прислонившись спиной к стволу дерева, а бородавочники, напротив, зашебаршились, разбуженные светом лампы. Несмотря на приставку «яростный», они отчего-то не пожелали вступить в драку с нарушителями спокойствия и, сонно похрюкивая, откочевали чуток подальше.
Сидеть сиднем в течение получаса, когда совсем рядом растут полезные травки и дрыхнет легко доступный опыт, было не очень весело, но таковы уж издержки совместного путешествия. Смена караула прошла как-то буднично, будто нам уже не впервой было прикрывать друг друга, и я погрузился в осколок, отбросив скользкую мыслишку о возможных скрытых намерениях Стаса.
– Что снилось? – бодро спросил он, когда я пришёл в себя.
– Фигня, – огорчённо признался я. – Приятно, конечно, выигрывать областной чемпионат по боксу, но я рассчитывал на что-нибудь более информативное.
– Да, подраться ты не дурак, – улыбнулся приятель, очевидно лелея одно из немногих найденных воспоминаний. – Пойдём, что ли?
– Ерунда какая-то, – я поднялся с земли, но пока не двинулся с места, чтобы повторно не спугнуть хрюшек. – Раньше у меня осколки шли чётко по хронологии, от детства…
– К старости, – хмыкнул Стас. – мне выпадало, как Бог на душу положит. Тут, видимо, чистый рандом.
– Ну, двинули! – я демонстративно крутанул восьмёрку клинком и шагнул в сторону несчастных животных.
Глава 4. Новичкам везёт
Дальнейшее наше путешествие стало, пожалуй, одним из моих самых приятных воспоминаний о времени, проведённом на Тиссане. Непринуждённые, а порой и весьма захватывающие схватки с чудищами перемежались разговорами ни о чём, шуточками и подколками, и к утру мне уже стало казаться, что я знаю Стаса всю жизнь. Собственно, оно примерно так и было. Хотя в тех редких школьных воспоминаниях, что моему приятелю удалось откопать, я и не фигурировал. Зато остальная жизнь была почти что как на ладони. Университетский гранит науки на поприще IT-технологий мы грызли вместе, там же, в шараге, познакомились с Кристиной и Димкой, а выпустившись, основали собственную студию по разработке видеоигр. И в отличие от множества юных мечтателей, чьи попытки заявить о себе так и растворяются в небытии в силу самых разных причин, мы преуспели. В том числе, благодаря ряду уникальных авторских разработок, связанных с тогда ещё относительно новым феноменом полного погружения в виртпространство. При таких раскладах наше цифровое заточение смотрелось вполне себе безобидно, особенно с учётом возможности ускорять игровое время относительно реального. Стас о ней, к слову, не знал, и всерьёз нервничал по поводу жизнеобеспечения наших безвольных тушек, пока я не рассказал ему о своём флешбэке с Димкой. Так мы и двигались примерно до середины следующей ночи, пока я не решил озвучить назревшие у меня опасения.
– Мы, часом, не заблудились? Карта – это, конечно, неплохо, но ты ж гейм-дизайнер, а не топограф.
– Именно поэтому я взял волшебную, – мой спутник на мгновение остановился, очевидно, сверяясь с видимым одному ему изображением. – На ней постоянно видно, где мы находимся, и примерное местоположение храма указано. Плюс-минус километра два-три, наверное. Кстати, мы уже близко, так что вырубай лампу.
– Ну, вот ещё! – возмутился я. – А если нам ещё минут тридцать вот так пилить? Или мы уже протопали мимо и даже этого не заметили?
– Тогда полезем на дерево, – невозмутимо ответил Стас. – Храм сам по себе штука довольно большая, да и деревня рядом немаленькая. Отыщем, только сперва ещё немного пройдём.
– Тогда иди первым. Посохом навостришься прорубать путь, или одолжить меч?
– У меня свой есть, – хмыкнул служитель и вытащил из инвентаря короткий тесак, чем-то смахивающий на мачете. – Да и не так много здесь прорубаться надо. Щадят нас разрабы.
Это действительно было так. Нет, при желании можно было найти и колючие заросли, и буераки, заросшие клочьями паутины, но в целом здешние джунгли были весьма приветливы к случайному искателю приключений. Куда бы ты ни пошёл, везде можно было найти просветы в переплетении мясистых листьев, оставленные специально, чтобы не превращать прогулку по дикой природе в пытку. Естественно, для большого отряда этого было бы мало, и я хорошо помнил, как в своё время торил дорогу для бостаньской экспедиции. А вот одиночке хватало одного-двух взмахов клинком и в следующие минут десять об этом можно было не думать.
Внезапно раздался глухой удар, и Стас повалился мне под ноги. На долю секунды я даже перепугался, но потом увидал впереди пару стремительно приближающихся ярко горящих глаз. Простой хвостолап. Швырнул из кустов каменюку или дубину и бросился доедать, зараза такая. Грациозно перескочив через зашевелившегося напарника, я крест на крест рассёк потянувшуюся ко мне морду, продолжая движение шагнул вбок и нанёс мощный удар, едва не разрубивший тыковку монстра напополам. Не ожидавший столь тёплой встречи хвостолап жалобно запричитал и попятился, но я продолжал наседать, уворачиваясь от выпадов его лапы и игнорируя робкие попытки прокусить мои набедренники.
– Меткий какой, – пожаловался Стас, наблюдавший за расправой со стороны. – Секунду, он мне ошеломление накинул…
– Тише! –я поднял руку, вслушиваясь в шёпот ночных джунглей.
Где-то в отдалении раздался крик. Вроде как даже человеческий. Почти сразу его подхватили ещё несколько глоток, после чего отдельные голоса слились в прерывистый гул, смахивающий на шум битвы или большого праздника.
– Это оттуда, – мой ошеломлённый приятель крутанулся, словно стрелка компаса, нацеливаясь чуть правее предполагаемой заварушки.
– Точнее, оттуда, – я дёрнул его за плечо и для верности ткнул пальцем в
