и только глядеть!..
А серебряная лента, скрутившаяся в многонитчатую спираль, вмиг охватила кольцом Госпожу с ее аватаром, взметнулась, продолжила свой бег в воздухе, образуя вокруг застывшего темного исполина сияющий серебряный кокон. Аватар поднял гигантскую ладонь, попытался сорвать опутывающую его ленту – но тут же отдернулся, обжегшись. Зарычал, затряс кулачищами, рванул уже всерьез – лента взорвалась клубами белоснежных искр, однако осталась невредима, а от рева обожженного чудовища присели и попятились даже привычные ко всему кони преторианцев.
– Получилось! Получилось!.. – Маги, как бы ни были сейчас заняты, радовались победе, ликующие крики носились над скалами.
А Рико вдруг задумался.
Получилось? Так легко получилось справиться с Госпожой Севера? Пускай даже она сейчас не вполне Госпожа… Ой, что-то он в этом сомневался!
Зря они радуются, зря! Рано еще! Совсем не знают Северную Ведьму! Госпожа, кем бы она сейчас ни была, куда хитрее и изворотливее всех Орденов, ее-то не всякая ловушка удержит, она ведь в лоб редко бьет – обходные пути ищет, да хитрости, да подвохи. Не то никогда бы не сделалась Госпожой…
Нет, надо сказать Учителю!
В этот момент ликующие крики магов за спиной Рико внезапно превратились в отчаянные. Рико вдруг показалось, что само время замедлилось – как тогда, когда он сопливым мальчишкой наблюдал разгорающийся пожар в небесах Игниса. Лязг мечей, вопли раненых и умирающих, грохот падающих подставок, треск лопающихся от непомерной нагрузки амулетов – все это он слушал, быть может, пару ударов сердца, а показалось, долгие минуты…
Он догадался, в чем дело, еще не успев обернуться. Госпожа тоже ввела в дело новые резервы.
По склонам черных, чуть припорошенных снегом скал горохом скатывались нескладные на первый взгляд нечеловеческие фигурки, размахивавшие оружием, и сразу вступали в бой.
Конструкты! Вот и нашлись. Не забыла о них Госпожа, ох, не забыла…
Первыми их встретили те легионеры, что охраняли магов, но их оказалось слишком мало, чтобы отбросить неутомимого и почти бессмертного противника. Где-то командиры сориентировались быстро, солдаты успели выстроиться в защитные порядки, прикрывая магов, но, увы, мешая им поддерживать ловушки; затаптывались магические фигуры, с грохотом валились железные подставки, сияющие амулеты раскатывались по камням и угасали.
А в той группе магов, что стояла ближе всего к Рико, конструктам удалось почти сразу сломить сопротивление; они прорвались в гущу магов, замелькали лезвия равномерно поднимаемых глеф и мечей, раздались истошные вопли, беспорядочно вспыхивали амулеты, но, похоже, никто из орденцев так и не сумел защититься.
Уцелевшие легионеры, бросившиеся на выручку, смогли пробиться лишь к неподвижным телам.
С протяжным свистом лопнула одна из ловушек: божок, похожий одновременно и на человека, и на стрекозу, окутанную радужным сиянием, взлетел над битвой, лихо развернулся и, треща крыльями, камнем ринулся на цезаря и его окружение.
Кто-то из сопровождавших магов вскинул ладонь и что-то выкрикнул – Рико узнал голос Учителя. Сверкнула голубая молния, охватила божка, приняв вид зубастого дракончика, вцепилась в него и принялась трепать, точно охотничий пес.
Раздался протяжный вой, схватившихся противников откинуло в сторону и вниз, божок покатился по земле, пытаясь оторвать от себя заклятие, – и дракончик, терзавший его, начал бледнеть и таять.
Учитель опустил руку, по которой еще пробегали голубоватые сполохи; цезарь, однако, так и не дал приказа отступить, хотя Рико бы сразу так и сделал. Если сейчас ловушки не выдержат – никакой Учитель не поможет, никакие Ордена, да вообще никто не поможет! Божки-то не на шутку разозлились!..
Впрочем, куда отходить, позади ж целый отряд конструктов! Отбросить их пока тоже не получалось, разве что не пропустить дальше, к императору.
Пугающий свист раздался снова. И еще раз. И еще. Ловушки лопались, освободившиеся божки встряхивались, пробовали силу и устремлялись вперед.
«Спасайтесь!» – хотел завопить Рико, но тут вновь, уже в третий раз, на поле боя обрушилась сила негаторов.
Словно удар гигантского кулака, она разметала наступающих божков – они покатились по камням, оставляя за собой вспышки радужного сияния и клочья тьмы, однако тут же поднялись; закружились, точно мошкара над вареньем, перед вновь вознесшейся призрачной стеной, пронизанной молниями. Теперь лишь негаторы не позволяли им пройти дальше и растоптать воинство Корвуса.
Ловушки же рассыпались все до единой.
Госпожа тоже остановилась, словно задумавшись, гигантский быкоголовый аватар нависал над ней черной тучей. Прозрачный, изъеденный лиловыми молниями щит – сила негаторов – воздвигся от одной скальной гряды до другой, прикрывая устье Костолома.
Вот это мощь!.. Что же цезарь сразу не ввел их в бой полностью, чего ждал? Неудачи?..
Рико так и топтался за спинами преторианцев, прикрывающих императора. Назад бежать – он почти безоружен, а там конструкты; он мог лишь надеяться, что они не тронут Черныша, скорее всего, им приказано убивать людей, а не все, что шевелится. Да и Черныш – пес сообразительный, сбежит… Пробраться поближе к Учителю – а чем он, бывший некромастер, сейчас может помочь?..
Но легионерам и магам силы негаторов уже не доставалось, они бились отчаянно, но проигрывали – и конструкты, опрокинувшие уже не одну группу, продолжали давить дальше; у подножия черных скал грудами лежали тела и в темно-синих орденских плащах, и в начищенных перед боем lorica segmentata – и, увы, слишком мало среди них было расползающихся груд мертвой плоти, с торчащими во все стороны металлическими конечностями и оружием.
Мастерские Гаттара Анатома ладили конструктов на совесть.
– Кор Двейн! – прорычал цезарь. Всадники расступились, разворачивая коней, и Рико видел и слышал властителя Корвуса очень хорошо. Сейчас он ничем не напоминал деревянную статую, бесстрастную и молчаливую, – скорее, кого-нибудь из неистовых императоров прошлого, огнем и мечом расширявших свои владения и утверждавших их от моря до моря.
В свертках, перекинутых через седло, что-то светилось тускло-багровым сквозь ткань; от них поднимался призрачный фиолетовый дым. Вороной жеребец цезаря скалился, прядал ушами, но терпел.
– Август доминус! – Учитель склонил голову. – Нам необходимо вернуться в лагерь…
– Слушай меня, – оборвал его цезарь; он слегка задыхался, словно негаторы отнимали большую часть сил – а может, так оно и было. – Собирай всех магов, кого сможешь. Пусть легионы прикроют. Отходите в лагерь и немедленно, слышишь, немедленно приступайте к запасному плану. Это огромный риск… но иного нам не осталось. Иначе мы не остановим Ведьму. Я задержу ее и всех этих тварей, сколько смогу. Ступай, Двейн… И да помогут нам Великие Хранители.
– Нет! – Учитель вскинулся, едва не ухватил вороного жеребца за узду, но вовремя опомнился. – Мы отступим вместе или никто…
– Пошел! – рявкнул император таким голосом, что конь под Учителем шарахнулся в сторону и пошел боком,
