слухи, которыми высокоученые маги любят пугать бедных необразованных девушек…
– Это Куртия Фимбрия Перпенна у нас необразованная? – хмыкнул Квинт. – Впрочем, ладно. Я тоже не слишком осведомлен, да и никто до конца не осведомлен, даже сами целители из Змеи. Delirium magicis возникает в тех редких случаях, когда маг попадает под сверхплотный поток силы, каковой при том не успевает обратить мага в угольки. Но на физическом уровне воздействует. Мне попадались отчеты… Беспокойство, возбудимость, нарушение равновесия – что мы, кстати, у Альты тоже видели, помнишь, как она вино пила? Ну а главное – потеря связи с окружающим, сумасшествие полное и, если не повезло, окончательное. Симптомы сходятся, дорогая. Узнать бы еще, как и где она их заработала… Она ведь, Куртия, не просто спятила, она волшбу творит так, будто никаких штормов и сдвигов не случилось! Вот что самое важное!..
Гетера задумчиво глянула на пленницу, которая уже начала шевелиться.
– А что потом с ними происходит? С этими чародеями?
– Ничего хорошего, – Веспа вздохнул. – Иногда выздоравливают, но чаще – нет. Я читал, что-то подобное случилось с одним из магистров Весов, Томолусом, еще на заре Орденов. Ему повезло оправиться от помешательства, но до конца жизни его мучили судороги, руки тряслись и не давались заклятия выше пятой ступени.
– А что же Альта?
– Боюсь, тут все плохо, – буркнул Веспа.
Словно отвечая его словам, Сальвия конвульсивно дернулась. Глаза широко открылись, тело забилось, словно в падучей. Сквозь кляп донеслось яростное мычание.
– Вигда?! – резко обернулась к варварийке Куртия.
– Я как следует била, госпожа! Это уже она… в себя приходит…
– И из себя выходит, – мрачно добавил Квинт.
Сальвия Альта и впрямь играючи справилась с последствиями. Сила вокруг нее вновь пришла в движение, застучали об пол черепки разбившейся чаши, подул откуда-то горячий сквозняк.
– Нам ее не удержать, – вырвалось у чародея.
– Тогда, – пожала плечами Куртия, – у нас остался только один выход.
И прежде чем Веспа успел хоть слово сказать, стальная игла кинжала вонзилась прямо в сердце связанной чародейки.
…Они закопали ее в глубокой яме на дальнем краю двора. Яму вырыл Веспа, потратив на это два предрассветных часа; тело, завернутое в полотно и крепко связанное, завалили землей и забросали камнями.
– Если ты думаешь, что мы дотащили б ее до императорских негаторов…
– Нет, не дотащили бы, – вздохнул Веспа. Перед глазами все еще стоял стремительный размах острой стали в такой нежной ручке его подруги. Она была права. «Она сделала то, что должен был сделать ты. Взяла это на себя. И все, что ты теперь можешь, – это обнять ее покрепче».
Что Веспа немедля и проделал.
– Нам надо спешить, – мрачно заключил Квинт, когда по-прежнему невозмутимая варварийка собрала какой ни есть завтрак. – Мне очень не нравится то, что произошло там, – он ткнул пальцем в небо, где переливались и переплетались призрачно-золотые ленты магического сияния, – и там, – он ткнул в сторону могилы Альты. – Я нутром чую, что все это связано, но как – понять пока не могу. А покуда не поймем, покуда не вернем себе возможность пользоваться силой…
– Корвус в опасности, – закончила за него гетера. – И цезарь в опасности. Я поняла тебя, милый, и полностью согласна. Мы…
Ее прервало громкое шипение. Куртия вдруг подпрыгнула на месте и выронила ложку, которую успела опустить в горшок с овощной похлебкой.
От ее левой кисти поднимался синий дымок.
– Сожри меня мантида, это еще что? – завопил Веспа, вскакивая.
Куртия медленно подняла левую руку. Бронзовое кольцо на указательном пальце, сделанное в виде схватившего себя за хвост дракона, золотисто светилось. Бронзовый дракончик поднял головку, в глазах его вспыхнуло багряное пламя.
– Дракон призывает… – прошептала Куртия. Краска мгновенно покинула ее лицо.
Бронза уже угасала, скоро угасла совсем, и кольцо сделалось угольно-черным.
Вигда осторожно поставила на стол кувшин с вином, который несла из кухни, и застыла, сомкнув пальцы на рукояти ножа, висящего на поясе.
– К-куртия, милая… Что это такое, что случилось?
– Цезарь зовет, – глухо промолвила гетера, глядя в одну точку. – Там что-то произошло, что-то очень нехорошее… Нужно отыскать его как можно скорее, Веспа, отправляться надо прямо сейчас.
– Как сейчас?!
– До владений Северной Ведьмы – седмица пути, если ехать днем и ночью. – Гетера уже взяла себя в руки. – Мы не успеем, не успеем, но все равно…
– Так. – Квинт решительно подошел, взял подругу за плечи. – Ты мне все расскажешь, милая, и про кольцо, и про вашу… вашу связь с Цельсом. Когда будет время – договорились? А я помогу тебе добраться до него прямо сейчас. Ну или не совсем до него, а по крайней мере до владений Ведьмы.
– Это как? – изумилась Куртия. – И что значит «я тебе помогу»? Мы идем вместе, Веспа! И никак иначе!
– Иначе никак, дорогая, – согласился маг. – И слушай, что я придумал. Альта пришла через портал – а я более чем уверен, что она была на Севере. Больше нигде нельзя собрать столько силы, чтобы свести с ума не последнюю чародейку в Змее. Там источник магических штормов, там происходят великие потрясения – и она попала под одно из них, уж не знаю, каким образом. След от портала еще свежий, остаточные биения силы я сумею уловить и обратить, но начинать надо прямо сейчас, ты права. И… боюсь, мне придется истратить все кристаллы, какие мы успели создать.
– У нас нет выбора, – прошелестела Куртия ему в ухо. – Просто поверь мне, милый. Я все тебе расскажу, как только смогу, – обещаю. – И совсем другим голосом приказала: – Вигда, собирай на три дня: еду в дорогу, воду, теплую одежду. Ну, чего стоишь – одна нога здесь, другая там!
Варварийка метнулась исполнять приказание.
Когда солнце поднялось над вершинами ближайшей рощи, все было готово; след портала слабел, Куртия волновалась, да и сам Квинт впал в беспокойство, но больше от того, что не был уверен, справится ли с таким сложным заклятием. А если он потратит все имеющиеся кристаллы зря? Если портал не откроется вовсе, или откроется не туда, или, что хуже всего, – схлопнется в тот момент, когда они с Куртией шагнут в него?
Портальные заклятия орденские чародеи даже в самые спокойные времена не использовали – именно из-за феноменальной нестабильности чар, к тому же требовавших громадных затрат силы. Портал мог потерять устойчивость в любой момент, мог начать открываться и схлопываться, хаотически менять точку выхода – а проблема стабильности портальных чар была решена лишь частично, для строго определенных и при том весьма экзотических условий вроде крайне высокого атмосферного давления на входе или
