позаботиться, чтобы меня тут не съели.
Я демонстративно похлопала рукой по огненной стене, потом попыталась поцарапать. Стеночка ощущалась как теплое желе, в которое я могла утопить ладонь только на пол фаланги.
— Прекрати. Рука, что ли, есть запасная? — неожиданно рявкнула на меня Эстер.
Судя по взгляду, она и зонтиком меня хотела шлепнуть.
— Такхар, не посмеет сделать из нас приманку. Это нарушение правил, — потрясенно выдохнула Илия. — Нельзя вредить гостьям, прибывшим на темный смотр.
— Очнись. Она уже это сделала, — резко бросила Илия. — Скажет, что не рассчитала радиус щита, и мы совершенно случайно оказались за ним. Так что, Катарина? Что ты теперь будешь делать?
Рыжая выжидательно посмотрела на меня. И тут до меня дошло:
— Ты знаешь, кто я такая.
20
— Меня немного просветили. Ты внебрачная дочь сильного темного жреца, за которой мне нужно присмотреть. Вот только мне не сказали, чего ты стоишь. Покажешь?
И Эстер замерла напротив меня, с вызовом опираясь на зонт-трость. Рядом потрясенно всхлипнула Илия.
— Мы не будем убегать от демона тени?
— Смысл? Защита дворца зашвырнет любую из нас в лечебный кокон при серьезных повреждениях. Так что до смерти тварь нас не порвет. Но лучше бы тебе блеснуть теневыми талантами. Магии-то ни у кого из нас пока нет.
— А как же эта? — я указала пальцем себе за спину.
— У Такхар снята печать. Она уже инициировалась и сейчас пользуется тем, что даёт наставник. Своя магия нестабильна. Другое дело ты, дочь жреца. Такие, как ты, умеют договариваться и с тенями, и с демонами тени даже без магии.
— Но, учти, если у тебя все получится, об этом тут же узнает распорядитель смотрин лорд Квариус, — с сожалением вздохнула Илия, поймала раздраженный взгляд Эстер и пожала плечами: — Я должна была ее предупредить. Видно же, что ее зашвырнули на нашу ярмарку невест без подготовки.
— А это плохо, если о моих способностях узнает этот Квариус?
— Лорд Квариус, — быстро поправила меня Илия и затравленно осмотрелась.
Не услышал ли нас кто.
Чудесно. Мы в нескольких шагах от существа, которое запросто может отправить нас в магическую реанимацию, а Илия переживает из-за соблюдения этикета.
Неужели этот Квариус та еще собака? Точнее, неужели он хуже демонической псины?
— Кому как, — рыжая с такой миной передернула плечами, что стало ясно: лорда Квариуса она почему-то не любит.
— Обладательницу сильного обязательно обяжут передать его потомку, — пояснила Илия.
— Родить придется, — с усмешкой объявила Эстер. — Не дергайся. Аристократические дуры нас не слышат. Качественно от нас отгородились.
— Чтобы мы их не подслушивали?
— Чтобы не слышать наши мольбы о помощи, — пролепетала Илия.
Она в самом деле выглядела испуганной, но храбрилась изо всех сил, вжимаясь спиной в преграду, выставленную высокородной Такхар. Если бы не мы, Илия давно бы бросилась наутек. А так стояла рядом и, судя по взгляду, искренне надеялась, что мы с Эстер что-нибудь придумаем.
Я не знала, о чем тут вообще можно думать и просто тянула время, информацию, поглядывала на зверушку, но не забывала осматриваться. Вдруг откуда ни возьмись явится добрая дворцовая стража и всех спасет?
— И где только носит местных защитничков? — пробормотала я. — У них тут теневые твари при свете дня разгуливают, а дворцовая охрана зря ест свой хлеб. Оштрафовать всех! Посадить на голый паёк!
Тихое “вот стерва” я услышала вполне отчётливо и очень заинтересовалась, потому что “комплимент” мне отвесил мужской голос. И я даже сумела рассмотреть тень, подозрительно напоминающую мужскую фигуру. Точнее, таких фигур поблизости было несколько. Вот оно что! Мы с девушками давно были под присмотром. Мужчины стояли по обе стороны от нас, явно намереваясь прийти на помощь. Вот только их, кроме меня, никто не видел.
21
Очень интересно. Получается, что я вижу не только тени, но и другую магию?
— Понабрали в стражи по объявлению! — добавила я ещё громче. — Или местные сдохлики трусы трусливые! Очень удобно спихивать на слабых девушек свою работу и…
Добавить про зарплату, которую стражники тоже зря получают, я не успела, потому что демоническая тварь всё-таки прыгнула. Это произошло для меня совершенно неожиданно. Собачкообразная туша так долго сидела в портале, что я уже начала кровожадно надеяться, что тварюшку разрезало пополам, но тут вдруг она изобразила кенгуру, я в ответ выдала вопль баньши:
— Караул! Грабят!
Когда из пустоты шагнули мужчины в темно-синем, я убедилась, что мужской голос мне не почудился. А дальше я взяла за руку Илию, прихватила Эстер, и мы слаженной группой переместились за спину появившимся. И в принципе вовремя, потому что барьер Такхар погас, причем схлопнулся без предупреждения, и высокородные леди очутились перед мордой теневой твари, которая и не думала удивляться подарку судьбы, а просто ударила по воздуху лапой. Я успела заметить, как воздух задрожал, а по нему пробежали темные круги, похожие на следы от эхолокации.
Девушек срубило от первого же теневого круга. Те, кто посильнее падали на колени, другие улетали в глубокий обморок. Когда воздух со свистом рассекли тонкие росчерки огненных хлыстов, я сначала сочла, что нас атаковал новый монстр. Но нет, хлысты оказались оружием стражи. Общими усилиями мужчины загнали собачку обратно в портал, она снова скрылась в нем наполовину, но убегать не спешила. Судя по тому, что стражники топтались возле огненного круга и обсуждали, что им дальше делать, закрыть портал они не могли.
Вспомнилось, что единственный, кто владел этим искусством, был погибший король Гартош. Мой отец.
— Чего они медлят? — возмутилась Илия.
— Дают шанс демону тени уйти самому. Иначе придется его снова вытаскивать из поттала, подчинять и убивать. Это сложнее, — Эстер кровожадно улыбнулась.
Было заметно, что девушка в восторге от происходящего. В особенности от стонов высокородных леди, попавших под удар темной эхолокации.
Что-то настойчиво потянуло меня за юбку. Клякса. Теневая кошка сидела рядом и хитро смотрела на меня, а потом вдруг запрыгнула мне на руки и превратилась в темный шар. Кажется, меня не хотели оставлять без оружия.
— Уверена? — тихо уточнила я.
На поверхности шара, точно на сенсорном экране, появилась кошачья морда. Появилась и кивнула, явно приглашая отправить себя в полет. Но я не спешила разбрасываться Кляксой, возжелавшей
