спаривания. Ю'унг никто не приглянулся, что разозлило Дхара. Он пригрозил взять ее сам, но Криина не позволила, сказав, что союзы между отцом и дочерью часто приводят к нездоровым детям. Власть целительницы племени уступала лишь власти Альфы, и ее сила свела на нет волю Дхара.
Время шло. Криина больше не рожала, и интерес Дхара к Ю'унг вспыхнул вновь, несмотря на увещевания Криины. Однажды ночью он попытался силой склонить Ю'унг к спариванию, но Криина оттащила его и крикнула Ю'унг, чтобы та оставалась со Старейшим, пока Криина не позовет ее обратно.
Проблема разрешилась сама собой в тот день, когда Леопард попытался покончить со Старейшим. Старейшина часто уходил далеко за растениями, которые были ему нужны для лечения старческих недугов. Криина или Ю'унг могли бы делать это за него, но Старейший любил проводить время вдали от всех, в одиночестве. Он собирал растение, росшее только на сланцевых осыпях у подножия высокой, крутой горы, когда земля содрогнулась. Он потерял равновесие, устоял и засеменил прочь так быстро, как только позволяли его больные колени, зная, что вот-вот попадет под камнепад. Он, возможно, и спасся бы, если бы следующий толчок не швырнул его прямо на пути обвала. Он упал, попытался отползти, но огромный валун ударил его, ранив, но в то же время и частично защитив, когда бурлящий поток камней хлынул по отвесным склонам горы и накрыл его хрупкое тело. Он не мог сдвинуться с места, но сумел вжать голову в грудь и прикрыть ее руками.
Каменный поток раздробил Старейшему плечо и руку, сломал ногу и повредил один глаз. Опираясь на уцелевшую часть тела, он потащил себя из-под завалов к пещере Народа, подтягиваясь одной рукой и отталкиваясь одной ногой.
Леопард учуял запах свежей крови и по следу вышел к Старейшине. С рычанием он прыгнул ему на спину и попытался прокусить шею. По счастливой случайности, наплечная сумка, набитая снадобьями от его хворей, во время обвала съехала ему на спину и не дала Леопарду добраться до уязвимой шеи.
— Не убивай меня сегодня, Леопард. У меня еще много дел перед смертью.
Услышав голос Старейшего, Леопард замер, подергивая ушами и шевеля носом. Старейшина тоже принюхался и вдохнул запах, спасший ему жизнь.
Дхар спешил по своему обратному пути, неся на плечах тушу. Остальные охотники плелись далеко позади, с хохотом и байками вспоминая охоту. Дхар не тратил время на такое пустое братание. Погоня была долгой и утомительной. Он хотел поесть и приготовиться к завтрашней охоте. Угрожающее рычание Леопарда изменило его планы. Дхару было все равно, какое животное стало целью Леопарда, и он собирался обойти их стороной, пока не услышал вой знакомого голоса.
Старейший. Он не сможет защититься.
В голове у него, пока он мчался к Старейшине, созрел план спасения. Как только Леопард учуял свежее мясо, Дхар усмехнулся про себя и со всех ног бросился к ближайшему утесу. Прямо за его краем был уступ, где он иногда прятался от хищников вроде Леопарда. Сегодня, если большая Кошка погонится за ним по склону — а она могла, ведь Кошки были искусными скалолазами, — Дхар заколет ее на спуске.
Пока мы с Леопардом будем биться, у Старейшего будет время найти укрытие.
Почти у самого обрыва Дхар сбросил тушу. Леопард не смог устоять перед угощением, что дало Дхару время спрыгнуть за край на уступ. План был хорош, вот только в спешке, подгоняемый яростью крови, Дхар споткнулся и сорвался с утеса. Он попытался ухватиться за уступ чуть ниже края, но промахнулся и плашмя рухнул на дно долины. Леопард взвыл на вершине утеса, объявляя о своем намерении преследовать Дхара по склону, но не сделал этого. Вместо этого большая кошка дернулась в сторону, ее усы задрожали.
Дхар тоже услышал вопли.
Охотники, наконец-то!
Поколебавшись лишь мгновение, Леопард схватил брошенную тушу и скрылся. Дхар попытался сесть, но руки и ноги не слушались. Он попытался крикнуть, но из его рта не вырвалось ни звука. Охотники наверху кричали, с шумом продираясь сквозь заросли в его поисках, но так и не догадались заглянуть за край утеса. Дхар с ужасом наблюдал краем глаза, как под его телом растекается лужа крови.
Такими темпами я умру прежде, чем кто-нибудь из них додумается проверить единственное место, которое они еще не проверили.
Последняя надежда Дхара была на то, что они заметят, как Леопард схватил брошенную тушу, и поймут — раз крови нет, — что Дхар, может, и жив, но не может позвать на помощь. Те, что были наверху, кричали снова и снова, их голоса затихали, по мере того как они удалялись от утеса. Дхар не чувствовал ни страха, ни печали — лишь принятие того, что должно было случиться.
Наверху раздались приглушенные голоса, один из них — Старейшего.
Хорошо. Он жив. Все было не зря.
Старейшина сказал что-то, чего Дхар не разобрал, а затем послышались шаги, с хрустом приближающиеся по сухой траве к краю обрыва. Дхар почувствовал, как по щекам потекли слезы, когда в поле зрения показалось иссохшее лицо.
— Прости, что так долго, Дхар. Мое тело слушается лишь немногим лучше твоего. Мы спустимся за тобой. О… и спасибо, что спас мне жизнь.
В мгновение ока вся группа, кроме Старейшего, спустилась к распростертому телу Дхара и втащила его по скале в пещеру, которую нашел Старейшина. Все, измученные, улеглись на ночь, планируя уйти с первыми лучами Солнца, но сильные толчки земли изменили их планы. Эти толчки были хуже предыдущих, что оставили Старейшего на милость Леопарда. Укрытие обрушилось на них, похоронив всех под обломками и щебнем выше их роста.
Старейшина выбрался наружу. Он кричал, разрывая завал окровавленными руками, но никто не отвечал.
Кричать было бесполезно — стоянка Народа находилась слишком далеко, — поэтому он потащил себя по обратному пути, который должен был привести его в лагерь. На этот раз хищники не нападали, что было хорошо, потому что спасать его было больше некому из охотников. Он боялся, что землетрясение могло разрушить и лагерь Народа, но тот остался нетронутым. Целительница племени и дочь Старейшего, Криина, выслушала краткий пересказ его драматической истории, собрала всех, кто не был на охоте или собирательстве — в основном женщин и подростков, — взвалила Старейшину на спину и помчалась к месту обвала. Там Народ отчаянно копал голыми руками и костяными орудиями, но все, кого удалось извлечь из-под завалов, были мертвы, включая Дхара.
Катастрофа оставила Старейшего
