себя в ответе, а не он за них. Природа всегда была другом, но сегодня она послала предостережение.
Шанадар стоял в проеме пещеры, очерченный светом, мерцая от силы.
Он взревел:
— Мы, мой род, мы всегда восхищались тобой, относились к тебе с почтением! Я должен покориться твоим странным требованиям? Этого не будет, и я не один. Ксоса, Мудрый Камень, костяная флейта и помощники поддерживают меня. Ну же, попробуй остановить нас всех! И ты увидишь, что мы не отступим. Мы отказываемся. Слишком велика цена!
Грянул гром. Огненные нити с треском прошивали тяжелые черные тучи.
Не безумие ли — бросать вызов такому могучему противнику? Может, лучше сохранить Природу в союзниках? Или хотя бы не делать ее врагом?
Мудрый Камень позвал его к очагу, чтобы донести свои певучие слова.
— Я сделаю, как ты советуешь, Мудрый Камень.
Он порылся в наплечной сумке и вытащил растение, сбора которого не помнил. Он растер его Мудрым Камнем, наполнил тыкву дождевой водой, добавил размягченное растение и поставил смесь в огонь. Когда та размякла, он съел отвар, выпил тошнотворную воду и рухнул без сознания, свернувшись калачиком в нише пещеры.
Во сне на его род обрушились валуны и огонь. Выжившие бежали по выжженной пустоши, преследуемые голодом и жаждой. Мертвые тела устилали землю.
Одна молодая самка из рода Шанадара стояла одна посреди бури. Ее рыжие волосы трепал яростный ветер, а она, вскинув голову и раскинув руки, кружилась на месте. Губы ее шевелились, но ураганный ветер вырывал слова у нее изо рта.
Он закричал:
— Я иду, Ю'унг. Дерись!
Если Та-что-зовется-Ю'унг и услышала его, она никак этого не показала.
Когда видение растаяло в тумане сна, он очнулся, встряхнувшись. Огонь в очаге затрещал, и искры в свете утреннего Солнца обрисовали темный силуэт.
— Шанадар.
— Ксоса? Это ты?
— Пора.
Шанадар кивнул, все еще поглощенный огненными видениями гибели Народа и яростно ревущей Ю'унг.
— Я готов?
Ксоса, напряженно выпрямившись, заглянула ему в глаза.
— Ты уверял меня, что готов, а теперь спрашиваешь. Ты так и не научился, на что обращать внимание?
— Научился.
Она шагнула в сторону.
— Умп и Белая Полоса, твои помощники, ждут снаружи. Полагайся на них. Их ничто не сбивает с толку. Если ты запутаешься, спроси у них.
— Когда я увижу тебя в следующий раз?
— Ты можешь видеть меня когда угодно. Просто позови меня флейтой. Ее музыка не похожа ни на что, что я когда-либо слышала, — сказала она и растворилась в рассвете.
Остаток его жизни начался холодным, промозглым днем под порывами ветра. Он взвалил на плечо свою поклажу и окинул взглядом скользкую от дождя тропу, что вела его туда, куда он должен был идти. Из ниоткуда возник огромный черно-бурый пес из Стаи Канис, его голубые глаза светились. Первой его реакцией должен был быть страх, но пробудившийся первобытный инстинкт подсказал ему, что это тот самый пес, что защищал его на тропе, отгонял хищников после укуса Змеи, а затем прятался в туннелях, чтобы уберечь костяную флейту, пока Шанадар приходил в себя.
Уши зверя навострились, загривок был гладким, но хвост опущен. Шанадар не говорил на языке зверя, но уловил его сомнение: стоит ли связываться с неуклюжим, молодым, хрупким созданием без шрамов, которые доказывали бы, что он прошел испытания.
— Ты Умп? — Легкое движение пушистого хвоста послужило ответом. — Ты размышляешь, стою ли я твоих хлопот. Знай вот что: я не подведу ни тебя, ни твою подругу по стае, Белую Полосу.
Но хвост Умпа от этого не поднялся.
Прошло слишком много времени — по крайней мере, для Шанадара, — прежде чем мускулистое существо наконец моргнуло в знак согласия.
Показалась самка поменьше, тоже черно-бурая; ее темный мех пересекала белая полоса на голове. Она толкнула самца, но взгляда с Шанадара не сводила.
Белая Полоса. Тоже с голубыми глазами.
Она одобрительно фыркнула, и они оба заскулили. Шанадар понял.
— Да. Я иду.
Часть 2
Выбор Народа
Глава 6
75 000 лет назад,
Ю'унг, вблизи современных Алтайских гор
Гигантский Вепрь несся вперед, а в груди у него торчало дальнобойное копье Высоких. Теперь Ю'унг оставалось полагаться лишь на свое громоздкое копье — смертоносное для добычи и опасное для нее самой. Смертельный удар нужно наносить вблизи, вонзая острие в зверя. Но это давало и ему возможность полоснуть ее смертоносными когтями и клыками.
Шаги Ю'унг — легкие движения юности. Гигантский Вепрь — тяжелое, сдавленное дыхание. И все же он обгонял ее.
Она досадливо фыркнула. Он должен быть мертв!
Но Вепрь бежал, и Ю'унг бежала тоже.
Ю'унг и ее партнер Б'о вышли сегодня с Солнцем. Вчера они не принесли Народу мяса, поэтому пообещали, что сегодня добудут его, чего бы это ни стоило. Она взяла с собой и дальнобойное копье Высоких, и ударное копье Народа. Б'о нес только ударное. Никто в племени, кроме Ю'унг, дальнобойным копьем не пользовался.
Они не успели далеко уйти, как волосы на затылке Ю'унг встали дыбом. На влажной от росы земле блестели отпечатки — большие, глубокие, круглые, тяжелые, с раздвоенными копытами.
Гигантский Вепрь!
Мясистый зверь накормит все племя. Следы были свежими и шли близко друг к другу, словно животное паслось, поэтому Ю'унг и Б'о бежали за ним легкой трусцой, Ю'унг — позади Б'о, дыша ровно. Вскоре Б'о указал вперед, но Ю'унг уже услышала, как Гигантский Вепрь сопит, вынюхивая любимые корни, не замечая преследователей.
Б'о, главный в паре, крался вперед, а Ю'унг скользнула в сторону. Они были с подветренной стороны, и Гигантский Вепрь стоял к ним спиной. Б'о нападет первым, Ю'унг его подстрахует. Его тяжелое копье с каменным наконечником, пущенное мощной рукой и плечом, обычно останавливало любого зверя, но сегодня рука Б'о, которой он наносил удар, была ранена. Ему следовало бы остаться в лагере, дать ей зажить, но племени нужно было мясо, и он заверил Ю'унг, что чувствует себя хорошо.
Она не стала спорить с лучшим охотником племени.
Но она будет наготове. Если Б'о не сможет нанести удар достаточной силы, Ю'унг метнет свое дальнобойное копье Вепрю в горло или в морду.
Когда они подобрались к Гигантскому Вепрю, Б'о споткнулся, упал на рану, и та разошлась. Ю'унг перевязала ее, так же, как вчера это делала целительница племени, Криина.
Ю'унг прошептала:
— Я закончу одна.
Б'о
