слепым на один глаз, глухим на одно ухо, калекой, терзаемым постоянной болью. Он не мог выполнять свои обычные обязанности, поэтому взял на себя обучение подростков изготовлению орудий, починке одежды, насаживанию заостренных наконечников на древки, поддержанию огня в течение своих бессонных ночей и другим необходимым для племени делам.
Из-за столь острой нехватки мужчин Старейшина предложил обучать охоте желающих женщин. Это было необычно, но жизненно важно в сложившихся обстоятельствах. Многие начали, но до конца дошла только Ю'унг. Ее страсть к оружию и тактике его применения под руководством Старейшего переросла в одержимость. Она с нетерпением ждала каждой новой темы. Когда она стала приносить мясо, никому уже не было дела до того, что она не участвует в собирательстве, заготовках, готовке и других делах, обычно считавшихся женскими.
Вскоре она овладела всеми навыками охоты и выслеживания, которым учил ее Старейший, и тогда он добавил еще один, удививший ее.
— Самая сложная тактика, о которой мы еще не говорили, Ю'унг, — это ведение за собой.
Ю'унг моргнула.
— Это дело Альфы, Старейшина.
— Возможно.
— Но… женщина никогда не становится Альфой.
Он продолжал, словно не слышал ее.
— У лучших — предельное зрение, как у тебя.
— Предельное зрение?
— Это способность видеть ясно то, что большинству кажется размытым.
— Что?
Старейший указал на далекий изгиб реки, протекавшей мимо лагеря племени.
— Расскажи мне все, что видишь.
Ю'унг описала камыши и рогоз, круглых зеленых жуков, ползущих по стеблям, как густые заросли изредка прерываются низкими стеблями и небольшими земляными холмиками, оставленными животным, когда оно рыло свою нору. Она рассказала о стае рыб, кормящихся насекомыми на поверхности воды, об утке с утятами, плещущихся в более глубокой воде — это было видно по изменению цвета, — и о наземных птицах, гнездящихся вдоль берега.
— У одной в гнезде вот столько яиц, — и она пересчитала их по пальцам. — На противоположном берегу белка несет орех в свое дупло в дереве. За лесом пасется стадо… оленей… один самец с таким количеством отростков на рогах, сколько у меня пальцев на руке. Хочешь, я продолжу?
— Нет. Достаточно.
Больше он ничего не сказал.
Она спросила:
— Разве не все это видят?
— Посмотрим, — и Старейший позвал: — Лаак. Подойди. Скажи нам, что ты видишь, — и указал на то же место.
— Наша река, где она изгибается вокруг рощи.
— Что-нибудь еще? Животных? Птиц? Рыб? Насекомых?
Лаак нахмурился.
— Конечно, нет. Слишком далеко!
— Никаких утят с матерью? Никакой белки, несущей орех на дерево?
Он наклонился вперед и прищурился.
— Нет. Ничего такого. Мне подойти поближе?
— Нет. А как насчет оленя? Ты видишь его рога?
— Какого оленя?
— Можешь идти, — сказал он Лааку, который обернулся, его взгляд спрашивал, не потерпел ли он неудачу.
Старейший обратился к Ю'унг, ее рот был приоткрыт от удивления.
— То же самое было бы, если бы я спросил его о чем-то поблизости. Он увидел бы ветку дерева, а ты — муравьев в коре.
— Спроси кого-нибудь еще!
Он так и сделал, с тем же результатом. Наконец, Ю'унг пришлось признать, что ее глаза работают иначе, чем у всех остальных.
Старейший научил Ю'унг всему, что знал о лидерстве, а затем отпустил ее, чтобы она сравнила то, что делают опытные охотники и следопыты, с тем, чему научилась, и сделала собственные выводы. Она провела достаточно времени с немногими мужчинами своего племени, чтобы понять, что они не могут показать ей ничего нового, поэтому она выследила темнокожих Прямоходящих, которых ее Народ называл Высокими из-за их долговязых, узких тел, возвышавшихся на целую голову над Народом. Ю'унг была удивлена, что они выживают с их огромными круглыми черепами на шеях, которые должны были быть слишком тонкими, чтобы выдержать их вес, — словно дыня, стоящая на своем хрупком стебле. Она ожидала найти их всех мертвыми, потому что как они могли выжить?
Пока этого не произошло, она изучала их столь же странные методы охоты. Вместо того чтобы убивать добычу точным, смертельным ударом, они метали хрупкие копья издалека. Странно — и именно это она хотела выяснить — они всегда убивали то, на что нацеливались, и редко получали при этом ранения.
Народ должен этому научиться. Мы не можем позволить себе терять еще мужчин.
Она наткнулась на группу Высоких, выслеживающих стадо слонов. Ничто не загораживало ей обзор, и она видела, какими прямыми были их изящные копья, не изогнутыми, как у Народа, и летели они, как хищные птицы, — ровно и быстро, — и ни один охотник не промахивался. Позже Ю'унг попробовала сделать то же самое со своим копьем. Как бы сильно и осторожно она ни метала, опираясь на свою чудовищную силу рук и плеч, которая должна была превосходить хлипкую мощь Высоких, ее толстое, грубо обтесанное древко всегда изгибалось и падало, не долетев до цели. Причина была очевидна, и она удивилась, что никогда не замечала этого раньше. Древко ударного копья было кривым и тяжелым — плохие характеристики для скорости, дальности и точности.
Подход Высоких к охоте тоже отличался. Народ нападал на добычу со всех сторон, план состоял в том, чтобы сбить зверя с толку таким количеством точек атаки, чтобы он не знал, с кем сражаться. Высокие же начинали свою атаку издалека. Добыча не видела своего врага и в конце концов умирала.
Ю'унг ожидала, что всегда будет охотиться в одиночку, но все изменилось, когда бык-Мамонт убил партнера лучшего охотника племени, Б'о. Вместо того чтобы обучать одного из молодых, он заявил, что предпочитает охотиться один.
Старейший подтолкнул Ю'унг локтем.
— Б'о на самом деле не хочет охотиться один. Он никогда раньше так не делал.
— Он не верит, что я на это способна.
— Переубеди его.
На следующее утро Б'о отправился выслеживать стадо горных козлов, которое обнаружили разведчики. Ю'унг присоединилась к нему без приглашения. Он отмахнулся от нее, насмешливо фыркнув:
— Я лучше один, чем с непроверенной самкой…
Лицо Ю'унг вспыхнуло.
— Которая провела много Лун под руководством Старейшего.
Это заставило Б'о замолчать. В юности Старейшего никто не был успешнее в охоте и выслеживании, чем он.
— Зачем он тратил на тебя время?
— Я тебе покажу, — и Ю'унг бросилась вперед по пути Б'о.
Он пробормотал:
— Откуда она узнала, куда я иду?
Ю'унг легко держалась впереди и, благодаря своему
