в жалкую козявочку, которую раздавит любой. Если хочешь спасти свою дешевую шкуру, скорее беги из моего леса. Василиса».
— Я стал искать ее. Я не спал ночей, не ел спокойно, не пил. Думал, думал и, наконец, догадался. Вскоре после исчезновения Василисы на ферму трех медведей приблудилась коза. Это могло быть совпадением, но я решил проверить. Я выкрал с фермы всех коз, и сегодня ночью она оказалась в моих лапах. Я так хотел отомстить ей! Я бы обратил ее опять в прекрасную девушку. Я бы заставил ее снять с меня проклятие, а потом… О, сладкие мысли! Я бы отдал эту нежную, чудную, но теперь ненавистную мне Василису, кикиморам. И они защекотали бы ее и утопили в болоте…
Змей даже прикрыл глаза от удовольствия.
— Но нет! Всё и вся против меня! Еще это парень все время путается под ногами! Шишик! Молю, помоги мне! Неужели я стану жалкой козявкой с восходом солнца.
— Но чем же я могу помочь тебе? — воскликнул Шишик.
— Дайте мне снадобье, которое превратить козу обратно в Василису.
— У меня нет такого. Ты сам знаешь — только раз в году…
— У вас есть все! — раздраженно перебил Змей мудреца.
— А ты станешь издеваться над своей жертвой?
— Но вам-то что?!
Шишик вздохнул и разочарованно покачал головой.
— Я поверил было, что даже в твоем сердце может быть любовь.
— Была!
— До восхода солнца еще есть время, и ты благополучно покинешь лес. Я для тебя ничего делать не стану. Ступай…
Дверца распахнулась. Змей вышел из сосны и вырос до своих прежних размеров.
— Не упускай последний шанс, — посоветовал ему вслед Шишик.
Змей оглянулся и тяжко вздохнул:
— Я проиграл. Я так несчастен…
И медленно, спотыкаясь, побрел в никуда.
Восток едва заметно заалел.
* * *
Баба Яга и Иван сидели связанные. Козу-Василису одна кикимора держала за рога, а две другие, ухмыляясь, глядели на пленников.
— Нас обмануть захотели! — воскликнула одна. — Шапочки-невидимочки напялили, обрадовались. — Она повертела в руках шапки и забросила их в угол.
— Ладно этот молодой негодяй, — заговорила вторая, — а тебе-то, Яга, стыдно на законную власть хвост задирать!
— Это кто это законная власть?! — возмутилась Яга.
— Змей Горыныч, ясное дело. Неужели какая-то козища станет лесом править?
— Она теперь только молоко способна давать, и то не лишка! — смеялась та, что держала козу за рога.
Все три кикиморы расхохотались.
В этот момент дверь сарая распахнулась, и вошел Шишик.
— Ай-ай-ай! — сказал он удивленной публике. — А ну-ка, кикиморы, быстро развяжите пленников!
Кикиморы не двинулись.
— Горыныч нам приказывать должен, — проговорили они в один голос.
— Эх, вы, лягушки зеленые, ступайте-ка в свое болото.
Тут же все три кикиморы стремительно уменьшились, превратились в мерзких бородавчатых жаб и с кваканьем поскакали прочь из сарая.
Неожиданно веревки сами собой свалились с пленников.
— Вот уж не думала, что на старости лет попадусь, как заяц в силки, — проговорила Баба Яга, отряхивая поднятые шапки-невидимки.
Тут к ним подошла коза и доверчиво ткнулась в ладонь Ивана.
— Это вовсе не коза… — начал он, обращаясь к Шишику.
— Знаю, знаю, это Василиса. Бедняжка, не узнать. — Он звонко щелкнул пальцами, и в его руках появился пузырек. Шишик дал выпить козочке его содержимое, и на ее месте возникла прекрасная Василиса Премудрая.
Баба Яга всхлипнула и бросилась обнимать Василису, Шишик довольно улыбался, а Иван не мог свести глаз с изумленной девушки.
— Милые вы мои! — воскликнула она и нежно погладила Ягу по седой голове. — Родные! Как вас благодарить за любовь, за преданность…?
Василиса говорила много хороших слов, просила прощения, плакала, ругала Горыныча, но Иван ничего не понимал. Он словно больной сделался, сердце в его груди как сжалось, так, похоже, не хотело разжиматься уже никогда. С этих минут Василиса жила в нем.
Девушка позвала всех поскорее уйти с болота, но вспомнила о Василии, который все это время сидел у стены, ни на что не реагируя. Шишик подошел к нему, погладил по голове. И взгляд кота стал обретать осмысленность. Василий встряхнулся, огляделся и шерсть у него на загривке встала дыбом. Кот упал на четвереньки и пополз к Василисе:
— Спасительница, Василисушка, прости подлеца! Куда же я теперь? Кому я нужен?
— Сегодня же отправишься обратно к Лукоморью, сядешь на цепь, и весь оставшийся век будешь развлекать русалок песнями да сказками!
— Умоляю, Василиса, только не Лукоморье! У меня снова будет хронический насморк!
— Сам виноват!
— Не я! Змей, гад, валерьянкой опоил… А, кстати, где он?
— Далеко… — таинственно улыбнулся Шишик.
Змей Горыныч тихонько брел по лесу. Ему было все равно, что все больше светлело небо, он не думал о том, что случится с ним через несколько минут.
Он был совсем близко к границе Василисиных владений, когда алый диск солнца взошел над лесом.
Змей стал уменьшатся с каждым шагом. Границу пересекло крохотное зеленое трехголовое существо…
Когда Василиса увидела уродливый забор вокруг своего дворца, она только ахнула и в очередной раз выругала Змея.
У волков-стражников при виде воскресшей госпожи отвисли челюсти и обвисли хвосты. Они машинально открыли ворота, затем, не сговариваясь, откинули секиры и, сначала крадучись, а потом сломя голову, бросились прочь от дворца.
Придя в ужас от запущенного сада, неметеных дорожек и неприбранных покоев дворца, Василиса потребовала у кота ларец с двумя молодцами. Василий, все это время виновато плетущийся сзади, немного воспрянул духом и зачем-то повел всех в подвал. Только Яга на отрез отказалась, сказав, что ей хватило одного раза.
В подвале кот отпер одну из многих дверей, за которой на сундучке сидели два молодца и лили горючие слезы. Василиса возмутилась на лакея, но он отпарировал тем, что молодцы не раз пытались сбежать. Ребята из ларца обрадовались
