своей госпоже утерли слезы и тут же побежали исполнять приказание: приводить в порядок заброшенный дворец.
— А кто в других камерах? — спросила Василиса.
— Преступники.
— Сейчас увидим, что это за преступники. Отпирай.
Кот повиновался.
В одной из камер сидел совершенно исхудавший и ослабевший медведь.
На удивленный вопрос Василисы он ответил, что ел без спросу мед в лесу, за это и угодил в тюрьму.
В остальных камерах было не лучше — там оказались два зайца, которых обвинили в воровстве моркови из огорода около дворца. В третьей — еж, которого поймали, когда он нес яблоко из дворцового сада. И еще пять камер-одиночек занимали несчастные звери, которые сами не знали, за что их посадили. Все они сперва не поверили свободе, но потом бросились прочь из тюрьмы.
— А где же Серый Волк?! — воскликнул Иван.
— Его, как особо опасного преступника, Змей заключил в совершенно изолированную камеру, — ответил кот и повел всех в дальний конец подвала-тюрьмы, отпер три окованных двери и все попали в настоящую могилу: кромешная тьма, сырость, было даже слышно, как капает вода с потолка. Шишик щелкнул пальцами, и камера осветилась. Серый Волк сидел на голых камнях, прикованный цепью к стене, голова его безжизненно повисла. Василиса испуганно закрыла лицо руками, Иван нахмурился, а Шишик подошел к Волку и стал щупать пульс.
— Он еще жив, помогите мне. Скорее!
Иван легко поднял Тео волка на руки и понес на улицу.
Во дворце умирающего уложили на диван, и Шишик принялся приводить его в чувство. Четыре пары глаз напряженно следили за его действиями. Мудрец массировал известные только ему точки на лапах Серого Волка, тер ему виски и шептал, шептал таинственные слова.
— Теперь он спит, — сказал Шишик, отойдя от Волка. — Дня через три проснется и будет совершенно здоров.
Скоро все сидели за столом, весело разговаривали, прощеный кот рьяно ухаживал за госпожой и гостями, лишь один Иван сидел невеселый, ел мало и не сводил глаз с чудной голубоглазой Василисы. Она то и дело ловила на себе его влюбленные взгляды и едва заметно улыбалась.
— …а как Иванушка-то появился, — ласково говорила Баба Яга, — я так сразу и подумала: «Этот парень тут порядок наведет».
Иван смущенно покраснел.
— Одного никак понять не могу, — продолжала Яга, — как тебе, Василиса, от Горыныча удалось убежать?
— Это оказалось просто. Он держал меня на втором этаже, приходил каждый вечер и уговаривал выйти за него. Я молчала или смеялась. Он злился и однажды наорал и ушел, а дверь запереть забыл. Я сбежала, потом нарочно напилась из козьего копытца, чтобы никто не знал, где я. Так на ферме появилась новая коза. Правда, я недооценила Змея. Когда появился Иван, — Василиса ласково глянула на парня, — я почувствовала, что он мне поможет.
— Если бы не Яга Ягишна, я так ничего бы и не понял, — сказал он. — Вы могли бы сказать все раньше, и Серого Волка не довели бы до смертельного состояния.
— Увы! В лесу говорят все звери, кроме заколдованных коз.
Василиса опять многозначительно посмотрела Ивану в глаза, тот не выдержал и поднялся из-за стола:
— Я очень устал, если можно, то я пойду, отдохну…
— Василий, проводи Ваню, — ласково сказала Василиса.
Кот привел парня в ту самую комнату на втором этаже, где он уже бывал при Змее. Иван прилег на кровать, тяжело вздохнул и закрыл глаза, но отдохнуть ему не дали — дверь тихонько скрипнула, и в спальню кто-то вошел. Парень открыл глаза и увидел Шишика. Тот присел на кровать:
— Что-то ты загрустил.
— Разве?
— От чего же?
— Я, правда, устал.
— Мне кажется, все не так просто.
Шишик помолчал и пристально посмотрел на Ивана, который лежал, отрешенно глядя сквозь потолок.
— Василиса красивая? — вдруг прямо спросил мудрец.
Парень заметно напрягся:
— Конечно.
— Тебе она очень нравится?
— Конечно.
— Знаешь, я ведь главный советник Василисы и мог бы ей сказать, что…
— Что? — вскочил Иван.
— Василиса идеальная пара для тебя, — говорил Шишик, не глядя на него. — Ты умный парень, не дурен собой. Ты согласен?
— На что?!
— Ты всегда будешь жалеть, если откажешься. К тому же, скажу по секрету, Василиса в тебя почти влюблена.
— Значит, она сама вас послала сюда?
— Важно ли это, — вновь отвел Шишик глаза в сторону. — Ты согласен?…
* * *
Через три дня во дворце Василисы гуляли свадьбу. Гости были приглашены со всего леса. Столы ломились от обилия еды и напитков. Василий не приседал ни на минутку. Серый Волк играл на гармошке. Настасья Филипповна с Михаилом Потаповичем лихо отплясывали в кругу зайчат. Все остальные их громко подбадривали. Два молодца из ларца исполняли любые желания гостей.
Молодожены, безумно красивые и счастливые, сидели во главе стола под восхищенными взглядами приглашенных.
Баба Яга потихоньку плакала счастливыми слезами, утиралась платочком и не сводила глаз с Василисы и Ивана. Шишик взглядами подбадривал жениха, который и без того был на седьмом небе от счастья.
Наконец, над столом пронесся чей-то крик:
— Горько!
И тут же его подхватили десятки других.
— Горько! Горько! Горько!!!
Молодые поднялись. Смущенно переглянулись.
— Ну же! — раздался бас Михаила Потаповича, возникшего над столом с бокалом в лапе. — Смелее! Что за свадьба без поцелуев?! Горько!
Настасья Филипповна усадила мужа на место и стала укорять за невоспитанность, а Михаил Потапович стиснул ее в лапах и поцеловал.
Иван неловко обнял невесту, близко увидел ее лицо и…
Все поплыло у него перед глазами, его завертело, понесло, и парень провалился в неизвестность.
* * *
— Очнись, милок. Господи!.. Иван! — кто-то тряс его за плечо.
Парень открыл глаза и будто сквозь туман увидел старика, склонившегося над ним.
— Слава Богу! —
