всё так же продолжали лететь. Но не было среди них ни жёлтых, ни красных, ни белых. Тёмно-синие, фиолетовые, серые и всё больше чёрных. Эти то и дело летели в обратном направлении – в мир.
– Почему все шарики тёмные? – крикнула Ани.
– Гррррустно! – объяснил попугай.
Он сделал вокруг Ани три витка и снисходительно добавил:
– Скоррррро!
Дождевик, подаренный Элли, выручал. Без него Ани бы уже превратилась в летучую рыбу – так ей казалось. С тоской глядя на выбивающиеся из сил шарики, Ани хотела их тоже спрятать под жёлтый плащик.
– Дрррево! Дррррррево! – закричал попугай.
Встрепенувшись, Ани посмотрела вперёд и сквозь завесу дождя различила чёрные росчерки ветвей. Огромное Древо приближалось.
Вдруг от него отделилась тень. Расправив широченные крылья, раз взмахнув ими, большущая чёрная птица подлетела к Ани и повисла в воздухе так, как не могли бы висеть обычные птицы. Будто стояла лапами на невидимой земле.
– Не пройдёшь! – крикнула птица страшным голосом, который казался одновременно низким и визгливым. – Не пущу! Пока не отдашь мне воздушный шарик!
Ани почувствовала, как вздрогнули шарики, и вздрогнула сама. Попугай – единственный, к кому можно было обратиться за советом, – куда-то делся. Ани осталась одна, а перед ней висела птица размером с дом.
И тут Ани вспомнила о подарке Виктора. Запустила руку в карман дождевика и достала монету.
– Вот, – сказала она птице.
Птица покосилась на монету, что-то недовольно проклекотала и быстро клюнула Ани в ладонь. Монета исчезла. Ани подумала, что с таким огромным клювом птица запросто склевала бы всю её целиком, с обоими шариками и жёлтым дождевичком.
– Прошу! – Птица махнула крылом. Поднявшийся ветер подхватил шарики, и Ани не успела оглянуться, как ноги оказались на толстой ветке, а руки вцепились в необъятный ствол.
– Небесный вход оплачен! – зловеще прокаркала страж-птица, а когда Ани обернулась, её уже не было.
Ани посмотрела вверх. Ствол дерева поднимался высоко и терялся далеко в тучах. Между ветвями лениво плыли чёрные шарики.
Ани посмотрела вниз и не почувствовала разницы.
– Сколько же я буду спускаться? – прошептала Ани. – Год?..
Глава 18. Мир
Ани перепоясалась верёвочками и оттолкнулась от ветки.
– Поехали! – скомандовала она.
Шарики медленно потянули её вверх.
– Эй-эй! – закричала Ани, бултыхаясь в воздухе. – Не туда, вниз! За тем, что потеряли, – вниз! Питер потерял родителей, а я – Питера!
Шарики замерли. Переглянулись и пожали бы плечами, если бы у них были плечи.
– Да что с вами такое? – сердилась Ани. – Лететь вниз ведь гораздо проще, чем вверх!
И тут над самым ухом кто-то каркнул:
– Рррразве?
Ани повернула голову. Пропавший попугай вернулся. Он сидел, вцепившись когтями в толстый сук, и посматривал на Ани круглым глазом.
– Попугай! – обрадовалась Ани. – Скажи, как мне заставить шарики лететь вниз?
– Чёррррный! – сообщил попугай. – В мирррр – чёрррррный шаррррик!
«Ага! – сообразила Ани. – Значит, в мир могут спускаться только чёрные шарики!».
Она покрутила головой. Чёрные шарики в изобилии падали вокруг. Ани подергала за верёвочки, и жёлтый с фиолетовым поплыли в сторону – уж это они умели. Ани потянулась к верёвочке чёрного шарика.
– Пррррощайся! – крикнул попугай.
В тот миг, когда пальцы Ани коснулись верёвочки чёрного шарика, над головой оглушительно хлопнуло. Взвизгнув, Ани замахала руками, забарахталась. Ей показалось, будто она падает. Но вот мимо спокойно проплыла ветка, и Ани поняла, что на самом деле она медленно снижается.
Она рассмеялась, вскинула голову, и смех превратился в горестный вопль.
Шарик! Фиолетовый, мамин шарик исчез! От него даже обрывков не осталось, только пустая бесполезная верёвочка болталась в руке.
Чёрный шарик неспешно спускался, а жёлтый полз следом, не сопротивляясь.
– Почему так получилось? – со слезами на глазах прошептала Ани.
Вверху – казалось, так далеко! – с ветки снялся попугай и, описывая круги, начал величественно взлетать.
– Чёрррррный забирррает! – кричал он. – Миррр стррррашен!
Ани ничего не поняла. Только вцепилась сильнее в верёвочку жёлтого шарика. Он единственный у неё остался, без него домой не вернуться! Здесь, у дерева, ни один шарик не поднимался в небо, только виноградными гроздьями падали и падали чёрные.
Ани стала смотреть вниз. Сначала она не видела ничего, кроме могучего Древа, тонущего в синеве. Потом различила площадку внизу.
«Наверное, это и есть тот самый кошмарный мир, – подумала Ани. – Подумаешь, всего-то ещё один остров».
Но чем ниже она опускалась, тем яснее становилось, что никакой это не остров. Это был… Была… Было… Были…
– Ворота?! – изумилась Ани.
Да, это были деревянные ворота, висящие в воздухе. Пару минут спустя Ани приземлилась на их створку и попрыгала, удивляясь. Створки отзывались деревянным стуком.
Ани прошлась. Жёлтый шарик летел у неё над головой, как и полагалось шарику, а чёрный бестолково тыкался в колени, будто слепой котенок.
Ворота были огромные, и вправду не меньше острова. Ани присматривалась к вырезанным на них изображениям. Цветы, деревья, животные.
– Это слон, – говорила Ани. – А это волк. Жираф, тюлень, обезьяна!
Потихоньку грусть отступила от беззаботного детского сердечка. Ани прыгала на одной ноге, выкрикивая названия животных. Зайцы и лошади, кабаны и бобры, носороги и тигры, как вдруг…
– Люди, – замерла Ани, увидев держащихся за руки мужчину и женщину.
Она стояла ровно посередине ворот, там, где две створки соединялись, оставляя меж собой едва различимую щелочку. Мужчина располагался на одной створке, женщина – на другой, а руки их сцеплялись посередине.
Ветер ударил в лицо Ани, затрепетали шарики. Это страж-птица вернулась, подняла ураганы своими крыльями. Вот она встала на ворота и уставилась на Ани.
– Плати! – крикнула птица. – Плати, дитя, если хочешь спуститься вниз!
– Я уже дала вам монету! – возмутилась Ани.
– Ты оплатила небесный вход, – возразила птица. – А теперь заплати за вход в мир!
– Но у меня больше ничего нет, – всплеснула руками Ани.
– У тебя есть шарик!
Ани вцепилась в верёвочку жёлтого шарика и помотала головой.
– Тогда возвращайся домой, дитя! – воскликнула птица. – Это приключение не для тебя.
– Но… – пробормотала Ани. – Но я ведь хочу найти Питера…
– Мальчик по имени Питер заплатил за вход.
– Но чем же? У него ведь не было шариков!
– Он заплатил своим островом и твоим штурвалом.
Ани покачнулась и чуть не упала – жёлтый шарик её удержал.
– Не может быть, – прошептала Ани. – Какой же он глупец…
– Именно! – провозгласила птица. – Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.
Жёлтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьёзный разговор. Постоял секунду и – будто отпрыгнул назад, к страж-птице.
Ани всхлипнула.
– Хорошо, – сказала она. – Раз ты сам
