Слепец вдруг понял, что он беспрепятственно смотрит навстречу ветру. Не было рези в широко распахнутых глазах, слезы не выступали, заливая взор. Это было прекрасное чувство - как будто такая пустяковая способность прибавляла сил и уверенности. В то время, как спутники ежились и кутались в воротники своих одежд, Слепец смело обозревал все новые и новые земли, появляющиеся из-за склонов по мере подъема летуна. Картина расстилалась довольно унылая: голая степь с редкими крапинками рощ, да тоненькая темная полоса Великого Тракта, едва различимая в сумерках. Где-то вдали можно было разглядеть горизонт, цветом похожий на расплавленное золото, и багровый круг солнца, вывалившийся из-за клубящегося облака. Справа чернели бесформенные нагромождения гор, по мере отдаления увеличивающиеся в высоте. У подножий расплывалась огромная сизая клякса, судя по всему, Озеро-Великан. Похоже, оно зимой не замерзало, как меньшие собратья, или же пока было недостаточно холодно? Слепец не удержался, и бросил взгляд налево, в ту сторону, откуда они пришли. Увы, там царила непроглядная темнота, лишь только редкие зеленоватые пятна тускло мерцали в ней. Светящиеся Горы… Отсюда они виделись крошечными огоньками величиной ненамного большее самой яркой звезды на небе.
Как ни смело глядел Слепец "в лицо ветру", вскоре он почувствовал, что щеки у него задубели. Мало того, прозрачные глаза тоже остыли и мороз проник прямо внутрь черепа. Слепец натянул на брови шапку и прижал плечи чуть ли не к самым ушам. Согреться это не помогло. Скоро все тело дрожало, а Слепец то и дело поминал недобрым словом свою глупость, заставившую пялиться на землю вместо того, чтобы поплотнее закутаться в одежды. Поздно жалеть!
К счастью, полет оказался непродолжительным. Летун опустился на окраине небольшого городка, стоявшего прямо на Великом Тракте. Там уже ждали воины в синих куртках, которые помогли замерзшим седокам покинуть воздушный экипаж. Предусмотрительный командир отряда заранее велел подогреть на костре крепкий чай. Трое путешественников с удовольствием выпили по большой кружке, а потом переночевали в солдатской казарме. Утром сумки были приторочены к седлам могучих, как на подбор, угольно-черных коней. Путники позавтракали кашей с мясом, поговорили с воинами об опасностях путешествия сквозь подвергающиеся атакам чудовищ земли и отбыли. Путь их лежал строго на север по идеально ровной поверхности Великого Тракта.
18.
… Пятый день их лошади отбивали резкий, глухой ритм своими копытами. Первые два дня теплые одежды путешественников были скатаны и приторочены к седлам, рядом с сумками. Лошади покрывались потом, седоки то и дело прикладывались к фляжкам с водой. По пути часто попадались города и селения - почти все они стояли от Великого Тракта на некотором расстоянии. Однако после моста через реку Смилн пришлось сворачивать с уютной дороги, ибо вела она прямиком к Озеру-Великану. Сейчас, зимой, на нем бушевали свирепые шторма. Всякое сообщение южного берега с северным прервалось на месяц, а то и на два, ибо ни один капитан, ни за какие деньги не согласился бы выйти из порта. Так сказал путешественникам держатель одной из придорожных таверн, и им пришлось надевать шубы и поворачивать налево. Нехватка времени заставляла пускаться в рискованное предприятие: их ждали замерзшие, но не ставшие от этого менее опасными дортлонские болота.
Теперь коням, играючи преодолевавшим по Тракту за день огромные расстояния, приходилось несладко. Они брели по колено в снегу, посреди бесконечной снежной пустыни.
– Точно как в том гиблом месте, где мужик на кошке хотел на с сожрать, - бурчал Приставала, опасливо оглядывая далекий горизонт через каждые сто шагов. Фило почти все время дремал в седле, набираясь сил. Постепенно лицо его приобретало здоровый, розовый цвет, однако говорливее он при этом не становился. Главным образом, беседу вели Слепец и Морин, а Мышонок только кротко улыбался и только иногда изрекал фразу-другую. Всех развлечений на их пути было - изредка попадавшиеся холмы, а на них скрючившиеся на непрекращающемся ледяном ветру кусты и деревца. В таких местах Фило неизменно находил под сугробами пару нор со спящими жирными сурками, и тогда их ждало на ужин горячее, свежее мясо. Иногда, когда холм оказывался достаточно высоким, новые глаза Слепца могли разглядеть далеко на востоке, на берегу Озера-Великана, или же наоборот, на западе, в центре болот, чернеющие полосы леса. Впереди же лежала нескончаемая равнина… Если верить картам и рассказам оставшихся в теплых тавернах знатоков, до Великого Тракта, прерванного Озером и вновь тянувшегося от его северного берега, оставалось около двух дней пути.
В тот день, ближе к вечеру, после легкого обеда с глотком превратившегося в драгоценность вина, на горизонте появилось черное пятно, которое быстро приближалось. Однако, убаюканные долгой, однообразной дорогой путешественники слишком поздно обратили внимание на это странное явление. Когда Фило наконец всмотрелся в ту сторону как следует, пятно уже превратилось в отряд из двух десятков человек. Все они были худыми, невысокими и очень бледными, на каждом был надет длинный ветхий плащ бурого цвета и облегающая шапочка из вытертой замши. Незнакомцы, как сначала показалось Слепцу, для передвижения пользовались волшебством: без помощи коней или каких-то иных скакунов, они двигались гораздо быстрее обычных пешеходов. А ведь кроме того, шли они по глубоким сугробам! Путники успели подняться на ноги и собрать свои пожитки, когда отряд приблизился к ним на полсотни шагов. Сбежать нечего было пытаться: незнакомцы явно двигались шустрее уставших коней, которые по снегу брели не намного быстрее людей. Не приходилось сомневаться, что люди в плащах идут сюда с целью перехватить путников, поэтому Слепец решил выйти им навстречу и первым начать разговор.
Когда он взошел на вершину крошечного холмика, незнакомцы растекались в длинную, редкую цепь, чтобы охватить маленький лагерь путешественников. Это не сулило ничего доброго. Тут Слепец разглядел, что к ногам людей приделаны длинные плоские досточки, на которых они ловко и очень быстро скользили по насту. Значит, все объясняется безо всякого волшебства! Только от этого не легче… Два с лишним десятка недружелюбных воинов, сжимающих в руках длинные дротики - это тебе не накрытый стол! Незнакомцы приблизились на дюжину шагов, готовясь в любой момент бросить оружие в цель. Слепец поднял вверх руки, которые он предусмотрительно обмотал тряпками, и шагнул вперед, намереваясь заговорить с человеком, которого он посчитал главным. Но он не успел сказать ни слова: справа и слева раздались крики друзей. Слепец в отчаянии завертелся, пытаясь рассмотреть, что там происходит. Оказалось, что крайние незнакомцы сняли с ног свои палки и бросились со всех ног к Фило и Морину. Ни тот, ни другой не успели оказать сопротивления, так внезапно все произошло. Люди в бурых плащах ловко кололи жертв в шею чем-то вроде щепочек. Концы щепочек, судя по всему, были смазаны сильным ядом, так как оба спутников Слепца мгновенно упали наземь. Он сам зарычал от безысходной ярости, и решил подороже продать свою жизнь. Он ухватил рукоять меча, однако подкравшийся сзади злодей ткнул в шею его самого. В глазах потемнело, и Слепец почувствовал, что земля уходит из-под ног…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
