седока. Но Рагнеда разгадала его план – как только он встал на задние лапы, она уперлась стопами ему в хребет. А когда карок начал падать, оттолкнулась и отпустила одну руку. Волк упал на спину, а княжна, держась за шкуру зверя одной рукой и оказавшись с боку, приземлилась на ноги. Девушка увидела свою палку – она валялась на земле совсем рядом, и подхватила ее. Как раз вовремя – волк сшиб Рагнеду с ног и опрокинул наземь. Огромная туша нависла над хрупкой девушкой. Пасть открыта и оскалена. Княжна подставила палку, когда зверь попытался ее укусить. Острые клыки впились в железо. Разозлившись, карок поднял голову, не выпуская из пасти палку. Рагнеда повисла на ней. Поняв, что страха девица не чувствует и сдаваться не собирается, он дохнул на нее холодом, все еще отбирая палку и не разжимая челюстей. Рагнеда, едва заметив облако холодного воздуха, отцепилась от палки и задрала морду волка вверх, резко толкнув в нижнюю челюсть. Карок еще больше озлобился, швырнул железяку в сторону. Палка вонзилась в стену, и довольно высоко. Рагнеда взглянула на свое оружие: сложновато будет достать. Подняв глаза еще выше, она увидела среди зрителей гостей Святополка, которые сидели около князя. Вот кого княжна не думала узреть: печенега Косту и князя Андрея. Оба следили за битвой, ловили каждое движение. Только эмоции при этом они испытывали разные: Коста – удовольствие, азарт, а вот Андрей – тревогу.
Андрей поймал на себе взгляд племянницы и собрался уже, было, что-то сказать Святополку. Но Рагнеда едва заметно качнула головой и он промолчал. Волк воспользовался заминкой и боднул девушку так, что ее отбросило и она ударилась о стену. Казалось, что легкие оторвались – дышать было очень трудно. Да и губу прикусила до крови так, что она потекла по подбородку. Перед лицом вновь возникла волчья морда. Рагнеда сдалась: будь что будет. Встать и сражаться она пока не могла, но на зверя смотрела безотрывно. Карок мотнул головой, словно прогоняя назойливых мух, и отскочил от княжны.
Врата уже открывались, и он влетел в них стрелой. Рагнеда пыталась подняться. На побоище вышел Будимир и помог ей. Сегодня ему выпало дежурить на боях.
– Князь, выпусти этого бойца со мной на поединок, – загорелся Коста, – уж больно прыткий малец. Хочу с ним силой помериться.
– Коста, ты – почетный гость. Разве гоже гостю со сбродом биться? – удивился Святополк.
– Ну, пусти, а? Что тебе стоит? Я же сам прошусь. Будет чем перед братом похвастать.
– Если победишь, – вставил Андрей. – А если проиграешь, чем хвастать будешь?
Те, кто это слышал, засмеялись. Коста насупился.
– Да ладно, княже, пусти паренька косточки размять, побаловаться, – сказал Глеб.
– Хорошо. Только пущай Ярослав в себя придет, а то сам видел – под руки увели мальца.
Каково же было удивление Андрея, когда он увидел и Светозара, и четырех лешачей на арене. Значит не все в Лешевой Пади погибли от вражьего меча. Князь черниговский не подал вида, хотя внутри эмоции захлестывали. Он твердо решил увидеться с друзьями.
Когда Рагнеде стало легче, ее снова вывели на бой. Вот только соперник оказался совсем неожиданным: Коста.
– Привет, красавица. Думала я тебя не узнаю?
– И что? Дяде расскажешь? – Рагнеда не показывала страха, но все же боялась что печенег ее выдаст.
– Нет, не скажу. Не бойся.
Княжна атаковала первой. Коста отбивался и пятился – слишком напористо девушка наступала.
– Зачем ты здесь? – спросила она.
– Как ты уже догадалась – я почетный гость.
– Таких гостей сразу же рубить надо.
– Зачем ты так? Я же тебе подсобил сюда попасть. И не выдам. Как твой план? Работает?
– Не жалуюсь пока.
– Я просто хочу поквитаться: два раза уже тебе проигрывал.
Пока они сражались, почти все время переговаривались. Рагнеда не жалела ни соперника, ни своих сил на него. Коста, хоть и был сильнее и старше княжны, опытнее в бою, но не смог одолеть ее и на этот раз – проиграл снова. Зрители были довольны. Бой получился красивый и зрелищный.
Надо было отдать должное печенегу. Он проиграл достойно и не стал сетовать на противника. Коста окончательно признал мастерство княжны.
– Удачи тебе, – сказал он напоследок.
Рагнеда удивилась: давний враг желает удачи? Более чем странно.
Знать после окончания боев отправилась пировать. Андрей, выждав удобный момент, тайком пробрался в темницу. Будимир устроил им свидание в комнате (за мешочек золота), где несколько дней назад беседовали Эридан и Светозар. Князь вначале хотел поговорить со всеми лесными воинами, но, подумав, решил что это будет подозрительно и опасно, поэтому встреча состоялась с одной княжной.
Увидев Андрея, княжна обняла двоюродного дядю. Тот тоже крепко сжал племянницу и долго не выпускал ее из объятий – все еще не верил, что она жива-здорова.
– Дай я на тебя посмотрю, – он взял девушку за плечи, внимательно осматривая ее.
Рагнеда стала еще худее, чем раньше, и бледнее. Под глазами залегли темные круги, руки сбиты от побоев и постоянных тренировок.
– А где же твои косы? – спросил Андрей, вспоминая о ее шикарных длинных волосах.
– Чтобы попасть сюда, пришлось прикинуться мальчишкой.
– Но зачем? – не понимал князь. – Давай я вас вытащу отсюда?
– Нет, Андрей, я не пойду. Да и ребята без меня не двинутся с места. Я выяснила кто повинен в гибели селения. Я не могу уйти, не отомстив.
– И кто он?
– Святополк.
Андрей ушам не поверил.
– Коста, тот печенег, с которым я сегодня билась, помог мне сюда попасть. Дядя заплатил Барукхану за то, чтобы он со своими людьми вырезал всю нашу семью: отца, братьев, меня. Он, с тех пор, как зачинил историю с наместником, боялся, что отец посягнет на престол Переяславля.
– Ерунда. Если бы Ярослав этого желал, он бы давно вернулся.
– Да, но когда отец узнал о делишках и долгах Святополка, дядя всерьез подумал что брат вернется и свергнет его ради спасения княжества.
– А ради чего всех жителей вырезать надо было?
– Лешачи сплоченный народ, сам знаешь. Если кто князя тронет, то…
– Чтобы некому было мстить, – догадался Андрей.
– Рано или поздно наши все равно бы прознали кто и что. Вот поэтому всех и убили.
– Но вы-то как уцелели? – не понимал он.
– Молодцы, что здесь со мной, уехали с купцом, которого ты прислал. Потом на силу ноги унесли – засада оказалась.
– Рагнеда, я никого накануне свадьбы к вам не посылал. Я наоборот никого из селения дергать лишний раз не собирался, хотел чтобы все погуляли от души.
