— Потому что они жалки и ничтожны. Трусливые маленькие люди, — нахмурившись, Аккес сжал кулаки.
— Это причина как раз для того, чтобы не уходить. — Охотник кивнул и опять хитро на него посмотрел. — Но ты... ушёл.
— Я хотел их всех убить. Медленно и жестоко! Но они всего лишь жалкие люди, погрязшие в своих страхах и жадности. Какой смысл мстить глупцам, которые даже не осознают своей глупости? Вот пусть и гниют в своих землянках, выращивая собственные страхи, если им так хочется, а я больше не хочу иметь с ними ничего общего.
— Но ведь они по твоим словам убили твой род. И ты причислил себя к убийцам.
— Теперь это моё предназначение. Но я не буду монстром, который убивает просто так или из страха.
Охотник замолчал, но продолжал пристально смотреть на Аккеса, а сам он вдруг почувствовал, что хватка ослабла, его больше не держат. Бросив быстрый взгляд в сторону Деко, который стоял, глубоко о чём-то задумавшись, он поспешил уйти из пещеры. Ему не нравился этот талем. Странный он.
— Не стоило на него давить, — медленно проговорил Дракон, как только Аккес покинул пещеру.
— Прости, Великий. — Охотник поклонился. — Моё любопытство было сложно удержать. Не каждый день встречаешь такого, как он. Он меня удивил. Одно то, что он не перекинул свою ненависть на всех талемов, уже необычно. А тут ещё и такое...
— Если ты узнал всё, что хотел, тебе лучше уйти.
— Конечно, Великий.
И, ковыляя, охотник тоже пошёл на выход. Лицо его было задумчиво, но в то же время на нём виднелась лёгкая улыбка. Он явно был чем-то доволен.
Аккес старался держаться подальше от пещеры все те несколько дней, сколько там находился тот странный охотник. Не то, чтобы он его боялся, скорее, ему не хотелось опять почувствовать то незримое повеление отвечать. Словно не простой охотник, а маг стоял перед ним. Хотя Деко должен был понять, что происходит, но почему-то не вмешался. Значит, ничего опасного не было, и можно не беспокоиться.
Однако желания повстречать этого талема опять у него не было. К счастью, он не надолго задержался и уже через несколько дней, когда его рана на ноге зажила, ушёл. Аккес не стал по привычке незримо провожать его, он просто вздохнул с облегчением от того, что больше его не увидит.
И даже потом, по прошествии времени, он в каждом талеме будет высматривать этого охотника, и не просто высматривать, но искать его, отчаянно желая вновь его встретить... он больше никогда так его и не встретил. Погиб ли охотник, ушёл ли в далёкие земли, но в тот момент, когда он уходил из пещеры Деко, был последний раз, когда Аккес его видел.
— Тебе стоило прийти раньше, — сказал Деко, когда он наконец пришёл к нему.
— Я... — начал он неуверенно. Ему не хотелось сознаваться в том, что он не хотел встречаться с наглым охотником.
— Тут для тебя есть кое-что, — сказал дракон и улыбнулся, будто ожидая его реакции.
— Для меня? — удивился Аккес, уже позабыв то, о чём размышлял.
Дракон ничего не ответил и только указал рукавом своих длинных одежд куда-то в сторону. И, посмотрев в том направлении, Аккес удивлённо заметил пару ножен.
— Что это? — спросил он, подойдя ближе и слегка дрожащей рукой беря в руки эту великолепную работу из кожи и стали. Ножны были сделаны с мастерством лучших кожевников, а клинки ковались, наверно, в лучших кузницах. Сталь была гладкой настолько, что можно было увидеть своё отражение. — Откуда?
— Это подарок. Тебе.
— Но от кого? — С трудом оторвавшись от оружия, он потрясённо посмотрел на Деко.
— От того, кого ты избегал все эти дни. Стоило прийти ранее и ответить благодарностью.
— Но... где этот бродячий охотник достал такие мечи? — воскликнул Аккес, не в силах поверить в слова, которые только что услышал.
— Не имеет смысла, где. Имеет смысл сам подарок. Он счёл тебя достойным. Он решил подарить. Ответь благодарностью.
— Но... он уже ушёл. — Аккес, глянув в сторону леса, только теперь понял, что пришёл слишком поздно. Охотника действительно не догнать.
— Неважно. Просто, — он дотронулся до груди Аккеса, туда, где билось сердце, — ответь благодарностью.
— Хорошо. — Аккес кивнул.
Хотя он так и не смог понять, почему этот странный талем подарил ему такое оружие, учитывая, что сам Аккес признался, что он теперь просто убийца. И ещё больше он не мог понять, откуда эти мечи взялись.
Но это так и осталось загадкой.
Помня, что стало с его предыдущими кинжалами, своё новое оружие Аккес ценил. Он ухаживал и чистил его подобающим образом и, конечно же, тренировался. А Деко помогал ему в этом, рассказывал и обучал всему тому, что знал сам. А дракон знал действительно много.
И Аккес тренировался. Каждый день, всё свободное время. Недалеко от пещеры, на небольшой поляне среди зарослей крапивы и малинника. До тех пор, пока ноги держали, пока руки были способны поднимать нелёгкую сталь оружия, пока глаза не слипались от усталости...
Он хотел стать сильным. Одно дело — убить перепуганных дикарей или даже волков. И совсем другое — сражаться с теми, кто тоже мог держать оружие. Он видел настоящих воинов, когда они проходили мимо большого селения талемов. И слышал рассказы Деко о рыцарях и великих воителях. О тех, кто мог самостоятельно одолеть целую толпу вооружённых врагов. О таких слагали легенды, всему миру рассказывая про их свершения.
Он тоже хотел силу. И пусть о нём не будут слагать легенды и сказки, пусть не стать ему героем поэм, пусть не добудет он доблести и признания людей. Ему это и не нужно. Ему нужна была только сила, которая в случае чего могла бы одолеть даже такого человека, у которого есть вся эта слава и доблесть. Стать таким же сильным или даже сильнее. Чтобы никто и никогда больше не смог отобрать у него то, что ему дорого. Чтобы никто не смог заставить его опять убегать, спасая свою жизнь. Чтобы твёрдо стоять на ногах и чтобы никто не смог не то что сдвинуть, даже пошатнуть его.
Сила, чтобы такой, как он, смог бы выжить в этом мире.
Он тренировался многие годы, даже сам не осознавая, сколько именно. Его навыки охотника прекрасно дополняли его навыки воина. После случая с волками, он перестал бояться крови и вообще перестал относиться к ней, как к чему-то особенному. Он продолжал охотиться, хотя и это стал воспринимать как данность... некий перерыв. Основным же своим занятием считал упражнения с мечами, которыми стал владеть просто виртуозно.
Он готовился.
Однажды настанет такой момент, когда Деко оставит пещеру и пойдёт к людям. К лесным талемам, к равнинным королевствам, о которых они столько слышали. И не все будут его радушно встречать.
