— Господа, вы что-то перепутали! Я — Айлин Мекер, студентка Северной Академии. А вас вижу впервые в жизни! — мне хотелось донести до Уинслоу, что не пойду ни на какие сделки с ним.
Яростное рычание «дядюшки» перебил тихий голос Брайана:
— Айлин, подумай! Это твой единственный шанс выжить!
— Девочка, послушай совета, капитан дело говорил! — едко подметил повелитель.
— Вы обознались! — уверенно заявила я.
— Значит, ты выбрала смерть! — изумленно приподняв бровь, подытожил разговор император.
— Если бы Вы, Ваше Императорское Величество меня помиловали без каких-либо условий, то я бы с удовольствием выбрала жизнь! — видимо, от испуга вновь пошутила я.
— Боюсь, это невозможно! — откровенно паясничал повелитель. — Я уже пообещал Ирсане развлечение, и она его получит! Но у тебя был шанс выжить, а ты им не воспользовалась! Неужели жизнь с твоими родственниками так ужасна, что ты предпочитаешь смерть?!
Хохот императора и скрежет зубов Уинслоу разнеслись по тюрьме. Живя полтора года в Северной Академии я и забыла, какими жестокими бывают представители высшего света! Именно таким и был Император Лавии. Он смотрел на меня, как на насекомое, наблюдая за тем, смогу ли я выбраться из ловушки, в которую попала, или так и умру в ней. Вскоре ему наскучило это занятие, он развернулся и направился к выходу.
— Ваше Императорское Величество, Вы же сами видите, девушка не в себе, она бредит! Прошу, помилуйте ее! Мы увезем ее в наше самое дальнее имение, Вы никогда больше о ней не услышите. Айлин, мерзавка, сейчас же моли императора о прощении! Падай на колени и моли! — видя, что добыча вновь уплывает из рук, отчаянно верещал Уинслоу.
Император остановился и обернулся, ожидая моей реакции. Но я упорно продолжала молчать, гордо вскинув голову.
— Это будет даже забавно! — проговорил себе под нос повелитель, и отдал приказ тюремщикам: — Готовьте помост для двух гильотин!
Как только император удалился, тюремные охранники не стали церемониться с моими родственниками и грубо вытолкали их взашей под возмущенные крики Уинслоу:
— Я никуда отсюда не уйду, пока эта дрянь не признается, что она и есть Айлин Лонгман! Я не хочу волочить жалкое существование на крохи, что выделил на проживание моей сестры ее жадный муж! Я хочу жить на полную катушку, наслаждаясь роскошью! А эта упертая мерзавка предпочитает сдохнуть, но не позволить мне даже притронуться к наследству, которое оставил ее папаша!
Но вскоре все стихло, и я смогла, опустившись на солому, насладиться тишиной.
— Айлин, это и есть та тайна, которую ты так тщательно оберегала? — нерешительно задал вопрос Брайан.
— Да! — смысла скрывать что-либо уже не было.
— Почему ты сразу мне во всем не призналась? — в голосе капитана слышалось отчаяние.
— А ты бы мне поверил? — горько усмехнулась я.
— Нет! — честно ответил Брайан, немного подумав.
— А сейчас ты мне веришь?
— Я понял, каким болваном я был! — пылко признал свои ошибки парень. — Сейчас я тебе верю.
На пороге смерти хотелось быть искренней и избавиться от недопонимания между нами. Рассказывая о несчастной судьбе богатой наследницы знатного Лавийского рода Лонгманов, я поймала себя на мысли, что веду повествование, будто о постороннем человеке! Я на самом деле уже считала себя Айлин Мекер — студенткой магической академии. Когда закончила свой рассказ, ответом мне была тишина, которую я не спешила нарушать.
— Ты меня никогда не простишь! — после продолжительного молчания обреченно произнес Брайан.
— В нашем с тобой случае никогда — означает «до утра». Краткий срок для душевных терзаний, — грустно усмехнулась я. — Теперь твоя очередь раскрывать свои тайны! Почему император так настойчиво желает тебя казнить?
Глава 147
Брайан
— К сожалению, любимая, я не смогу открыть тебе все свои секреты, — легко согласился я ответить на ее вопрос, мне стало очень важно открыться Айлин, добиться ее понимания и прощения. — Не только ты можешь быть такой предусмотрительной и награждать людей магическими клятвами. Двадцать лет назад отец дал императору обещание. Он вынужден был это сделать, повелитель в случае отказа грозился убить меня. Но несмотря на достигнутые между ними договоренности, император не терял надежду отыскать лазейку, чтобы прикончить меня. Приходилось быть очень осторожным, чтобы не разрушить установленные им правила. Мне даже пришлось взять фамилию матери, чтобы окружающие не заподозрили моего родства с отцом, дабы успокоить императора, но это не убедило его в нашей с отцом лояльности. Долгие годы повелитель подсылал ко мне шпионов, создавал вокруг меня провокационные ситуации, вынуждая сделать опрометчивый шаг. Мне приходилось быть осмотрительным, лишь мое пребывание в Северной Академии вызвало желание хоть ненамного ослабить бдительность. Знакомство с тобой и твоими друзьями вдруг раскрыли мне глаза, я наконец-то понял, как хочу жить! Мне отчаянно захотелось иметь много друзей, доверять людям, заниматься любимым делом, быть беспечным.
— Рада, что слежка за нами была для тебя так полезна! — невесело рассмеялась девушка.
— Она была для меня бесценной, — продолжил откровенничать я. — Я ясно увидел, что трачу свою жизнь напрасно. Вместо того, чтобы строить свое будущее, быть счастливым, я старался доказать человеку, который ненавидел меня, свою верность и преданность.
— Какой ужас! — вдруг громко вскрикнула девушка. — Чтобы доказать свою лояльность повелителю, ты был вынужден попытаться меня соблазнить! Какая жертва с твоей стороны! Но печальная история никак не оправдывает твое поведение! — в ее голосе было столько обиды.
— Согласен, сей поступок был не достоин офицера лавийской гвардии! В свое оправдание могу лишь сказать, что, организуя и проводя антидиверсионные мероприятия, я попал в собственную ловушку!
— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Айлин.
— Выведывать у тебя секреты было так сладко! Так волнительно! Я терзался, не зная, как поступить. Я отчаянно желал ошибиться в своих выводах о тебе. Хотел, чтобы ты оказалась обычной студенткой провинциальной академии, но все факты говорили о том, что именно ты шпионишь за наследником!
— Ты прав, фактов было много, только вот шпионкой оказалась не я, а Самира, вернее принцесса Ирсана! — указала мне на мою близорукость Айлин.
— Не будь к нему так жестока! — неожиданно заступилась за меня тенерийская наследница, они с мужем появились около решетчатого входа в камеру и с детским любопытством разглядывали меня, словно диковинную обезьянку на цепи.
— Добрый вечер, Ваше Высочество, — равнодушным светским тоном приветствовала новых гостей Айлин. — Рада, что вы почтили нас своим вниманием.
Айлин разговаривала с визитерами, как с равными, и это явно раздражало тех.
— Значит, виконт Уинслоу говорил правду, и ты, действительно, графиня Айлин Лонгман! — теперь внимание принцессы переключилось на девушку.
Слова Ирсаны ничуть не смутили любимую, и она с достоинством парировала:
— В погоне за чужим наследством виконт обознался или пытался выдать желаемое за действительное. Я — Айлин Мекер, студентка Северной Академии!
— Впрочем, это не важно, — тема явно не была интересна Ирсане, и она с легкостью отмахнулась от слов студентки.
— Ваше Высочество, Вас замучила совесть, и Вы пришли лично с нами проститься, а заодно извиниться за то, что стали причиной нашего бедственного положения? — скучающим тоном спросила Айлин.
— Нет, ну что ты, дорогая, — копируя ее манеру речи, присоединился я к шутке. — Ее Высочество пришла к нам рассказать о своей победе!
— Отчего же Вы, Ирсана, не разделили свой триумф с друзьями, а предпочли вместо них нас — приговоренных к смерти? — продолжила Айлин.
— Все потому, что у нашей гостьи нет друзей, и мы — единственные, кто может выслушать и по достоинству оценить придуманный и реализованный Ее Высочеством план по отлову сбежавшего жениха! Ведь супруг на все слова юной жены реагирует одинаково восхищенно, император — раздраженно, его вельможи — равнодушно, а собственные подчиненные откровенно боятся свою принцессу! — насмешливо пояснил я истинное положение дел студентке.
