когда она лишилась жизни, день когда потеряла ребенка; те ночи, когда не могла уснуть от страха; моменты, когда она думала, что не найдёт своего места в этом мире. Всё это больше не имело значения.
Впереди же был путь — к свободе, к новому миру…
Глава 143
Картина передо мной была полна звуков, запахов и видов, от которых хотелось зажмуриться и убежать. Я пыталась удержать дрожь в руках, когда армия Эдмунда начала своё движение.
Тараны, собранные за несколько дней до штурма из доступных материалов, теперь скрипели под тяжестью своей массы, медленно двигаясь к воротам, где они должны были нанести решающий удар. Эти громоздкие машины, покрытые шкурами для защиты от огня, стали важнейшим элементом нашего наступления.
Передовые ряды шагали размеренно, будто уверены, что ни одна стрела или камень их не остановят.
Я находилась в отряде Дариана, который отвечал за стрелков. Мы были расположены чуть позади основной линии. Сиджар держался рядом, чтобы укрывать меня своим щитом. В его глазах читалось то же напряжение, что и у меня, но он, в отличие от меня, умел скрывать его за маской сосредоточенности.
— Не теряйте концентрацию, миледи! — закричал он. — Всё, что нам нужно, — это защищать наши линии.
Я кивнула, чувствуя, как пот скатывается по шее. Лук в руках казался чуждым, как будто я впервые держала его.
Когда первые осадные башни достигли стен, начался ад.
Камни, величиной с человека, с грохотом падали вниз, ломая деревянные конструкции. Кипящая смола выливалась из бойниц, обдавая жаром всё вокруг. Стрелы свистели в воздухе, словно рой ос, находя свои цели среди наших людей.
Дариан отдал приказ:
— Цельтесь в тех, кто на стенах. Ваши стрелы должны подавить лучников и камнеметателей!
Я натянула тетиву, целясь в тёмную фигуру на стене. Мои пальцы дрожали, но я заставила себя выдохнуть, сосредотачиваясь. Выстрел. Фигура пошатнулась и упала.
— Хорошо, миледи, — кричал Дариан. — Держите этот ритм.
Но ритм давался с трудом. Каждое движение, каждый крик заставляли сердце сжиматься. Это была война — настоящая, без прикрас. Крики боли смешивались с рёвом воинов, запах крови и горящих деревьев наполнял воздух.
Я оглянулась на поле.
Шатан был впереди, яростно пробиваясь сквозь линии врага. Его топор вздымался и опускался, разя врагов с неумолимой силой. Он выкрикивал команды, одновременно сражаясь и вдохновляя своих людей.
Вильям, всегда спокойный, двигался с фланга. Его отряд кавалерии обходил основную линию обороны, готовясь нанести удар сбоку. Я видела, как его клинки сверкают подобно урагану, отражая свет солнца.
Кто-то закричал:
— Ворота открыты!
Ворота, окончательно пробитые тараном, распахнулись с оглушительным грохотом, и наши войска ринулись в город. Это был момент истины, момент, когда смерть и жизнь переплетаются.
Эдмунд находился в самом центре сражения. Его фигура была видна даже отсюда. Он сражался, как герой из легенд: его огромный меч двигался с точностью и силой, каждый удар был смертельным, а его командование было таким же несгибаемым, как и сам он.
Я почувствовала, как что-то горячее обожгло мою ногу. Опустив взгляд, я увидела кровь — чужую. Воина, который стоял рядом, сразили стрелой. Он рухнул на землю, не издав ни звука. Моё сердце сжалось. Люди, которые еще недавно были с нами, умирали…. И в какой-то момент даже это становилось пустым — ни слёзы, ни боль не могли вернуть их. Это было ужасно.
— Миледи! — голос Сиджара вырвал меня из оцепенения. Он прикрыл меня своим телом, подняв щит. — Вам нельзя отвлекаться!
— Я… я в порядке, — выдохнула я, хотя это было далеко от правды.
Дариан скомандовал:
— Ещё залп по лучникам на стенах!
Я натянула тетиву, вновь целясь в фигуру на стене.
Крик боли подтвердил попадание, но радости это не принесло.
Я впервые видела смерть в таком масштабе. Страшно было даже осознавать, что в этом хаосе смерть стала нормой. Да, я была в замке, когда мы сражались за жизнь, но это было нечто другое. Здесь смерть была не просто угрозой, она была повсюду. Я ощущала её в каждом ударе, в каждом шаге, в каждом падении. И я не могла больше от неё убежать.
Мир вокруг рушился, что-то внутри меня ломалось. Я старалась не замечать, как земля вокруг меня покрывается кровью. Воины и смерть, война и кровь — вся моя суть кричала сдаться. «Почему я здесь?» — эта мысль всё снова и снова терзала мою голову. «Как мы дошли до этого?»
Я была простой девушкой, которая мечтала о семье, о любви. И боялась даже поднять голос, чтобы отстоять своё мнение. А теперь я стою среди этих людей, среди этих криков, среди этого ужаса. Понимая, что сама выбрала этот путь, поэтому должна его выдержать. Нужно было просто стрелять. Только стрелять…
Внутри поднималась тошнота.
Я сжала лук, чувствуя, как слёзы обжигают глаза. «Я должна выжить. Для нас».
Сквозь пламя и дым стало видно, как королевская армия начала отходить. Огонь внутри города усиливался. Это было дело людей виконта, которые действовали изнутри.
— Они отступают! — раздался крик.
Эдмунд воспользовался моментом, чтобы подтянуть основные силы к стенам. Ворота, окончательно пробитые тараном, распахнулись, открывая путь в город.
— Вперёд! — крикнул он, его голос перекрыл шум битвы.
Я видела, как он обернулся на мгновение, его взгляд встретился с моим. В этом взгляде было всё: уверенность, страх…..любовь.
Я сжала лук сильнее. «Мы справимся, — сказала я себе. — Мы должны».
Цветы, которые расцветали на поле, теперь были залиты кровью, и их лепестки казались такими нежными на фоне этой бесконечной жестокости.
Глава 144
Я подняла лук, натянула тетиву, целясь в одного из королевских лучников, который пытался подняться на стену. Выстрел — и он рухнул обратно, исчезнув за краем.
— Ещё! — командовал Дариан. — Мы должны удержать стены до последнего.
Пальцы болели от постоянного натяжения тетивы, но я продолжала стрелять. Стрелы летели одна за другой, и каждая из них находила свою цель. Я видела, как наши войска, не останавливаясь, прокладывают путь к дворцу.
Когда воины обрушили последнюю оборону, Дариан дал команду:
— Мы движемся внутрь. Держитесь вместе!
— Следуйте за мной, миледи, — прокричал Сиджар, прикрывая меня.
Внутри города было ещё хуже, чем я представляла. Улицы, превратившись в арену битвы, наполнялись кровью. Дома горели, дым смешивался с криками. Я следовала за Сиджаром, держась чуть позади, чтобы не потеряться в хаосе. Наши войска расползались, словно ручьи, заполняя каждый уголок улиц, затапливая их шумом металла, топотом шагов и боевыми криками.
