тех пор как вы ушли, Евгений Дмитриевич стал сам не свой. Начал часто выпивать, злиться по пустякам. Каждое утро приходил мрачнее тучи. Я думаю, он всё ещё скучает по вашей дружбе.
– Да, я слышал о его поведении.
– Но сегодня он перешёл черту, напился прямо на рабочем месте и упал без сознания рядом с воротами. Я оттащил его к себе на пост, но не знаю, что делать дальше, – пожаловался Пётр. – Если кто-нибудь об этом узнает, у всех будут большие неприятности.
На другой стороне трубки раздался тяжёлый вздох.
– Почему ты сразу не позвонил Кате? У него должен быть номер.
– Не знаю, я растерялся, – ответил охранник поникшим голосом. – Если хотите, я сейчас позвоню.
Алексей ворчливо заохал.
– Ладно, подожди, ничего не делай, я сейчас приеду.
– Только быстрее, молю, скоро пересменка.
Долго ждать Максимова не пришлось. Он моментально собрался, вызвал такси и приехал на место. Вместе с Петром они смогли затолкать податливого пьяницу на заднее сидение.
– У тебя остался мой номер? – спросил Алексей, стоя у открытой двери машины такси.
– Нет, я же с телефона Евгения Дмитриевича звонил, – озадаченно ответил охранник.
– Ах да, точно, тогда держи. – Максимов достал из бумажника визитку и протянул Петру. – Вообще, ты молодец, что позвонил. Пожалуйста, сообщай мне обо всех его выходках, хорошо? Если он не может отгородить себя от опасности, то мы должны ему в этом помочь.
Пётр охотно согласился, пряча визитку во внутренний карман куртки. Алексей с одобрением похлопал охранника по плечу и залез на переднее сидение рядом с водителем. Машина взревела, забуксовала на плохо убранной от снега дороге и быстро скрылась в тёмном проёме, ведущим на центральную площадь города.
Прибыв к дому Новикова, Алексей с помощью таксиста дотащил бывшего друга до квартиры, где немного замешкался, но потом набрал полную грудь воздуха и настойчиво постучал в дверь. На пороге почти сразу появилась Катя, одетая в домашний халат и тапочки, с растрёпанными волосами и в подавленном состоянии. Увидев в дверях Алексея, она на мгновение расцвела, но огонь в её глазах быстро угас, когда вместе с собой Максимов втащил в прихожую её мужа. Его вид был изрядно обезображен алкоголем, а лицо горело, обласканное морозным ветром и спонтанной встречей с сугробом. Вместе они донесли Евгения до дивана, стащили ботинки и куртку и оставили отсыпаться до следующего утра.
– Ну как ты? Давно не виделись, – со смущением спросил Алексей, пытаясь перевести дух.
Катя осторожно прикрыла дверь в комнату, где мирно сопел Евгений, достала из кармана халата резинку и собрала с её помощью непослушные волосы в небольшую косичку. Затем облегчённо выдохнула.
– А ты как думаешь? – язвительно прошептала она, указывая взглядом на дверь, будто боялась разбудить мужа. – Теперь такая картина постоянно. Возвращается домой поздно, часто в подобном состоянии, мы почти не видимся. Где ты его вообще нашёл? Я думала, вы больше не общаетесь?
– Не общаемся, – подтвердил Алексей и потупил взгляд. – Кать, послушай, Женя в большой опасности и несёт угрозу для всех, но прежде всего самому себе. Он не умеет вовремя остановиться и может навлечь на нас большую беду. Ты ведь так и не поговорила с ним, как я просил?
– А когда мне с ним разговаривать?! – возмутилась Катя, но тут же опомнилась и перешла на шёпот: – Ты же видишь? Вот, пожалуйста, иди, поговори с ним. – Она показала руками на дверь, словно приглашая войти. – К тому же ты прекрасно знаешь его нрав. Он никого и никогда не будет слушать, а после вашей ссоры совсем как с цепи сорвался. Ты был его лучшим другом и единственным человеком, кого он мог послушать. Даже мне он не доверял настолько, а я его жена всё-таки. Так что не перекладывай это на меня!
Но тут она будто опомнилась, прикрыла ладонями лицо и замотала головой.
– Ой, прости, Лёша, не знаю, что со мной. Сама в последнее время на нервах. Я ведь столько времени тебя не видела, даже не знала, куда ты пропал.
Она моментально сменила гнев на милость и, растрогавшись, бросилась обнимать Максимова, отчего тот сразу потерял дар речи и только беззвучно открывал рот, словно рыба, окутанная сетями. Сделав несколько удушающих приёмов, Катя тоже смущённо отстранилась, поправила халат и убрала с лица выпавшие локоны волос.
– Да брось, я тоже очень рад тебя видеть, – сказал Алексей, расплываясь в довольной улыбке.
– Я так и не поняла, что между вами случилось, он мне ничего не рассказывал. Когда ты исчез, в институте все как воды в рот набрали. Я даже не знала, что думать. А тут ты появляешься и тащишь на себе этого остолопа, а я как дура на тебя кричать.
– Ну, криком это назвать сложно, – неловко пошутил Максимов. – Если хочешь, мы можем прогуляться и поговорить обо всём?
– Конечно! – обрадовалась Катя и даже подпрыгнула на месте. – Всяко лучше, чем сидеть тут весь вечер и слушать храп. Тогда тебе придётся подождать, пока я соберусь, это не быстро.
– Ничего страшного, я подожду. Только одевайся теплее, там очень холодно.
* * *
Месяц до начала цикла
Мягкий и тёплый свет струился с потолка, отражался от белоснежной плитки
