Теперь его целью был Храм Спящих Младенцев. Впрочем, Сенор поневоле превратился в фаталиста и мало надеялся на то, что успеет вернуться.
Герцог по прозвищу Мертвая Кожа обзавелся немногочисленной свитой из диких существ Хаоса, с которой путешествовал в ландшафтах Тени. Их околдовала сила его амулетов, и они приходили к Сенору в поисках пищи и защиты, а он не спешил разочаровывать своих спутников… Они были непредсказуемы и чрезвычайно мало похожи на людей; он терпел их лишь потому, что рядом с ними порой забывал о собственном уродстве.
Потом он обнаружил, что иметь слуг в его положении даже удобно, – отныне ему не нужно было самому заботиться о хлебе насущном. Существа Тени иногда оставляли его, отправляясь за добычей; некоторые больше никогда не возвращались, но он всегда находил других желающих воспользоваться могуществом волшебных амулетов.
Так странствовал он в поисках Храма, которого, может быть, вообще не существовало, – обреченный на суеверное поклонение слуг, ненависть врагов и неизбежное одиночество.
Часть первая
Храм Спящих Младенцев
Глава первая
Голова Скользкого
Они сидели вокруг костра, разведенного посреди леса Солах, и наслаждались кратким ненадежным покоем. Сенор слушал, как шевелятся во тьме ветви, лишенные листьев. Здесь не было ветра, и Холодный Затылок понимал, что стал невольным свидетелем чуждой непостижимой жизни… Маска лежала у него на колене, и отблески костра плясали на обеих половинах его лица: живой, искаженной болезненной морщиной, которая пролегла от уголка горько искривленного рта, – и мертвой, неподвижной, похожей на уродливый восковой слепок…
Шорох ветвей мешал отдыху – казалось, что кто-то подкрадывается к стоянке из темноты, – и герцог не раз оборачивался, когда шум раздавался прямо у него за спиной. Песок в часах, оставленных Хлумом, пересыпался полностью уже дважды, а их хозяин все еще не вернулся.
Хлум был существом, лишь отдаленно напоминавшим Сенору человека – тощего, с огромной головой, морщинистым лбом и единственным глазом над рваными ноздрями. Герцог подобрал его две сотни Изменений назад в Ландшафте Светящихся Топей, где Хлума хотели подвергнуть мучительной казни двое рыцарей ордена Лухада. Оглушив пленника и лишив его возможности перемещаться по Тени, рыцари собирались насладиться изысканным зрелищем – тем, как священные змеи Лухада, запущенные в кожистый мешок на спине Хлума, найдут выход наружу…
Холодный Затылок не испытывал к жертве ни малейшей жалости, но рыцари не первый раз становились на его пути, и почему-то обстоятельства всегда складывались так, что эти мрачные воины, лиц которых никто никогда не видел, оказывались не на его стороне. В Ландшафте Светящихся Топей было то же самое…
Он очень вежливо попросил рыцарей отпустить пленника, потому что существо вроде Хлума считалось в Тени поистине редчайшей находкой. Сенор решил взять его себе. Блажь или повод для вражды? Ни то, ни другое. Герцог собирался использовать Хлума для поисков Храма, однако у рыцарей было на этот счет другое мнение. Незавершенному пришлось убить их, но прежде он получил тяжелое ранение в плечо.
Хлуму была абсолютно чужда благодарность – как, впрочем, и другие человеческие чувства, – тем не менее он, по-видимому, счел удобным для себя некоторое время сопровождать герцога, находясь под его покровительством.
Мертвая Кожа не питал иллюзий относительно верности этого слуги. И ждал от него только одного – полезных сведений о Храме…
* * *
Миновало время ожидания, и в круге света беззвучно возник Хлум. С его головы стекали капли воды, а за спиной появилось и вскоре исчезло туманное видение ландшафта, из которого он пришел. Там бушевала буря…
Холодный Затылок не раз удивлялся легкости и стремительности, с которыми перемещался по Тени Хлум, – но, в конце концов, Хаос был для него родным миром.
Деревья леса Солах угрожающе зашумели во мраке, словно их потревожило что-то (ветер ОТТУДА?), и пламя костра едва не погасло. Хлум протиснулся между двух четвероногих Трака, которые были одним существом, и протянул к огню руки со скрюченными пальцами. Что-то лежало в его заплечном мешке, и от этого казалось, будто у слуги герцога вырос горб. Мертвая Кожа смотрел на него, пытаясь подавить нарастающее раздражение.
Пересыпалось еще около четверти содержимого песочных часов, прежде чем Хлум заговорил:
– Я видел караван, который идет от колодцев Харгу в сторону архипелага Круаг-Кмедал…
К этой новости Сенор отнесся равнодушно. Круаг Кмедал были мифическими островами, и за время своих странствий он встречал немало безумцев, искавших их. Он обвел взглядом всех своих спутников, находившихся возле костра, и увидел, что многие внимательно прислушиваются к словам его посланца.
К Незавершенному пришли отражения этих существ – примитивных и жадных. Для некоторых из них нападение на караван было единственной возможностью добыть оружие и еду. Сам герцог не противопоставлял себя законам мира, в котором оказался, и предпочитал играть по уже заведенным правилам. Когда было нужно, он брался за сомнительные дела вместе со своими слугами, но еще ни разу со времени схватки в Обители Семидесяти Семи не прибегал к силе Древнего Меча, используя его как обыкновенный клинок.
– …Караван охраняют рыцари Лухада, – продолжал Хлум. – Их всего шестеро. С ними было четверо Скользких. Они приближаются к Ландшафту Ущелья Нара, и там мы можем устроить засаду. Удобное местечко.
Мертвая Кожа смотрел, как сверху спускается Хотба Крих, присутствие которого угадывалось по едва заметному дрожанию воздуха. Герцог был почти уверен в том, что Хотба Крих питается призраками умерших; поэтому сообщение Хлума касалось и его тоже. Хотба поспешно покинул верхушки деревьев и снижался к огню.
Он и сам был чем-то вроде призрака, которого Сенор мог увидеть при помощи магического зрения как искрящуюся тень, не имевшую постоянных очертаний. Герцог не знал, что удерживает около него это непостижимое существо Тени, – может быть, только количество мертвецов, которых он оставлял на своем скорбном пути…
Но самую важную для герцога часть сообщения Хлум приберег напоследок. Угадав, что до сих пор Мертвая Кожа оставался безучастным, он сказал:
– Надо напасть на караван. Нам нужна еда, оружие и жидкость грифонов, а ты сможешь получить новые сведения о Храме.
– Откуда ты знаешь об этом? – спросил Холодный Затылок, насторожившись.
Хлум не умел смеяться, но если бы на его месте сидел человек, герцог мог бы поклясться, что пауза была заполнена беззвучным смехом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
