Путь к повозке был свободен. Трупы двух Скользких лежали рядом с ней, а тягловые животные тупо стояли, безразличные к завязавшейся вокруг схватке. У них была прозрачная кожа, внутренности и даже кости, и они переливались, словно наполненные вязким стеклом.
Холодный Затылок быстро огляделся по сторонам. Оставшиеся в живых рыцари Лухада занялись уничтожением остатков его отряда. Единственной возможностью спастись было бегство, но герцог не собирался расставаться с добычей, по воле случая оказавшейся никем не охраняемой.
Повозка поражала своей архаичностью и никак не соответствовала великолепно сработанным оружию и доспехам рыцарей ордена. Ее деревянные колеса были обиты металлическими полосами; под навесом из грубого грязного полотна находился ящик высотой с человека.
Герцог не стал тратить время на поиски крышки, двери или запора. Судьба предоставила ему шанс не только приблизиться вплотную к таинственному пленнику, но и убраться на захваченной повозке из ущелья Нара.
Он вскочил на одно из четырех животных, запряженных в повозку, и, нанося сильные удары ножнами, заставил двигаться всю упряжку. Тварь оказалась покрытой омерзительной слизью, прозрачной и дурно пахнувшей; Сенор с трудом удержался без седла на ее скользкой спине.
Повозка тяжело перевалила через трупы и покатилась по узкой тропе. Герцогу пришлось объехать обе стоящие упряжки, и колеса прогрохотали по камням в опасной близости от края обрыва.
Заметив беглеца, рыцари развернули лошадей и бросились за ним в погоню. Однако тяжелые лошади были идеально приспособлены для боя, но не для быстрой продолжительной скачки. Четверка, тащившая не не слишком тяжелую повозку и безжалостно погоняемая Сенором, почти сразу оторвалась от них…
Сенор скакал, вцепившись руками в то, что можно было назвать гривой прозрачной твари (гибкие червеобразные сосульки), и смотрел на каменистую тропу перед собой и свинцовый блеск вечной реки, целиком доверившись инстинктам животных Тени. Топот мощных копыт некоторое время преследовал его, но вскоре он понял, что слышит уже только эхо, заблудившееся между отвесных стен.
* * *
Потом герцог скорее почувствовал, чем увидел, что ущелье Нара расширяется; русло реки плавно повернуло куда-то и исчезло в тумане; неприступные скалы остались позади. Теперь по обе стороны дороги были пологие холмы, покрытые большими фиолетовыми цветами. Но их Сенор созерцал недолго.
Тусклый свет сменился темнотой, из которой доносились свистящие звуки, принадлежавшие уже новому ландшафту. Редкий случай – на этот раз Изменение произошло почти незаметно для Незавершенного…
Что-то огромное и угрожающее двигалось за холмами, и напуганные прозрачные твари продолжали скакать вслепую.
Холодный Затылок поднял голову и увидел, что черное пространство подрагивает перед глазами. Словно рябь пробегала по темной неощутимой воде. Хотба Крих? Нет, слишком велики искажения… Вдобавок Сенор ощутил приступ беспричинной паники. Это было верным признаком того, что очередное Изменение застало его, человека из Срединного Мира, врасплох.
Здешний ландшафт отличался исключительной подвижностью. Тогда герцог сосредоточился, пытаясь отыскать относительно безопасное убежище, где можно было бы остановиться, отдохнуть и заняться пленником ящика…
Он упорно продвигался к такому месту, минуя ландшафты Отсутствия Тяжести. Здесь было только пространство, заполненное воздухом и пронизанное лучами доисторического света. Упряжка и повозка очень долго парили в этих безграничных небесах, прежде чем Сенор сумел переместить их в ближайший твердый мир, оказавшийся местом скопления каменных исполинов.
Упряжка мгновенно затерялась среди каменных фигур, беспорядочно кружившихся и сталкивавшихся друг с другом во тьме вечной ночи. Они были слишком огромны, чтобы Незавершенный мог хотя бы приблизительно определить их очертания: целые горы, которые кто-то встряхнул, как игральные кости. Вероятно, они являлись всего лишь частью чего-то невообразимо большого…
Сенор предпринял еще одно отчаянное усилие, и тьму перед ним прорезали лучи яркого света. Стремительно приближалось сияющее желтое пространство… Темные размытые силуэты исполинов раздвинулись; вспыхнул Огненный Круг. Герцог зажмурился и пропустил момент перехода. Упряжка ворвалась в Ландшафт Податливого Песка.
Холодный Затылок остановил разгоряченных животных среди переменчивых дюн, затем долго прислушивался к вкрадчивому свисту ветра и шороху пересыпающихся песчинок. Огромное слепящее светило занимало четверть здешнего неба, и Сенор понял, что не стоит задерживаться здесь надолго, если он не хочет умереть от жажды и перегрева. Он уже ощущал, как мучительно зудит кожа, взмокшая под одеждой и под маской. Особенно под маской…
До его слуха донесся еще один новый звук. Кто-то тихо плакал внутри ящика. Бывшего придворного Башни поразил этот плач – он напоминал о чем-то слишком человеческом, знакомом, но казавшемся утраченным безнадежно и навсегда.
Глава третья
Узница ящика
Сенор соскочил с прозрачной твари, слизь на которой быстро подсыхала при здешней жаре и превращалась в твердые коричневые иглы. Когда песок заскрипел у него под ногами, плач, доносившийся из ящика, оборвался на испуганной ноте.
Ящик напоминал гигантскую игральную кость, которую вырезали из вещества, отдаленно похожего на вспененный металл. Его углы были скруглены, а на каждой из видимых граней начертаны священные руны Лухада. Что Незавершенный мог противопоставить им? Только весьма ограниченные знания Теневой магии и малопонятную ему Книгу Рун, найденную когда-то в доспехах полуистлевшего мертвеца в одном из подвластных ордену ландшафтов.
Он не видел входа в магическую тюрьму, и, судя по всему, входа в нее вообще не существовало. Ящик был сделан из неустойчивой материи Хаоса, связанной на короткое время магическими рунами Лухада.
* * *
Иссушающий зной был всего лишь очередным испытанием, которое послала ему судьба.
Сенор потратил долгие часы на то, чтобы устранить влияние рун. Ему пришлось десятки раз выводить противодействующие им символы на зыбкой поверхности песка, поскольку он ничего не знал о предметах, изображенных в Книге.
Герцог был близок к тому, чтобы отказаться от бесплодных попыток, когда неожиданно произошло чудо: ни одна линия не пересекла границ допустимого отклонения, воздействие рун было взаимно уничтожено, течения Хаоса мгновенно разрушили магическую тюрьму и растворили ее…
Как только острие его кинжала прочертило в песке последнюю совершенную линию, герцога ослепила яркая вспышка, в которой исчез запечатанный рунами ящик. Оранжевые круги долго плавали под опущенными веками…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
