бровь. — Но, уважаемый, не могу не спросить… откуда про Шаа’б’сутэха-то вы слышали? Ирэн в дела родителя не лезет, я точно знаю, так что сказать вам она ничего не могла…
— А вот это уже чистой воды выстрел в небо! — довольно рассмеялся Птоломей, радуясь удачной догадке. — Сложил знакомство Ирэн с Грассом, вспомнил их оговорки о некоторых семейных встречах и… попал в цель!
— Да уж, попали… — фыркнул толстяк, явно удовлетворённый ответом. — Ладно, что-то наш разговор ушёл куда-то совсем уж далеко в сторону. Предлагаю вернуться к нашим мархузам и обсудить дальнейшее сотрудничество… Благо вы продемонстрировали, что прекрасно понимаете сложившуюся ситуацию и тем не менее всё равно пришли ко мне. Как понимаю, к сделке вы готовы?
Господин Гийом поймал взгляд Птоломея и выжидательно усмехнулся. И хотя в этой его улыбке не было ни капли угрозы, можно было не сомневаться — после всего здесь сказанного пути назад у выходца из Леса Смерти уже не было.
Впрочем Птоломей понимал это ещё в тот момент, когда ещё только принимал решение о встрече с Дираном.
— Вы насчёт той клятвы о столетней службе вам и вашему роду? — спросил Наследник вартагов, вдруг вспомнив, что в пользу особых отношений магната с родом Ирэн говорит ещё и его желание заключить с девушкой обычный, немагический, договор младшего союзника. И перечисляя свои доводы, он как-то об этом совершенно забыл.
— О ней самой, — кивнул грасс Гийом, с удовольствием причмокнув губами.
И Птоломей его понимал: получить верность потенциально великого мага с уникальными для Торна знаниями дорогого стоит. Ну да только и он тоже не лыком шит.
— Каких-то послаблений не будет? Всё как говорил Грасс? — уточнил Птоломей, ощущая, как внутренности сжимаются в тугую пружину. Ведь именно сейчас всё должно было решится — сможет он провернуть задуманную ранее хитрость или нет, обманет ушлого торгаша или нет.
— Никаких! — покачал головой Диран, сохраняя прежнюю ухмылочку. — Не спорю, ваша ценность в моих глазах серьёзно выросла и теперь я верю, что со временем вы сможете развить заложенный храмом вартагов потенциал в нечто великое, но… — Магнат небрежно развёл руками. — Сами понимаете, ваша переговорная позиция слишком слаба. На вас положили глаз родовитые ублюдки, вас разыскивают их особые службы и, весьма вероятно, скоро повесят ярлык врага и преступника. Рассчитывать в таких условиях на равноправное партнёрство… скажем так… весьма недальновидно.
— А то, что я обладаю уникальными знаниями? — на всякий случай уточнил Птоломей.
— Знаете, у нас… я имею ввиду недовольных сложившимся миропорядком… так вот, у нас нет недостатка в сильных магах. Про кого-то вы уже знаете, кого-то наверняка подозреваете, а о ком-то даже не слышали. И речь тут даже не о аристократах. Среди обычных колдунов полно тех, кто пусть не добрался до ранга великих, но уже представляет собой весьма серьёзную силу. Так что обладатель уникальных знаний, потенциально способный набрать большую мощь, здесь и сейчас не так уж и ценен. Это работа на будущее, и именно с этой точки зрения вам имеет смысл смотреть на свой контракт. — Гийом Диран замолчал, но, видимо решив, что сказал недостаточно, продолжил: — Честно говоря, имея на своей стороне Грасса, сотрудничество с Зелодом и Ирэн… чьё могущество растёт тем быстрее, чем они осваиваются с артефактами… так вот сотрудничество с ними гораздо важнее, чем с вами. Понимаю, это звучит обидно, однако такова реальность. И вам остаётся её лишь принять.
— Что ж, чего-то подобного я и ожидал, — кивнул Птоломей с почти искренним сожалением, — но с другой стороны. И вы должны понимать, что магические контракты — это очень неприятная вещь, при недобросовестности организаторов ритуала чреватая весьма далеко идущими последствиями…
— Верно, — деловито согласился господин Гийом, услышавший в голосе собеседника готовность к переговорам, — но без этого верности мага вроде вас не добиться…
— Да-да, — перебил его Птоломей, — с этим никто не спорит! Но и вы, раз это понимаете, ведь не будете возражать, если для своего спокойствия я приму участие в подготовке к обряду?
Всё, самое важно было сказано. И теперь от того, каков ответ даст ему Гийом, зависели дальнейшие действия Птоломея — останется ли он со строителями нового Нолда или же сделает всё, чтобы избежать заключения магического договора. На случай отрицательного ответа мысленно он уже даже начал подбирать другие, гораздо более убедительные аргументы, но Диран смог его удивить. Потому как вместо ожидаемых споров, открыто засмеялся и спросил:
— Всего-то? Проконтролировать работу моих магов? Да легко!
И это было настолько неожиданно, что Птоломей едва всё не испортил почти вырвавшимся у него из груди вздохом облегчения.
Неужели получилось⁈
Долго тянуть с заключением контракта не стали — чувствовалось, что господин Гийом ни капли не сомневался в результате и заранее всё подготовил. Поэтому едва их разговор подошёл к логическому завершению, как магнат поднялся из-за стола и лично проводил Птоломея в танцевальный зал. Видимо единственное место в доме, где было достаточно места для организации подобного рода церемоний. По пути к ним присоединился о чём-то глубоко задумавшийся Грасс, затем пара «домашних» магов и, уже у самого входа в подготовленное помещение, Птоломей к собственному удивлению увидел человека, которого он ожидал здесь в увидеть в последнюю очередь: в небольшой нише, примостившись на краю и без того небольшой лавочки, что-то увлечённо чиркал в блокноте Гиркам. И судя по тому, что он был в чёрной форме «законников», своей карьерной цели он всё же добился.
— Ты-то тут что делаешь, дружище⁈ — невольно вырвалось у Птоломея. — Ты же сейчас из тренировочного лагеря должен не вылезать, к выполнению боевых задач готовиться…
— Уважаемый Гиркам будет представлять в нашей с вами сделке сторону Закона и проследит, чтобы ни один из участников не жульничал, — откуда-то из-за спины сообщил господин Гийом, затем поравнялся с Птоломеем и с довольной ухмылкой заглянул ему в лицо: — Надеюсь, участие друга развеет последние остатки вашего беспокойства и сделает проведение нашего обряда несколько… хм, несколько более гладким…
— Вот как? — дёрнул уголком рта Птоломей. — Ну тогда пусть ваши маги приступают к подготовке, а я пока с другом парой слов перекинусь. Не возражаете?
— Конечно, конечно! — немедленно согласился господин Гийом и, отступив, проследовал вслед за остальными в зал. Птоломей остался с, наконец, оторвавшимся от блокнота приятелем наедине.
— А ты что скажешь? — спросил он, мысленно обратившись к их последней беседе, ставшей развилкой в их дружбе.
— Да ничего. Господин Гийом всё верно обрисовал. Я — гарант честности вашей с ним сделки и… — начал было Гиркам, однако Птоломей решительно
