— Слушай, Лооп, — отозвался Пет после короткой паузы. — Нас атаковали на Плутоне, а потом на Земле что-то пробовало прорвать наше защитное поле. Вы говорите, что это телепатия. Возможно. Я в этом не понимаю. Можешь ли ты гарантировать, что мы не подвергнемся нападению, если покинем корабль?
— Ты выдвигаешь странные требования.
— Нет, я просто не уверен, что ты контролируешь ситуацию. Конечно, если заранее предположить, что нам здесь рады.
— Понял. Ты, действительно, имеешь основания так думать, — ответил Лооп, как показалось Пету, с оттенком одобрения. — Если это тебя успокоит, могу гарантировать, что мы рады вашему возвращению на Землю, и с нашей стороны вам ничего не угрожает. Доказательством может служить тот факт, что в настоящий момент мы ожидаем вашего выхода в гравилете, который стоит рядом с вами.
Пет посмотрел на Анну. Она тоже колебалась, но затем решительно поднялась из кресла.
— Не сидеть же здесь вечно.
— Лооп, мы выходим, — произнес Пет, обращаясь к микрофону. — Предупреждаю, что защитное поле остается включенным, и любой, кроме экипажа, кто попытается его форсировать, принудит «Феникс» к самообороне.
Через минуту они уже стояли в шлюзе. Оружие оставалось на месте. От него мало пользы, а для индивидуальной защиты лучше было применять их поля.
— Привет, родной дом, — пробормотала Анна, глядя на ландшафт, открывавшийся, когда распахнулся люк.
Они оставались еще минутку в шлюзе, наслаждаясь ароматом джунглей и свежестью воздуха.
— Достаточно сентиментальничать, — сказал Пет. — Пошли.
— Не думала, что мы так расклеимся, — пробормотала Анна.
— Три тысячи лет, — ответил тихо Пет, — это, в конечном счете, большой срок.
От гравилета в их сторону шли четыре человека, одетых в черные, длинные, свободно ниспадающие складками туники. Их единственным украшением были тяжелые цепи, висевшие на шее. Только когда группа приблизилась, можно было заметить неуклюжие перстни, надетые на указательные пальцы правой руки.
— Какая-то мания одеваться в черное, — проговорил Пет.
— Дешевая комедия, — хмыкнула Анна.
Но времени на дискуссии не осталось. Встречающие приблизились к ним метра на три и остановились, бесцеремонно разглядывая гостей. В центре стоял Лооп, слева от него Лара, рядом с ней Бор, справа от Лоопа — Назон. Они невольно расположились в официальном порядке. Бор был наместником Тайного Совета в Европе, Лара — в Азии, Назон — в Африке, Лооп, как старший из четырех, управлял обеими Америками. После долгого молчания, члены Совета, наконец, представились Пету и Анне.
— Приглашаем вас в Центр, — прибавил Лооп. — Там для вас приготовлена квартира.
— Центр? — не поняла Анна.
— Это та башня, которая расположена поблизости, — объяснила Лара.
По дороге в Центр все молчали. Лооп лично вел гравилет. Пет внимательно наблюдал за ним, за его безошибочными автоматическими движениями. Хотя ему и надо было делать немного. Пет за километр чуял хорошего пилота. Лооп был хороший, несомненно. И, кроме того, опасным, даже грозным. Пет это почувствовал сразу. Ведь нелегко было стать членом Совета Гилдора, а еще труднее оставаться им в течение стольких веков. Такое положение требует идеального ощущения противников.
Он искоса взглянул на Анну и понял, что их оценки одинаковы. Остальные были так же опасны, но у Пета сложилось впечатление, что он мог бы с ними справиться. Он снова посмотрел на Анну. Можно поклясться, что, несмотря на то, что они применили метальную блокаду, Анна ведет телепатическую беседу. Он сосредоточился и осторожно включился в ее мысли.
— Ты была права, — подумал он с удовольствием, — наконец, нам достался достойный противник.
Оказалось, что Анна подслушивает разговор, который ведут между собой их спутники телепатически. Поле было таким же примитивным, как и то, что пыталось пробить защиту «Феникса», но тема беседы оказалась интересной. Пет, правда, не решался читать непосредственно в их головах, что было слишком рискованным, но и так обмен мыслями был весьма поучительным.
— Что вы о них думаете? — спросил Лооп.
— Лгут, — ответила Лара, — или, во всяком случае, что-то скрывают.
— Надо попытаться узнать об этом полете «Феникса».
— Какая-то экспериментальная команда, — отметил Бор.
— Кроме прочего, их мысли нельзя читать.
— Не исключено, что они тоже телепаты, — сказал Назон.
— Непроницаемые всегда встречались, — передал Лооп. — Каждый год у нас бывает до восьми таких случаев. А что касается телепатии — не думаю. В их эпоху она никому и не снилась.
— Кроме того, мы почувствовали бы их присутствие, — напомнила Лара.
— И все же меня интересует, почему мы не можем в них включиться. Два непроницаемых в одном корабле, это, пожалуй, больше, чем простое стечение обстоятельств.
— Даже в наше время экипажи подбирают из людей с одинаковыми способностями. Так что совпадение возможно, — возразил Бор.
— Непроницаемых мы уничтожим немедленно после выявления, — настаивал Назон. — Что сделаем с этими?
— Прекратите панику! — оборвал дискуссию Лооп. — Летели три тысячи лет. Согласен, это замечательное достижение. Но не забывайте, что все время они были заперты в «Фениксе», причем в состоянии анабиоза. Не хватает только, чтобы мы начали считать их бессмертными.
— Ты сам их боишься, — отрезала Лара.
— Ты читала, что написал Хоп 2 в летописи?
— О «Единстве», — уточнил Назон.
— Тогда великое Изменение только началось, — напомнила Лара.
— Лооп думает о террористах, — вмешался Бор.
К несчастью, дискуссия прервалась, когда гравилет приблизился к Центру. Лооп приземлился великолепно, так, что Пет ему даже позавидовал. У выхода из транспортера их ожидало несколько человек в белых туниках, без всяких украшений. Судя по знакам уважения, которые они оказывали членам Совета, это были рядовые работники Центра.
— Проводите наших гостей в жилой сектор и оставайтесь там в их распоряжении! — величественно приказал Лооп людям в белых туниках.
— Думаю, вы хотели бы теперь немного отдохнуть, — добавил он, обращаясь к Пету и Анне.
— С удовольствием, — ответила Анна.
— Мы скоро у вас появимся, — заявила Лара. — Наверное, у вас будет много вопросов.
Когда они оказались, наконец, в жилом секторе, который оказался огромными апартаментами, состоящими из шести комнат, то действительно почувствовали усталость. Напряжение, пережитое за несколько последних часов, измучило их тела. Анна со вздохом облегчения первой бросилась в постель.
— Наконец, я смогу по-настоящему выспаться, — сказала она.
— Неплохая мысль, — согласился Пет.
— Тебе идет эта туника, — заметила Анна.
Намек относился к их новой одежде. Действительно, когда их провели в эту квартиру, представители Лоопа предложили заменить летные комбинезоны на здешние туники. Одеяния были черного цвета, который полагался членам Тайного Совета.
— Тебе тоже, хотя ей не достает женственности, — убежденно заявил Пет, с комической серьезностью рассматривая Анну.
— Теперь лучше? — спросила та, вытягивая ногу из складок, обволакивающих тело.
Пет внимательно изучал эту ногу, высоко поднятую кверху. К сожалению, Анна обладала самыми красивыми ногами среди всех, какие он видел. К сожалению потому, что она умела этим пользоваться, в чем он убедился еще на Гилдоре. Единственным недостатком, который сейчас ему удалось найти, было то, что продолжение этой ноги было скрыто туникой.
— Наполовину лучше, — ответил он, поморщившись.
— Тебе не хватало этого? — с насмешливой улыбкой Анна извлекла на свет и вторую ногу.
— Намного хуже.
— Почему?
— Появились новые факты, из которых следует, что образ стал еще более неполным.
— Ненасытный!
— Просто любопытный, — ответил Пет, медленно приближаясь к Анне. И то, что должно было случиться, случилось.
— Что ты об этом думаешь? — спросила Анна немного позже.
— О чем?
— Не питай особых надежд! — ответила Анна, выскальзывая из его объятий. — Мы просто расклеились. А мое мнение о тебе не изменилось.
— Принял к сведению, — ответил он сухо, — но считаю, что нельзя все сваливать только на наше возвращение.
— Ты слышал их разговор? — спросила телепатически Анна, словно не услышав последних слов Пета.
— Как и ты.
— По-твоему, они нас подслушивают? — Анна почувствовала беспокойство.
— Почти наверняка. Теперь, наверное, решили, что мы заснули.
— Их телепатия совсем примитивна, — сказала она пренебрежительно.
— Сначала наши успехи были не лучше.
— Они ничего не знают ни о нас, ни о Гилдоре. Забыли все.
— Это только вопрос времени. Очевидно, сохранились какие-то архивы. Могу поспорить, что уже сейчас там кто-то сидит и ищет. Ты думаешь, нам позволят посмотреть историческую документацию?
