освободить тебя, как уже освободили Каизара и Зефиру.
Проекция Терракса колебалась, поддерживать её стабильность на таком расстоянии от источника было сложно:
— Я знаю о ваших успехах. Даже сквозь пелену пленения я чувствовал момент, когда нити нашей общей сети начали восстанавливаться. Но моё освобождение будет… сложнее.
— Мы это понимаем, — кивнул Малик. — Восточный Конклав — самый милитаризированный, их цитадель — самая защищённая.
— Дело не только в этом, — проекция Терракса сделала жест, и в центре вихря появилось изображение странного артефакта — массивного чёрного кристалла, заключённого в металлическую оправу. — Верховный Командующий Кайрос использует Чёрный Опал — древний артефакт, созданный специально для подавления земной стихии.
— Чёрный Опал? — Нарайн нахмурился. — Я думал, он был уничтожен после Войны Разломов.
— Не уничтожен, а разделён на фрагменты, — поправил Терракс. — Кайрос потратил десятилетия, собирая эти фрагменты и воссоздавая артефакт. Теперь он использует его как основной компонент моего пленения, усиливая стандартный Ключ Подчинения в десятки раз.
Малик задумчиво изучал изображение артефакта:
— Это усложняет задачу. Мы не сможем просто деактивировать Ключ, как раньше. Сначала нужно нейтрализовать Опал.
— Именно, — согласился Терракс. — А для этого вам понадобится ещё один артефакт — Сердце Горы, кристалл из моей личной сокровищницы, способный противостоять влиянию Опала.
— И где нам искать этот кристалл? — спросил Малик.
Проекция Терракса снова изменила изображение в вихре, показывая карту подземных тоннелей:
— В Глубинных Шахтах, под восточным склоном Стальных Пиков. Место, где когда-то находилась моя главная сокровищница. Проводники давно разграбили верхние уровни, но самые глубокие хранилища остались нетронутыми, защищённые ловушками и стражами, которых я создал перед пленением.
— Путь в эти шахты наверняка охраняется, — заметил Нарайн.
— Основные входы — да, — кивнул Терракс. — Но есть тайные проходы, о которых не знают даже самые старые Проводники. Один из них начинается здесь, в Зале Тысячи Кристаллов.
Он указал на дальнюю стену пещеры:
— За кристаллической формацией, похожей на корону, есть скрытый тоннель. Он приведёт вас к границе Глубинных Шахт. Дальше придётся пробираться через территорию, контролируемую Восточным Конклавом, но на такой глубине их присутствие ограничено.
Проекция начала мерцать, связь ослабевала:
— Я… не могу поддерживать контакт дольше. Системы подавления обнаружат аномалию. Найдите Сердце Горы, братья. Это ключ к моему освобождению.
— Мы найдём его, — пообещал Малик. — И освободим тебя, как освободили других.
— Будьте осторожны, — последние слова Терракса прозвучали уже совсем тихо. — Кайрос… он не похож на других Верховных Проводников. Он… знает больше, чем показывает. И у него есть… план.
Проекция растворилась, вода опустилась обратно в озеро. Кристалл в углублении алтаря померк, сохраняя лишь слабое свечение.
Малик и Нарайн отпустили алтарь, их лица выражали глубокую задумчивость.
— Чёрный Опал, — тихо произнёс Нарайн. — Один из древнейших артефактов подавления, созданный во времена Первого Раскола. Его воссоздание требует не только ресурсов, но и глубоких знаний забытых технологий.
— Кайрос всегда славился своей одержимостью древними артефактами, — ответил Малик. — Но воссоздать Опал… это выходит за рамки обычных исследований. Это говорит о доступе к знаниям, которые должны были быть давно утрачены.
Тарен и Элиана подошли к платформе, когда Владыки закончили разговор:
— Что произошло? — спросил Тарен. — Мы видели проекцию, но не слышали большую часть разговора.
Малик обернулся к ученикам:
— У нас новая цель. Прежде чем атаковать цитадель, нам нужно найти артефакт — Сердце Горы, способный нейтрализовать оружие, используемое против Терракса.
— И где нам искать этот артефакт? — спросила Элиана.
— В Глубинных Шахтах, — ответил Нарайн, указывая на дальнюю стену пещеры. — И путь туда начинается здесь, за той кристаллической формацией.
* * *
В Твердыне Востока, в самой высокой башне цитадели, Верховный Командующий Кайрос стоял у огромного окна, вырезанного в скале, наблюдая за тренировками элитных отрядов Воинов Камня на плато под цитаделью. В отличие от других правителей Конклавов, Кайрос выглядел как закалённый в боях воин — высокий, мускулистый, с многочисленными шрамами на лице и коротко остриженными седыми волосами. Его левый глаз был заменён искусственным — кристаллическим имплантатом, светящимся тёмно-красным светом.
— Докладывай, — произнёс он, не оборачиваясь к вошедшему офицеру.
— Верховный Командующий, — офицер поклонился, хотя Кайрос не мог видеть этого. — Системы дальнего обнаружения зафиксировали энергетическую аномалию в секторе Южных Предгорий. Сигнатура соответствует активации древних коммуникационных узлов.
Кайрос слегка повернул голову, его искусственный глаз сверкнул ярче:
— Терракс пытается установить связь. Значит, они уже здесь.
— Прикажете усилить патрулирование сектора?
— Нет, — Кайрос полностью развернулся. — Это бессмысленно. Если Владыки добрались до древних коммуникационных узлов, они уже нашли способ обойти наши системы обнаружения.
Он подошёл к центральному столу, на котором располагалась объёмная голографическая карта всей территории Восточного Конклава.
— Усильте охрану Глубинных Шахт, — приказал он. — Особенно нижние уровни. И активируйте протокол «Каменный Страж» для всех подземных комплексов.
Офицер заметно напрягся:
— «Каменный Страж»? Но, Верховный Командующий, этот протокол не тестировался в полевых условиях. Мы не можем гарантировать полный контроль над…
— Я не просил твоего мнения, — холодно прервал его Кайрос. — Активируйте протокол. Немедленно.
Офицер склонил голову:
— Слушаюсь, Верховный Командующий.
Когда офицер покинул комнату, Кайрос подошёл к небольшому алькову в дальнем конце зала. Там, на постаменте из чёрного металла, покоился Чёрный Опал — массивный кристалл настолько тёмный, что, казалось, он поглощал свет вокруг себя. Вокруг кристалла была сконструирована сложная система из металлических обручей и энергетических конденсаторов, постоянно подающих в опал тонкие нити энергии.
— Они думают, что знают, с чем имеют дело, — тихо произнёс Кайрос, проводя рукой над артефактом, не касаясь его. — Но ты — лишь начало, не так ли? Первый шаг к Тёмному Синтезу.
Опал словно откликнулся на его слова, глубоко в его черноте на мгновение вспыхнул и погас красноватый огонёк.
Кайрос улыбнулся — редкое выражение на его суровом лице:
— Пусть приходят. Пусть думают, что могут победить. Каждое их действие лишь приближает завершение моего плана.
Он активировал коммуникационный
