кристалл на своём запястье:
— Подготовьте лабораторию. Начинаем финальную стадию проекта «Перерождение».
* * *
Исандра пришла в сознание в полной темноте. Голова раскалывалась, тело ощущалось странно онемевшим. Последнее, что она помнила — аварийная активация портального прыжка, когда её транспорт был на грани разрушения из-за перегрузки энергетического артефакта.
— Где я? — прошептала она, пытаясь сориентироваться в пространстве.
Постепенно её глаза привыкли к темноте, и она смогла различить очертания помещения — небольшой камеры с гладкими стенами, без окон, с единственной металлической дверью.
— Приветствую вас, Верховная Проводница Исандра, — раздался голос из скрытых динамиков. — Или, точнее, бывшая Верховная Проводница.
Исандра напряглась, узнав голос:
— Кайрос. Какая… неожиданная встреча.
— Вовсе нет, — в голосе Верховного Командующего слышалась усмешка. — Я ожидал вашего появления. Может, не таким драматичным образом, но появления тем не менее.
Дверь камеры открылась, и вошёл сам Кайрос в сопровождении двух молчаливых стражей в тяжёлых доспехах.
— Ваш транспорт материализовался в зоне действия наших систем перехвата, — продолжил он. — Довольно неудачно для вас, должен заметить. Технологии Западного Конклава всегда были… несовместимы с нашими защитными полями.
Исандра попыталась встать, но обнаружила, что её запястья и лодыжки скованы энергетическими кандалами:
— И что теперь? Суд? Казнь за дезертирство? Или возвращение во Фростхейм на милость Верховного Координатора?
Кайрос улыбнулся, что на его лице выглядело пугающе неестественно:
— Ни то, ни другое, ни третье. У меня есть гораздо более интересные планы для вас, Исандра.
Он подошёл ближе и указал на контейнер, стоящий на столе у стены — тот самый энергетический артефакт, который Исандра использовала для сбора образцов сущностей Владык. Контейнер был повреждён, но содержимое осталось нетронутым — внутри пульсировала сфера смешанной энергии трёх цветов: изумрудного, серебристого и лазурного.
— Удивительное устройство, — произнёс Кайрос. — Способное удерживать и сохранять частицы сущностей Владык без деградации. Ваша собственная разработка?
Исандра молчала, её глаза не отрывались от контейнера.
— Не важно, — продолжил Кайрос. — Важнее то, что, похоже, у нас с вами схожие… исследовательские интересы.
Он сделал знак стражам, и те сняли энергетические кандалы с Исандры.
— Я предлагаю вам сотрудничество, Исандра, — сказал Кайрос. — Ваши знания о манипуляциях с энергией Владык в сочетании с моими ресурсами и технологиями могут привести к… интересным результатам.
Исандра потёрла запястья, с подозрением глядя на Кайроса:
— Что конкретно вы предлагаете?
— Прогуляйтесь со мной, — пригласил Кайрос, указывая на дверь. — Я покажу вам кое-что, что убедит вас в серьёзности моих намерений.
Исандра поднялась, всё ещё настороженная, но движимая непреодолимым любопытством:
— Ведите, Верховный Командующий. Я всегда ценила хорошую демонстрацию.
Кайрос кивнул, и стражи расступились, позволяя им пройти. Он лично взял контейнер с артефактом и передал его Исандре — жест, демонстрирующий определённый уровень доверия.
— Только помните, — его голос стал тише и острее, как лезвие кинжала. — Любая попытка использовать это устройство против меня или моих людей активирует систему безопасности всей цитадели. А она настроена на нейтрализацию любых энергетических аномалий с экстремальной эффективностью.
Исандра приняла контейнер, чувствуя его успокаивающую тяжесть в руках:
— Я всегда была сторонницей взаимовыгодного сотрудничества, Кайрос. Покажите мне, что вы можете предложить, и я решу, стоит ли это риска.
Они покинули камеру, направляясь в глубины Твердыни Востока, где, как вскоре узнает Исандра, хранились секреты, способные изменить баланс сил во всём мире перекрёстка — навсегда.
Коридоры Твердыни Востока резко отличались от изящных переходов Воздушного Храма или технологических туннелей Железной Цитадели. Здесь всё было подчинено военной функциональности — прямые линии, укреплённые стены, регулярно расположенные пункты охраны. Каждый поворот, каждое пересечение коридоров спроектировано так, чтобы обеспечить максимальное тактическое преимущество защитникам в случае проникновения противника.
Исандра внимательно изучала окружение, мысленно составляя карту передвижения — привычка, выработанная годами жизни в мире интриг и конкуренции между Конклавами.
— Впечатляет, — заметила она, когда они проходили через особенно массивную секцию с автоматическими защитными системами. — Восточный Конклав всегда славился своей паранойей, но вы превзошли все ожидания.
Кайрос бросил на неё холодный взгляд:
— Не паранойя, а предусмотрительность. События последних месяцев доказывают её обоснованность, не так ли?
Они спустились на несколько уровней вниз на массивном лифте, высеченном прямо в скале. Чем глубже они опускались, тем плотнее становился воздух, насыщенный странным металлическим привкусом.
— Мы приближаемся к энергетическому ядру цитадели? — спросила Исандра, узнавая характерные признаки концентрированной энергии перекрёстка.
— К одному из них, — уклончиво ответил Кайрос.
Наконец, лифт остановился, и двери открылись в просторный зал лаборатории, настолько отличающийся от военного аскетизма верхних уровней, что Исандра на мгновение замерла от удивления.
Помещение больше напоминало соединение научной лаборатории и мистического храма. Высокие потолки поддерживались колоннами из чёрного металла, покрытыми сложной гравировкой древних символов. Многочисленные рабочие станции с продвинутым оборудованием располагались концентрическими кругами вокруг центральной платформы, где находилась… камера стазиса?
Исандра подошла ближе, не веря своим глазам. В прозрачной капсуле, заполненной светящейся жидкостью, парило тело — или, точнее, нечто похожее на тело. Гуманоидная форма, но с явными отличиями от человеческой анатомии: кожа с кристаллическими вкраплениями, более массивный торс, удлинённые конечности. Наиболее поразительным было лицо существа — почти человеческое, но с чертами, напоминающими скульптурную точность статуи, высеченной из камня.
— Что… вернее, кто это? — спросила Исандра, не в силах оторвать взгляд от странного существа.
— Проект «Перерождение», — ответил Кайрос, в его голосе слышалась нотка гордости. — Гибрид человеческой и владычной сущностей. Пока лишь прототип, но с многообещающими результатами.
Исандра пораженно обернулась к нему:
— Вы создаёте… искусственных Владык?
— Не совсем, — Кайрос подошёл к одной из консолей управления и активировал серию голографических экранов, демонстрирующих различные стадии эксперимента. — Скорее, новую форму существования, сочетающую лучшие качества обеих природ.
Он указал на данные, отображающие энергетические сигнатуры:
— Владыки обладают почти бесконечным энергетическим потенциалом, но ограничены своей эссенциальной природой. Люди имеют гибкость и адаптивность сознания, но физически хрупки и энергетически слабы. Объединить преимущества обеих форм…
— Вы создаёте сверхлюдей, — закончила Исандра. — Но как? Процесс трансформации обычного человека во
